Ông cụ Trần lê bước đến vịnh Câm.
- Con dâu cả… A Khánh…
Tấm mành rơm được vén lên. Bà Hàn thò đầu ra. Thấy ông cụ, nàng thoáng ngạc nhiên, rồi ánh mắt lập tức lộ vẻ dè chừng.
- Cha?
Bà Hàn tươi cười đón lời:
- Sao cha lại đến đây? Mau vào trong ngồi.
Nàng nghiêng người nhường lối vào chật hẹp, động tác hơi cứng nhắc.
Ông cụ Trần khom lưng chui vào khoang thuyền. Mùi cám gạo nồng nặc lẫn với mùi gỗ ẩm xộc thẳng vào mũi. Ông theo thói quen thò tay tìm túi thuốc, nhưng nhìn khoang thuyền chật chội, lại lặng lẽ cất nó đi.
- Cha uống nước.
Bà Hàn bưng đến một chiếc bát sành thô đã mẻ miệng. Nước đun để nguội bên trong đục ngầu.
Ông cụ đón lấy, ngón tay khẽ run.
- Con dâu cả… Ông cụ rốt cuộc cũng lấy hết can đảm, khẽ nói: - Lần này cha đến là có chuyện muốn nhờ…
Bà Hàn không đáp. Nàng đã lờ mờ đoán ra ông định nói gì.
Ông cụ tránh ánh mắt nàng, khó nhọc mở lời:
- Là chuyện thằng Hằng. Nó bảo sắp đến lúc phá cửa ải, luyện thành ám kình, cần gấp viên Huyết Khí Hoàn…
- Huyết Khí Hoàn?
Bà Hàn kinh ngạc kêu lên:
- Nghe nói thứ đó đắt lắm!
- Cha biết, cha biết là đắt!
Ông cụ vội ngắt lời, mặt nóng bừng.
- Nhưng thằng Hằng nói đây là cơ hội ngàn năm có một! Nó… nó là hy vọng duy nhất của nhà họ Trần ta!
- Hy vọng duy nhất?
Bà Hàn nhắc lại, giọng run lên.
Bao năm tủi nhục, đắng cay và bất công bỗng trào dâng như nước vỡ bờ. Nàng đứng phắt dậy, chỉ vào khoang thuyền rách nát.
- Cha! Cha nhìn đi! Cha nhìn xem mẹ con con sống thế nào! Trong mắt cha chỉ có Tiểu Hằng là hy vọng của nhà họ Trần. Vậy A Khánh thì sao? Nó không phải cháu nội của cha ư? Cha nó bị bắt đi đào kênh vận tải, sống chết chưa rõ. Bỏ mẹ góa con côi chúng con ở vịnh Câm, nương thân trên chiếc thuyền rách này. Con dệt lưới đến gần mù cả mắt, mới miễn cưỡng đủ ăn! A Khánh cũng có chí, tự tìm thầy học võ, khổ luyện đến cảnh giới minh kình. Vậy mà chúng con còn chẳng có nổi một bữa thịt tử tế! Mồ hôi nó đổ ra khi luyện võ, toàn hòa với cháo cám!
Nước mắt nàng chậm rãi lăn dài trên gò má thô ráp.
- Cha có biết mẹ con con đã gắng gượng thế nào không? Để dành mấy đồng mua muối, đến chút váng dầu trong bát canh rau chúng con cũng phải liếm cho sạch! Tiền bạc để A Khánh bái sư học võ là của hồi môn mà con bé Huệ Nương lén dành dụm. Chúng con mang ơn người ta, lấy gì trả đây?
- Giờ cha muốn Tiểu Hằng phá cửa ải gì đó, liền tìm đến chiếc thuyền rách này hỏi vay tiền? Chúng con đào đâu ra tiền? Ván thuyền dột này moi được bạc chắc, hay bao gạo có thể đổ ra vàng?
Mặt ông cụ Trần trắng bệch, môi run lên, không thốt nổi một lời.
Ông run rẩy đứng dậy, trông như già thêm cả chục tuổi chỉ trong chớp mắt.
- Mẹ, con về rồi.
Đúng lúc ấy, ngoài thuyền vang lên tiếng người.
- Ông nội!
Tấm rèm vải vừa được vén lên, Trần Khánh đã nhìn thấy ông cụ Trần.
- Ta… ta về trước đây…
Thấy Trần Khánh, ông cụ chột dạ, lảo đảo chui khỏi khoang thuyền.
Trần Khánh còn chưa hiểu chuyện gì, ông cụ đã đi mất.
Thấy mắt mẹ đỏ hoe, hắn vội hỏi:
- Mẹ, có chuyện gì vậy?
- Không có gì.
Bà Hàn thong thả dùng góc vải lau khóe mắt. Nàng bình thản như thường, đôi mắt tuy còn ướt nhưng đã sáng trong.
- Đến vay tiền mua thứ Huyết Khí Hoàn gì đó cho em Hằng của con. Mẹ khóc than một hồi, ông ta đành về tay không.
Nói rồi, nàng đi đến bếp nhỏ ở góc khoang, mở nắp nồi. Mùi ngũ cốc nấu với đậu thơm mộc mạc lan khắp nơi.
- Còn nóng đấy, mau ăn đi.
Vừa rồi, những lời khóc kể rằng dệt lưới đến gần mù mắt, đến váng dầu trong canh rau cũng phải liếm sạch, rồi chuyện mang ơn Huệ Nương… câu nào cũng khiến người nghe quặn lòng.
Đó không phải cơn xúc động mất kiểm soát, mà là lưỡi dao nàng nhắm thẳng vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng ông cụ, nơi chất chứa nỗi hổ thẹn.
Nàng quá hiểu ông cụ thiên vị ấy. Cứng rắn chống lại chỉ khiến ông trách nàng không biết nghĩ cho đại cuộc. Chỉ có phơi bày vết thương rớm máu của mình mới bịt được miệng ông, không cho ông đòi hỏi thay đứa cháu quý hóa kia.
Trần Khánh nghe xong, ngẫm nghĩ rồi gật đầu.
Bà Hàn đặt bát ngũ cốc đậu nóng hổi lên bàn, sau đó trở về chỗ ngồi dệt lưới, cầm lấy con thoi.
Nàng khẽ hừ:
- Muốn moi tiền từ kẽ răng mẹ con ta để đắp con đường giàu sang cho đứa cháu cưng của ông ta ư? Đừng hòng!
Sáng hôm sau, tại Ty Sông.
Trần Khánh vừa điểm danh xong, Trình Minh đã bước tới.
- A Khánh, dạo này thấy cậu siêng năng luyện võ hơn hẳn. Khí huyết tích tụ đến đâu rồi? Đã chạm được lớp màng kia chưa?
Ông nói đến cửa ải giữa minh kình và ám kình.
Trần Khánh cười đáp:
- Vẫn đang tích tụ. Cứ thấy còn thiếu một chút.
Đợi khí huyết tích đủ, hắn sẽ có thể phá cửa ải.
Trình Minh gật đầu, giọng đầy vẻ từng trải:
- Lần phá ải thứ hai này không chỉ cần công phu bền bỉ, mà còn phải có củi lửa thật sự! Muốn bồi bổ thì phải ăn thật nhiều thịt. Thượng hạng hơn nữa là bột Huyết Khí, thậm chí Huyết Khí Hoàn. Tất cả đều phải lấy bạc trắng đắp vào!
- Cậu đang ở tuổi tốt nhất để phá ải. Lỡ mất dịp này thì sau sẽ khó khăn. Kỳ thi võ sắp tới rồi, chỉ trông vào chút bổng lộc ở Ty Sông với gia cảnh nhà cậu thì chẳng thấm vào đâu.
Trần Khánh im lặng. Nếu có đủ nguồn lực, quả thật hắn có thể tiến nhanh hơn.
Trình Minh cười nói:
- Không phải nhà giàu nào cũng kiêu ngạo như năm đại tộc. Có những nhà buôn tuy nền móng chưa sâu nhưng của cải dư dả, rất sẵn lòng rải lưới rộng, đầu tư trước cho vài võ sinh có hy vọng thi đỗ.
- Họ trợ giúp mười người, chỉ cần một người thi đỗ võ tú tài là đã thu hồi vốn. Sau đó còn mang được tiếng biết nhìn người, nâng đỡ kẻ nghèo.
Trần Khánh động lòng, nhìn Trình Minh:
- Đầu lĩnh muốn nói là có đường xoay xở sao?
Trình Minh cười càng tươi, vỗ vai hắn:
- Coi như cậu may mắn. Tiết Cao Kiện, thiếu chưởng quầy ở Quế Hương Cư bên phố Tây, là bạn thân của ta. Việc làm ăn nhà cậu ta vững vàng, đã trợ giúp không ít người có triển vọng.
- Ta đã nhắc đến cậu với cậu ta rồi. Tối mai cậu thu xếp gặp một chuyến.
Trần Khánh nóng lòng, chắp tay cúi sâu:
- Đa tạ đầu lĩnh nâng đỡ!
Quế Hương Cư, tiền sảnh.
Tiết Cao Kiện đang chỉ huy người làm chuyển hàng.
- Tay chân nhanh nhẹn lên! Lô hàng này phải nhập kho gấp!
Một thị nữ lặng lẽ bước tới, khẽ thưa:
- Thiếu gia, lão phu nhân đang ở thư phòng, mời cậu qua đó.
Tiết Cao Kiện thoáng căng thẳng, nhưng nét mặt vẫn bình thản:
- Ta biết rồi.
Hắn nhanh chóng dặn dò mấy câu, rồi bước vội về hậu viện.
Đi qua dãy hành lang yên tĩnh, Tiết Cao Kiện đến trước phòng, định thần lại rồi gõ cửa.
- Bà nội?
- Vào đi.
Giọng nói già nua từ trong phòng vọng ra, lạnh lẽo đôi phần.
Tiết Cao Kiện đẩy cửa bước vào.
Lão phu nhân nhà họ Tiết ngồi sau án thư. Đôi mày bạc trắng cau lại, ngón tay đang chỉ vào quyển sổ mở trên bàn.
Bà không ngẩng đầu, chỉ đẩy một tờ danh sách ra mép bàn.
Tiết Cao Kiện đứng bên cạnh, lòng thấp thỏm. Dù sao, lão phu nhân trước mặt cũng là người đứng đầu nhà họ Tiết.
- Con đã xem khoản chi tháng vừa rồi chưa?
Giọng bà nghe không rõ vui buồn.
Tiết Cao Kiện đứng rũ tay, cẩn thận đáp:
- Thưa bà, con xem rồi. Chi tiêu có hơi vượt mức, chủ yếu vì đã cấp thêm một khoản để giúp đỡ mấy võ sinh có triển vọng dự kỳ thi võ.
Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ “có triển vọng”.
- Ồ? Võ sinh có triển vọng à?
Lão phu nhân cuối cùng cũng ngẩng đầu. Ánh mắt sắc như chim ưng ghim thẳng vào Tiết Cao Kiện. Ngón tay gầy guộc của bà chỉ trúng tên Trần Khánh trên danh sách.
- Cậu Trần Khánh này chính là “mầm non tốt” mà con nói đấy ư?
Lưng Tiết Cao Kiện lập tức toát mồ hôi lạnh. Hắn cố giữ bình tĩnh:
- Dạ… là anh Trình Minh đích thân tiến cử sáng nay. Anh ấy nói người này tính tình điềm đạm, chăm chỉ chịu khó, ở học viện họ Chu…
- Bốp!
Bàn tay nổi gân xanh của lão phu nhân đập mạnh xuống danh sách. Tiếng động không lớn, nhưng khiến tim Tiết Cao Kiện giật thót.
- Chăm chỉ chịu khó? Tính tình điềm đạm?
Giọng bà đầy vẻ mỉa mai.
- Vậy con nói xem, hắn ở học viện họ Chu bao lâu mới miễn cưỡng luyện thành minh kình? Còn căn cốt, tư chất của hắn, con đã cho người đi dò xét kỹ chưa?
Cổ họng Tiết Cao Kiện khô khốc.
- Cháu… cháu nghĩ anh Trình tiến cử nên…
- Anh Trình? Anh Trình!
Lão phu nhân quát ngắt lời, cơn giận trong mắt càng nặng.
- Ta thấy con bị người ta dắt mũi mà còn chẳng hay! Học võ, căn cốt là nền móng, tài nguyên là củi lửa. Ý chí chỉ đáng quý khi đã có đủ hai thứ trước đó! Người này mất hai tháng rưỡi mới miễn cưỡng mở được cửa minh kình. Nói là có thiên phú thì chi bằng bảo hắn gặp may! Vậy mà con còn đưa hắn vào danh sách được trợ giúp? Bạc nhà họ Tiết chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống sao?!
Mặt Tiết Cao Kiện trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra:
- Xin bà bớt giận! Là cháu sơ suất, suy nghĩ chưa chu toàn…
Lão phu nhân hừ lạnh, cầm cây bút son bên cạnh, không chút do dự gạch hai đường đỏ chói lên tên Trần Khánh.
- Lui xuống!
Cơn giận của bà vẫn chưa nguôi, giọng nói lạnh băng:
- Còn nữa, sau này đừng để Trình Minh nhúng tay vào chuyện nhà họ Tiết. Những “mầm non tốt” mà hắn tiến cử, nhà họ Tiết ta không nuôi nổi!
Tiết Cao Kiện không dám nói thêm, cúi người thật sâu rồi chậm rãi lui ra.