Ngày Hà Nham rời võ viện nhà họ Chu, lá rụng trong sân lặng lẽ không một tiếng động.
Võ viện vẫn vận hành như thường lệ. Mỗi tháng đều có những gương mặt mới mang theo ước vọng bước vào, cũng có đệ tử biết rõ con đường phía trước đã đứt, lặng lẽ rời đi.
Một đệ tử Minh kình ra đi hay ở lại, chẳng khác gì chiếc lá khô rơi giữa mùa thu, không đủ sức khuấy lên dù chỉ một gợn sóng.
Những người thật sự có thể đứng vững ở võ viện, trước nay chỉ có đệ tử nòng cốt đã luyện thành Ám kình.
Từ ngày Hà Nham rời đi, Trần Khánh càng khổ luyện hơn trước.
Mỗi ngày hắn là người đầu tiên đến võ viện, cũng là người cuối cùng rời khỏi nơi ấy.
Hắn phải mau chóng hoàn thành tiến độ, sớm ngày bước vào Ám kình.
- Nghe nói là vì chuyện của Hà Nham…
- Đến Minh kình còn đột phá chật vật, liều mạng thêm thì được ích gì?
Đệ tử trong viện nhìn cảnh ấy, ai nấy đều âm thầm lắc đầu.
Trần Khánh chẳng buồn để tâm đến ánh mắt của họ, vẫn cúi đầu khổ luyện.
Bởi hắn luôn tin rằng, những ngày tháng lặp đi lặp lại tưởng như chẳng gợn sóng kia, đến một ngày nào đó sẽ bất chợt khiến người ta hiểu được ý nghĩa của sự kiên trì.
Hôm ấy, Chu Lương đi quanh võ viện một vòng rồi vội vã rời đi.
- Phù!
Trần Khánh lại luyện xong một lượt công phu đứng tấn. Hắn cảm thấy khí huyết trong người dâng đầy, đầu óc cũng trở nên thanh tỉnh, nhẹ nhõm.
【Thông Tý Trang Công tiểu thành (4886/5000): mỗi ngày luyện mười lượt, trời chẳng phụ người siêng, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
Hắn nhìn bàn tay mình, thầm nhủ:
“Khí huyết của ta giờ đã tích tụ đầy đủ, chạm đến giới hạn rồi. Chỉ vài ngày nữa, ta có thể đập cửa quan lần thứ hai.”
Mỗi lần đập cửa quan, thực lực đều biến đổi long trời lở đất.
Lúc mặt trời lặn về tây, Chu Lương kéo thân thể mỏi mệt trở lại võ viện. Hắn lập tức triệu tập Chu Vũ, Tôn Thuận cùng những người khác vào trong bàn bạc.
Chẳng bao lâu sau, Tôn Thuận vội vã bước ra, tập hợp toàn bộ đệ tử Minh kình trong sân.
Có đệ tử không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Tôn sư huynh, xảy ra chuyện gì vậy?
Tôn Thuận đưa mắt nhìn khắp mọi người, trầm giọng nói:
- Gần đây thủy phỉ ở Bạch Lang Bạc hoành hành dữ dội. Đô úy đại nhân định dẫn quân ra khỏi thành tiễu phỉ, hiện đang chiêu mộ cao thủ trong huyện. Võ giả Minh kình được trả năm lượng bạc, kèm năm phần bột bổ khí huyết. Cao thủ Ám kình được hai mươi lượng bạc và ba viên thuốc bổ khí huyết.
Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Lần này đô úy sẽ đích thân chỉ huy. Năm đại gia tộc cũng cử ba cao thủ Hóa kình đi cùng áp trận. Các đệ có ai muốn tham gia không?
Lời vừa dứt, cả sân lập tức xôn xao.
Phải biết rằng một võ giả Minh kình giữ chức bình thường, mỗi tháng cũng chỉ nhận được hai ba lượng bạc, huống hồ chuyến này còn có thêm tài nguyên tu luyện quý giá.
Vả lại, đô úy đích thân dẫn đội, năm đại gia tộc còn phái ba cao thủ Hóa kình tọa trấn. Trận này có thể nói là chắc thắng như nắm trong tay.
Thoáng chốc, không ít đệ tử đã rục rịch muốn đi.
Sau một hồi bàn tán, nhanh chóng có người bước ra ghi danh.
- Tôn sư huynh, đệ cũng đi.
Đúng lúc ấy, Tần Liệt lên tiếng.
Hắn muốn tham gia tiễu phỉ dĩ nhiên không phải vì tiền, mà là muốn rèn luyện qua thực chiến.
Tôn Thuận hơi sững người.
- Tần sư đệ, đệ thật sự muốn đi sao?
Tần Liệt cất giọng sang sảng:
- Luyện võ đâu phải chỉ cần khổ tu là đủ. Muốn biết cách giao đấu cũng không thể ngày ngày đánh vào cọc gỗ. Luyện võ, trước hết phải dám liều!
Đôi mắt đẹp của Chu Vũ nhìn sang Tần Liệt, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ bất ngờ.
Sau đó, không ít đệ tử lần lượt hưởng ứng.
Tôn Thuận hỏi:
- Trần sư đệ, còn đệ thì sao?
Trần Khánh chắp tay, cúi người nói:
- Thực lực của đệ còn kém, không dám góp vui.
Tiễu phỉ ư?
Đao kiếm không có mắt. Ai biết giữa đường có đột nhiên xuất hiện một cao thủ giấu mình hay không? Ở lại võ viện luyện công vẫn chắc chắn hơn.
Tôn Thuận cũng không ép hắn, gật đầu nói:
- Đệ tử nào muốn đi, lát nữa đến chỗ ta ghi danh.
Nhà cũ họ Trần.
Lão gia tử lưng còng, ngồi trên bậc thềm. Điếu thuốc lào bằng đồng trong tay lúc sáng lúc tắt, từng sợi khói xanh chầm chậm bay lên giữa buổi chiều chạng vạng.
Kẽo kẹt!
Cánh cổng sân bị đẩy mở. Trần Hằng mồ hôi nhễ nhại bước qua bậc cửa. Lưng bộ đồ luyện công đã ướt đẫm một mảng lớn.
Lão gia tử vội đặt điếu thuốc xuống. Những nếp nhăn trên mặt chất đầy vẻ xót xa.
- Lại luyện đến tận giờ này à? Mau ngồi nghỉ chân đi.
Trần Hằng lau mồ hôi trên trán, nói:
- Ông ơi, cháu không mệt. Chút khổ này có đáng gì đâu. Cháu có chuyện muốn nói với ông.
Lão gia tử rít một hơi thuốc, rồi gõ cán điếu vào bậc thềm cho tro rơi xuống.
- Chuyện gì? Nói đi.
Trần Hằng nhìn ông mình, mở lời:
- Khí huyết của cháu đã tích tụ gần đủ rồi. Giờ cháu cần đột phá lên Ám kình. Các sư huynh trong võ quán đều nói, lúc đột phá phải dùng thuốc bổ khí huyết…
Lão gia tử theo bản năng hỏi:
- Viên thuốc ấy bao nhiêu tiền?
Ông còn nhớ một gói bột bổ khí huyết đã đáng giá một lượng bạc. Vậy viên thuốc kia chẳng phải còn đắt hơn sao?
Trần Hằng do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm nói:
- Năm lượng bạc một viên.
- Cái gì?
Bàn tay lão gia tử run lên. Điếu thuốc suýt nữa rơi xuống đất.
Năm lượng bạc!
Số tiền ấy đủ cho cả nhà họ Trần bốn người ăn uống nửa năm.
Trần Hằng vội nói:
- Ông đừng nóng. Cháu nhờ được người quen, chỉ cần ba lượng bạc là mua được một viên. Sáu lượng thì mua được hai viên, đủ dùng trong hai tháng.
Lông mày lão gia tử nhíu chặt thành một nếp.
Ba lượng bạc cũng đâu phải con số nhỏ!
Bao năm nay, nhà họ Trần đã dè sẻn từng đồng. Thứ gì bán được đều đã bán, chỗ nào vay được cũng đã vay. Ân tình mắc nợ hàng xóm láng giềng vẫn chưa trả hết.
Thím Hai vội vã bước ra từ bếp.
- Cha, Tiểu Hằng đang ở đúng lúc then chốt, chuyện tiền bạc không thể tiếc được!
Lão gia tử nặng nề thở dài:
- Nhưng trong nhà…
- Thật sự không moi đâu ra số tiền ấy nữa.
Trần Hằng đứng bên cạnh, hạ giọng nói:
- Ông ơi, các sư huynh trong võ quán đều dùng thứ này. Nếu cháu không có…
Nói đến đó, hắn nặng nề thở dài.
Tiếng thở dài ấy như một tảng đá đè lên lòng lão gia tử.
Ông rít mạnh một hơi thuốc. Đôi mắt đục ngầu thoáng hiện vẻ mỏi mệt.
Làm ông sao không mong cháu mình nên người?
Lão gia tử hít sâu, chậm rãi nói:
- Tiểu Hằng, trong nhà chỉ còn chút vốn liếng ấy thôi. Hay là đợi thêm ít ngày? Hoặc con thử mượn tạm các sư huynh trong võ quán xem sao. Chẳng phải con từng nói…
Trần Hằng cuống lên, giọng bất giác cao vút:
- Ông ơi! Các sư huynh cũng phải luyện công, cũng cần thuốc bổ, lấy đâu ra tiền dư mà cho cháu mượn? Hơn nữa, lúc quan trọng thế này thì chờ thế nào được? Chờ nổi sao?
Hắn càng nói càng kích động, cứ như con đường phía trước thật sự đã bị mấy lượng bạc kia bóp nghẹt.
Thấy vậy, thím Hai lập tức đứng lên, đến bên cạnh lão gia tử rồi hạ giọng:
- Cha, Tiểu Hằng chịu khó vươn lên, chúng ta cũng không thể kéo chân nó.
Mắt bà ta đảo qua đảo lại, rồi ghé sát hơn.
- Cha xem… nhà chị Cả thì sao? Còn nhà anh Cả nữa?
Bàn tay đang cầm điếu thuốc của lão gia tử bỗng run mạnh. Tro thuốc rào rào rơi xuống.
Ông ngẩng phắt đầu. Đôi mắt đục ngầu đầy kinh ngạc và phản đối.
- Tìm bọn họ ư? Con… con bảo cha phải mở miệng thế nào đây?
Thím Hai nói bằng giọng gấp gáp, cứ như chuyện ấy vốn dĩ hoàn toàn hợp lẽ:
- Sao lại không mở lời được? Chuyện Hắc Thủy Bang, Tiểu Hằng đã góp công rất lớn. Vả lại, Tiểu Hằng nhà ta còn phải thi võ tú tài. Sau này có công danh, bọn họ cũng được hưởng nhờ. Bây giờ giúp nó một tay chính là đưa than sưởi ấm giữa ngày tuyết rơi. Còn nhà anh Cả…
Bà ta ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Nhà ấy dù sao cũng phải có chút tiền dành dụm chứ? Hai mẹ con góa bụa, chắt chiu tiền bạc chẳng phải cũng vì A Khánh hay sao? Nhưng tư chất của A Khánh… sao sánh được với Tiểu Hằng nhà ta, đứa trẻ có tương lai hơn hẳn? Đem tiền cho Tiểu Hằng mượn, dùng vào việc của nó mới là dùng đúng chỗ. Còn hơn ném xuống sông theo A Khánh!
Lão gia tử do dự nói:
- Hai mẹ con nhà ấy vốn đã sống chật vật rồi.
Trần Hằng cũng không nhịn được, chen lời. Giọng hắn nghẹn ngào như sắp khóc:
- Ông ơi, ông nỡ nhìn cháu bỏ dở bao công sức sao? Nếu cháu đột phá thất bại, nhà họ Trần chúng ta thật sự chẳng còn trông mong gì nữa! Ông thử nghĩ xem, chờ cháu đỗ võ tú tài, được miễn giảm thuế má, cuộc sống trong nhà chẳng phải sẽ khá lên ư? Đến lúc ấy cháu trả lại cho họ. Trả gấp đôi cũng được!
Trả gấp đôi ư?
Lão gia tử cười khổ. Gương mặt đầy nếp nhăn co rúm lại vì đau đớn.
Cuối cùng, dường như chút sức lực cuối cùng trong người cũng đã bị rút sạch, ông ủ rũ tựa vào lưng ghế.
- Thôi được. Hai mẹ con con đến nhà cô Cả một chuyến, ăn nói cho khéo léo. Còn nhà anh Cả… để chính cha đi.
Trên mặt thím Hai lập tức nở nụ cười.
- Vâng, cha cứ yên tâm. Con biết chừng mực mà! Tiểu Hằng, mau thu xếp đi. Chúng ta đến nhà cô Cả ngay!
Bà ta đẩy Trần Hằng một cái, trong mắt ánh lên vẻ nhất định phải đạt được.