Nhờ ăn uống đầy đủ thịt cá, khí huyết trong người Trần Khánh ngày một dồi dào, thể chất cũng mạnh lên trông thấy. Số lần luyện Thông Tý quyền mỗi ngày theo đó tăng dần.
【Cọc công Thông Tý vừa thành thạo (4315/5000): mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người siêng, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
【Thông Tý quyền vừa thành thạo (3916/5000): mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người siêng, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
【Đao pháp Cuồng Phong (916/5000): mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người siêng, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
“Cùng lắm thêm một tháng nữa, ta sẽ đột phá lên cảnh giới Ám Kình.”
Trần Khánh âm thầm tính toán. Hắn thu xếp sơ qua rồi đi thẳng tới bến Thanh Hà.
Gần đây hắn miệt mài luyện công, lượng thuốc bột bổ khí huyết tiêu hao cũng tăng lên dữ dội.
Thứ thuốc ấy không chỉ giúp khí huyết dồi dào, mà còn có tác dụng xua tan mệt mỏi kỳ lạ. Nhờ vậy, hắn có thể ngày ngày duy trì cường độ tu luyện cao.
Trần Khánh vừa bước qua cổng Ty Quản sông, lão Lý đã vội vã chạy ra đón:
- A Khánh, mau tập hợp khẩn cấp.
Lão Lý và Trần Khánh đều dưới quyền Trình Minh. Lão đã làm việc ở Ty Quản sông hơn hai mươi năm, chỉ vì thực lực chưa đủ nên mãi chẳng thể lên chức quan coi sông.
- Tập hợp ư?
Trần Khánh ngạc nhiên.
Lão Lý hạ giọng:
- Đừng hỏi nữa, mau đi theo ta.
Chẳng bao lâu sau, toàn bộ đội tuần tra đường sông đều có mặt. Ngay cả người được điều sang làm việc tạm thời như Trần Khánh cũng không được vắng.
Một người đàn ông trung niên phong thái hơn người, được các quan coi sông như Trình Minh vây quanh, chậm rãi bước tới. Người ấy chính là Tổng quản đường sông Kha Vân Khải.
Kha Vân Khải đưa mắt sắc như điện quét qua mọi người, trầm giọng truyền lệnh:
- Quan Đô úy Bàng sẽ tới bến Nam Hà vào giờ Ngọ. Các đội phải canh giữ nghiêm ngặt đoạn sông của mình. Hễ kẻ xấu gây rối, lập tức bắt tại chỗ…
Nghe đến đây, Trần Khánh mới hiểu ra.
Thảo nào cả Ty Quản sông lại náo động đến vậy. Hóa ra mọi người đang chuẩn bị nghênh đón Đô úy Bàng trở về sau thời gian chịu tang.
Mệnh lệnh vừa ban xuống, chín đội tuần tra lập tức tản đi, bố trí người canh giữ những nơi trọng yếu dọc sông Nam Hà.
Hai bên bờ Nam Hà, nhà cửa san sát, ngõ hẻm nối nhau, tạo thành một cảnh phố phường rất riêng.
Thuyền bè qua lại như mắc cửi. Mặt nước lấp loáng ánh nắng.
Một bên là cảnh chợ búa ồn ào của ngoại thành. Bên kia là đèn hoa rực rỡ trong nội thành, phố xá phồn hoa suốt đêm không tắt.
Trình Minh nhìn về phía nội thành, cất tiếng cảm khái:
- Nội thành mới thật sự là chốn ăn chơi sung sướng. Tửu lâu, thuyền hoa, sòng bạc đều mở cửa thâu đêm. Chỉ cần trong túi có đủ bạc, nơi ấy chẳng khác gì thiên đường giữa nhân gian. Người ngoại thành chen nhau vỡ đầu cũng muốn dọn vào, dù chỉ có thể mua một căn nhà ở nơi heo hút nhất nội thành.
Mấy lão tuần tra lâu năm nghe vậy, trên mặt đều lộ vẻ ao ước.
Trình Minh quay sang lão Lý:
- Với số tiền dành dụm của ông, sang năm chắc mua được hai căn nhà trong nội thành rồi nhỉ?
Lão Lý cười khổ:
- Phải đợi tới năm sau nữa. Giá nhà trong nội thành lại tăng không ít.
Trần Khánh nhìn nội thành ở phía xa, lòng thầm tính toán.
Ngoại thành đầy rẫy bang phái hoành hành, dân nghèo sống chen chúc trong cảnh dơ bẩn khốn khó. Còn nội thành lại là miền đất lành mà ai ai cũng mơ tới.
Trong thời buổi này, ranh giới giàu nghèo đã ăn sâu vào tận xương tủy mỗi người.
Kẻ nghèo muốn đổi đời, bước qua tầng lớp của mình, thật khó chẳng khác gì lên trời.
Những con đường làm ăn sinh lời nhất từ lâu đã bị các thế gia đại tộc nắm chặt trong tay.
Chỉ có thi võ mới giúp người ta thoát khỏi gông cùm thân phận.
Nhưng chuyện nuôi dạy một võ sinh cũng chẳng phải việc dân thường gánh nổi.
Người xưa từng nói, nhà nghèo khó sinh được con quý.
Thật ra, người đời chưa hiểu thế nào mới gọi là nhà nghèo.
Những dòng họ sa sút kia mới được xem là nhà nghèo có gốc gác.
Còn hạng như Trần Khánh, không nhà không ruộng nhưng có hai chiếc thuyền, cùng lắm chỉ được tính là nửa người dân tự do.
Nhà nghèo đã khó sinh quý tử. Dân thường muốn đổi đời lại càng khó hơn chuyện lên trời.
Đúng lúc ấy, một tuần tra viên khẽ kêu lên:
- Người kia hình như là phó bang chủ Huyết Hà bang, ngoại hiệu “Tay Đuổi Gió” Hầu Hoài Du!
Mọi người nhìn theo ngón tay hắn.
Có bốn, năm gã đàn ông lực lưỡng mặc cùng một kiểu áo của bang phái. Trên cánh tay mỗi người đều thêu những hình vẽ khác nhau. Bọn chúng thân hình cao lớn vạm vỡ. Gã cầm đầu ngồi hờ hững trong góc uống trà, nhìn qua đã biết chẳng phải hạng dễ dây vào.
Lão Lý nheo mắt:
- Người của Thiết Thủ bang cũng tới rồi.
Cách đó không xa, một nhóm bang chúng khác đang đứng quan sát. Khí thế của bọn chúng cũng chẳng tầm thường.
Huyết Hà bang và Thiết Thủ bang là hai bang phái lớn nhất huyện Cao Lâm. Trong bang có rất nhiều cao thủ, lại nắm giữ không ít sản nghiệp riêng, hoàn toàn không phải những bang nhỏ như Kim Hà bang hay Hắc Thủy bang có thể sánh được.
Trình Minh chậm rãi nói:
- Khi Đô úy còn tại nhiệm, ngài ấy đàn áp các bang phái này rất gắt gao. Bang lớn nhất khi ấy là Tào bang cũng bị ngài ấy nhổ tận gốc. Nay Đô úy trở về, Huyết Hà bang và Thiết Thủ bang đương nhiên phải tới dò xét tình hình.
Ngoài hai bang lớn, các thế lực như Tiêu cục Vọng Viễn, lò rèn Đoán Binh cũng cử người tới.
Đáng chú ý hơn cả là đệ tử của hai võ quán Quảng Xương và Hồng Vận. Ai nấy khí huyết sung mãn, rõ ràng đều là tay giỏi.
Trình Minh đứng bên nhắc nhở:
- Tổng tiêu đầu Ngô của Tiêu cục Vọng Viễn, đại chưởng quỹ Tào của lò rèn Đoán Binh, các ngươi hẳn đều không xa lạ gì. Mấy thế lực này tuyệt đối không được đắc tội…
Lão Lý ngập ngừng hồi lâu rồi nói:
- Đại sư huynh Quách Tử Ngạo của võ quán Quảng Xương đã đạt cảnh giới Hóa Kình. Sau này gặp hắn, các ngươi nhất định phải cẩn thận. Tính hắn nóng như lửa…
Mấy tuần tra viên trẻ hiển nhiên đã nghe danh hung dữ của Quách Tử Ngạo từ lâu, ai nấy đều nghiêm mặt gật đầu.
Lòng Trần Khánh chợt căng lên. Hắn ghi nhớ từng gương mặt cao thủ có mặt tại đây.
Đây là lần đầu hắn được tiếp xúc với nhiều thế lực và cao thủ đến vậy.
Dù sao, ai tới thì Đô úy có thể không nhớ hết, nhưng kẻ nào không tới, ngài ấy chắc chắn biết rõ như lòng bàn tay.
Đúng lúc ấy, trên mặt sông bỗng vang lên một trận xôn xao.
- Chu Thanh! Hắn là cao thủ Hóa Kình của nhà họ Chu đấy!
- Người này đâu phải hạng dễ nói chuyện. Năm đại tộc sai hắn tới đón gió tẩy trần cho Đô úy, chẳng lẽ…
Mọi người đồng loạt nhìn về phía phát ra tiếng nói.
Một chiếc thuyền du ngoạn trang hoàng lộng lẫy đang chậm rãi trôi tới. Mũi thuyền đứng một người đàn ông trung niên phong thái bất phàm.
Chu Thanh không chỉ là cao thủ Hóa Kình, sau lưng hắn còn có cả năm đại tộc chống lưng.
Hắn vừa xuất hiện, bầu không khí lập tức căng hẳn lên.
- Tới rồi! Đô úy trở về rồi!
Trong đám đông đột nhiên bùng lên tiếng hô. Cả khúc sông thoáng chốc náo động.
Các cao thủ ban nãy còn thảnh thơi đứng xem đều lần lượt đứng dậy, đồng loạt nhìn về mặt sông phía xa.
Một chiếc thuyền mui đen chậm rãi lướt tới. Ở mũi thuyền, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang ngồi ngay ngắn.
Người ấy gương mặt điềm tĩnh, giữa hàng mày phảng phất vẻ xa cách lạnh nhạt. Chính là Đô úy huyện Cao Lâm, Bàng Thanh Hải.
Đô úy Bàng vừa xuất hiện, tiếng bàn tán quanh đó đã râm ran không dứt.
- Kia chính là Đô úy Bàng!
Trình Minh cũng không kìm được tiếng thán phục:
- Nghe nói năm mười lăm tuổi, ngài ấy đã đỗ võ tú tài. Mười tám tuổi lại đỗ võ cử. Ngài ấy luyện được một môn Đại Ấn Kim Hành cực kỳ lợi hại. Bang chủ Tào bang năm xưa từng bị ngài ấy dùng chưởng đánh chết.
- Bang chủ Tào bang khi ấy đã là cao thủ Hóa Kình viên mãn!
Trần Khánh chăm chú nhìn sang. Chu Thanh ban nãy còn hùng hổ lấn át mọi người, giờ đã bước nhanh tới nghênh đón.
Hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ, chẳng hề có vẻ gì là sắp đối đầu.
Mọi người tự giác tránh sang hai bên, lặng lẽ nhìn đoàn người đi vào nội thành.
Mãi tới khi bóng Đô úy Bàng khuất sau góc phố, tiếng bàn tán xung quanh vẫn chưa chịu lắng xuống.
Trong đầu Trần Khánh không ngừng hiện lại cảnh quần hùng tụ hội vừa rồi. Chấn động trong lòng hắn mãi chưa tan.
Lão Lý cảm khái muôn phần:
- Đúng là Đô úy đại nhân xuất thân từ phái Ngũ Đài. Ngay cả năm đại tộc cũng phải nể ngài ấy vài phần.
Trong mắt Trần Khánh hiện lên vẻ nghi hoặc:
- Phái Ngũ Đài ư?
Trình Minh giải thích:
- Tông phái ấy chẳng khác nào một nước riêng trong lòng quốc gia. Thuế bạc các nơi thu hằng năm được chia làm hai phần. Một phần nộp cho triều đình, phần còn lại giao cho tông phái.
- Trách nhiệm của tông phái là bảo vệ thành trì và dân chúng các nơi, đồng thời dẹp yên những giáo phái tà đạo cùng các cuộc phản loạn.
- Trong phủ Vân Lâm chúng ta có bốn tông phái lớn, phái Ngũ Đài là một trong số đó. Nghe nói trong môn phái cất giữ rất nhiều võ học và bí pháp cao thâm huyền diệu, thậm chí…
Trình Minh hạ thấp giọng:
- Còn có cao thủ vượt trên cảnh giới Hóa Kình tọa trấn. Đó cũng là lý do thân phận Đô úy Bàng cao hơn người thường.
Cao thủ vượt trên Hóa Kình ư?
Nghe đến đó, lòng Trần Khánh chấn động mạnh.
Minh Kình thôi đã vượt xa người thường. Vậy cảnh giới cao hơn Hóa Kình sẽ đáng sợ đến mức nào?
Trên đời này, chẳng lẽ thật sự có người tu tiên?
Hiện giờ thực lực của hắn vẫn còn quá yếu, những gì hắn biết được vẫn còn quá ít.
Một tuần tra viên trẻ bỗng nhìn Trình Minh, trong mắt bừng lên khao khát:
- Đầu lĩnh, phải làm thế nào mới được bái vào phái Ngũ Đài?
Trình Minh lắc đầu cười khổ:
- Trước hết phải vượt lên trong kỳ thi võ, sau đó trải qua hết vòng tuyển chọn này đến vòng tuyển chọn khác ở phủ thành…
- Đỗ cao trong kỳ thi võ…
Tuần tra viên trẻ siết chặt nắm tay.
Trần Khánh im lặng, không nói gì.
Lão Lý nhìn đám hậu bối đang sôi sục nhiệt huyết, thầm lắc đầu.
“Vẫn còn quá trẻ.”
Trình Minh nhìn mấy người rồi nói:
- Đừng nghĩ xa xôi như vậy. Những chuyện ấy cách chúng ta còn xa lắm. Trước mắt cứ giữ lòng cho vững, bước qua được cửa ải trước mặt mới là điều quan trọng nhất.