- Thì ra ngươi là Trần Khánh. Ta thường nghe Tiểu Phương nhắc đến ngươi.
Từ Tú Hoa cười dịu dàng, giọng nói mềm mỏng:
- Quả nhiên tuấn tú sáng sủa, đúng là người tài.
Trần Khánh ôm quyền:
- Phu nhân quá lời. Chút tài mọn của tại hạ, đem ra chỉ tổ khiến người chê cười.
Từ Phương nào có thường nhắc đến hắn. Đó chẳng qua chỉ là lời khách sáo.
- Vịnh Câm có được một người nên thân chẳng dễ dàng gì. Ta xin nói thẳng.
Từ Tú Hoa thu nụ cười, nói ngay vào chuyện chính:
- Ngươi có tiềm lực. Trong viện của ta đang thiếu một người đứng đầu đội hộ vệ. Nhà họ Hoàng tuy không phải thế gia võ học, nhưng ở vùng này cắm rễ sâu, quan hệ rộng. Thịt thà, thuốc bổ, rồi sau này là các mối giao tình trong giới võ đạo, đường tiến thân… Chỉ cần ngươi gật đầu, nhà họ Hoàng đều có thể lo liệu cho ngươi.
Bà ngừng một chút, giọng nặng thêm:
- Ngươi chỉ cần chuyên tâm luyện võ, ra sức cho ta. Có ta chống lưng, con đường võ đạo của ngươi chắc chắn sẽ thuận lợi hơn gấp trăm lần so với tự mình bôn ba bên ngoài.
Đứng đầu đội hộ vệ ư?
Nếu là người khác, nghe vậy hẳn đã xiêu lòng.
Trần Khánh nghe xong, khóe môi chỉ thoáng cong lên, nụ cười nhạt đến mức gần như không thể nhận ra.
Nhà họ Chu và bang Thiết Thủ mời hắn làm khách khanh, ít ra cũng xem như trọng đãi.
Còn phu nhân nhà họ Hoàng trước mặt lại muốn hắn làm kẻ đứng đầu đám gia nhân hộ viện?
Danh xưng nghe có vẻ oai, rốt cuộc vẫn là thân phận người dưới.
Nhà họ Hoàng lắm của cải, nhưng liệu có thật lòng dốc sức vun đắp cho hắn?
Mà Từ Tú Hoa trong nhà họ Hoàng, thật sự có quyền thế đến thế sao?
Từ Phương đứng bên cạnh nghe vậy, mắt sáng lên. Nàng nghĩ cô mình đã sắp đặt chu đáo mọi bề:
- Anh Khánh, đây là cơ hội hiếm có. Anh…
Từ Tú Hoa là người nhà họ Hoàng, một trong năm hào tộc lớn nhất huyện Cao Lâm, đâu phải hạng nhà giàu bình thường.
- Đa tạ phu nhân đã coi trọng, cũng cảm ơn ý tốt của Từ tiểu thư.
Trần Khánh ôm quyền lần nữa, điềm đạm đáp:
- Trước mắt, tại hạ chỉ muốn toàn tâm luyện quyền.
Từ Phương sững sờ. Nàng không ngờ hắn lại từ chối.
Nụ cười trên mặt Từ Tú Hoa vẫn nguyên, nhưng giọng đã lạnh đi đôi phần:
- Thời buổi này, chỉ dựa vào chí khí thì e rằng bước chân còn khó.
- Để phu nhân thất vọng rồi.
Trần Khánh không nói thêm, chắp tay cáo từ.
- Anh Khánh!
Từ Phương theo phản xạ định đuổi theo, nhưng trông thấy sắc mặt cô mình sầm xuống, nàng đành khựng bước.
Nàng hiểu rõ những gì mình có hôm nay đều nhờ cậy vào người cô này.
Đợi Trần Khánh đi khuất, nụ cười trên mặt Từ Tú Hoa tắt hẳn, chỉ còn vẻ lạnh lùng:
- Không biết điều! Kẻ chân đất rốt cuộc vẫn là kẻ chân đất. Rồi sẽ có ngày hắn biết hối hận.
Trần Khánh ra khỏi nơi hội thi, đang định về nhà thì tình cờ trông thấy Tần Liệt.
Tần Liệt đang vui vẻ trò chuyện với bốn năm người. Ai nấy đều mặc võ phục của võ sư viện, khí huyết sung mãn, rõ là cao thủ ám kình.
Ánh mắt hai người thoáng chạm nhau giữa không trung, rồi lập tức dời đi. Mỗi người rẽ một hướng.
Có người nhận ra Trần Khánh, hạ giọng hỏi:
- Anh Tần, người vừa rồi là Trần Khánh cùng viện với anh phải không?
Hôm nay Trần Khánh giương được cây cung nặng mười thạch, để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người.
- Ừ, là hắn…
Vẻ mặt Tần Liệt hơi gượng gạo. Y ngập ngừng rồi nói tiếp:
- Bình thường ở viện, hắn chỉ cắm đầu luyện tập. Tính tình cũng hơi khép kín.
Người đứng bên cạnh lấy làm tò mò:
- Vậy sao? Anh Tần cùng viện với hắn, chắc hiểu hắn hơn chúng tôi nhỉ?
Tần Liệt thản nhiên đáp:
- Cũng chẳng thể nói là hiểu. Hắn vốn quen đi một mình. Phòng tập, nhà ăn, chỗ ở, cứ qua lại ba nơi ấy. Với bọn tôi quả thật chẳng mấy khi giao thiệp.
Y ngừng lời một thoáng, rồi nói tiếp:
- Căn bản của hắn rất vững. Vòng thi đầu hôm nay so sức lực, đúng là sở trường của hắn. Nhưng ngày mai là vòng thứ hai, đấu thực chiến…
Nói đến đó, Tần Liệt vừa khéo dừng lại.
Mấy người quanh y khẽ đổi ánh mắt, ngầm hiểu ý, phụ họa đôi câu rồi không hỏi thêm.
Sáng hôm sau, vòng thi thứ hai của khoa võ, đấu thực chiến trên lôi đài, chính thức mở màn sau tiếng chiêng.
Không khí trên sân luyện võ nóng hừng hực.
Nhiều người thất bại ở vòng đầu đang xoa tay, nóng lòng mong lật ngược tình thế trong vòng này.
Tiếng hò hét, tiếng gân cốt co duỗi, tiếng người bàn luận khi giao đấu, hòa thành một mảng ồn ào.
Trên khán đài cách đó không xa, Từ Tú Hoa ngồi ngay ngắn. Bà khẽ chỉ tay về phía Trần Khánh dưới sân:
- Thấy tên nhóc kia chưa?
Lâm Sinh, khách khanh nhà họ Hoàng ngồi bên cạnh, cúi đầu đáp:
- Thấy rồi. Hắn là người kéo được cây cung nặng mười thạch hôm qua. Tuổi còn trẻ, tiềm lực không nhỏ.
Lâm Sinh dò hỏi:
- Phu nhân muốn chiêu mộ hắn ư?
Môi Từ Tú Hoa thoáng nhếch lên, ánh mắt lạnh tanh:
- Chiêu mộ? Lát nữa có cơ hội thì đánh hắn rớt khỏi lôi đài cho ta!
Trong các trận so tài võ khoa, phần lớn đều chỉ đánh đến khi phân thắng bại. Nhưng nếu bị đánh rơi khỏi đài trước mặt bao người, không những mất sạch thể diện mà còn ảnh hưởng đến đánh giá của giám khảo.
Lâm Sinh nghe vậy, nheo mắt:
- Phu nhân cứ yên tâm. Khí huyết tên này tuy mạnh, nhưng rốt cuộc vẫn còn non. Kinh nghiệm sống chết giao tranh còn kém xa. Nếu hắn rơi vào tay ta, ta sẽ cho hắn nếm mùi thủ đoạn nhà họ Hoàng, để hắn hiểu trời cao đất rộng!
Lâm Sinh tự cho mình dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua mấy phen sống chết, chẳng mấy xem trọng sự sắc bén của Trần Khánh hôm qua.
Ở phía bên kia, số thứ tự của Trần Khánh trong vòng này khá cao, nên hắn là người đầu tiên lên đài.
Đối thủ là một gã tráng hán vạm vỡ. Vừa trông thấy Trần Khánh, gã đã nở nụ cười gượng gạo:
- Lò rèn binh khí, Viên Thông. Xin chỉ giáo!
Hôm qua Trần Khánh thể hiện quá xuất sắc, Viên Thông còn tận mắt chứng kiến.
Trận đầu đã gặp đối thủ mạnh như vậy, trong lòng gã khó tránh khỏi thấp thỏm. Nhưng dù sao gã cũng là cao thủ ám kình. Hít sâu một hơi, gã nhanh chóng trấn tĩnh.
- Trần Khánh, Thông Tí Quyền.
Trần Khánh ôm quyền đáp lễ.
Viên Thông quát khẽ, giậm mạnh chân xuống nền gạch xanh, cả người lao vút tới như mũi tên rời dây.
Lò rèn binh khí là xưởng chế tác binh khí hàng đầu huyện Cao Lâm. Tuyệt kỹ truyền đời của họ, Lôi Đình Chưởng, cương mãnh vô song.
Hai bàn tay Viên Thông liên tiếp đánh ra, chưởng phong xé gió, rít lên trầm đục. Đó chính là tuyệt chiêu Liên Hoàn Bát Đả.
Thế đánh cuồn cuộn như sóng dữ vỗ bờ, lớp này nối lớp khác. Một khi bị cuốn vào, rất dễ bị đánh đến kiệt sức.
Trần Khánh vẫn bình thản. Một tay nâng như chống núi, tay kia thò ra như vớt ngọc dưới biển. Đó là một thế biến hóa khéo léo của chiêu Linh Viên Bám Cành trong Thông Tí Quyền.
Thế quyền ấy nhẹ nhàng tránh được chưởng phong dữ dội đang ập tới, lại chớp mắt chuyển thủ thành công, đánh thẳng vào giữa ngực Viên Thông!
Viên Thông kinh hãi, vội vàng giơ tay đỡ đòn.
Bốp!
Quyền chưởng va nhau, vang lên tiếng giòn sắc chẳng khác nào sắt thép chạm vào nhau!
- Kình lực thật dữ!
Viên Thông chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh cuồn cuộn dội thẳng dọc cánh tay. Nửa người gã tê rần, chân bước loạng choạng, lùi liền mấy bước.
Trần Khánh được thế không buông tha, mũi chân khẽ điểm, lướt tới như vượn khỉ vượt khe núi.
Tuyệt chiêu Liên Hoàn Bát Đả mà Viên Thông vẫn lấy làm kiêu hãnh vừa ra tay đã bị phá. Gã lập tức chống đỡ chật vật, rơi vào thế thủ.
Bóng người hai bên đan xen, quyền chưởng xé gió.
Hơn ba mươi chiêu trôi qua, Trần Khánh chờ đúng lúc Viên Thông lấy hơi, tung một quyền tưởng chậm mà nhanh, đánh trúng hõm vai gã.
Kình lực vừa phát ra đã thu về. Viên Thông lập tức cảm thấy khí huyết cuộn trào, khẽ rên một tiếng rồi lùi thêm mấy bước.
- Đa tạ đã nhường!
- Đa tạ huynh hạ thủ lưu tình!
Viên Thông gượng đứng vững, vẻ mặt phức tạp. Gã hiểu rõ Trần Khánh đã nương tay. Bằng không, e rằng gã chẳng trụ nổi quá hai mươi chiêu.
Thắng trận, Trần Khánh không rời khỏi sân mà đứng ở gần đó, chăm chú quan sát các lôi đài khác, thầm tính xem mình nên giữ sức thế nào.
Đúng lúc ấy, phía một lôi đài xa xa chợt vang lên tiếng kêu kinh ngạc.
- Ồ?
Trần Khánh khẽ cau mày, ngoảnh nhìn về phía phát ra âm thanh.