Chuyện bang Hắc Thủy chẳng mấy chốc đã lắng xuống. Một bang hội nhỏ bé như thế bị diệt, ở huyện Cao Lâm vốn chẳng đáng nhắc tới.
Dân chúng bàn tán ngoài đầu đường cuối ngõ chừng hai ba hôm, rồi mọi chuyện lại trở về yên ả như trước.
Dù sao huyện Cao Lâm rộng lớn thế này, ngày nào cũng có bang phái mới nổi lên, bang phái cũ tan rã. Người ta đã quá quen với cảnh ấy.
Ba ngày sau, trong Chu viện.
Nắng sớm xuyên qua cành lá cây hòe già giữa sân, rải xuống mặt đất những mảng sáng tối loang lổ.
Chu Lương vừa tờ mờ sáng đã vội vã rời khỏi viện.
Sư phụ không có mặt, bầu không khí trong viện nhẹ nhõm hơn hẳn. Người thì khổ luyện khí huyết, người thì giao đấu, trao đổi võ học.
Nổi bật nhất là Chu Vũ, Tần Liệt, Tôn Thuận, La Thiến cùng những đệ tử đã luyện thành ám kình.
Từ sau lần tổ chức hội nhỏ, mấy người thường xuyên giao đấu, trao đổi với cao thủ các viện khác, thu hoạch rất nhiều.
Giờ đây, họ còn định kỳ tuyển những đệ tử xuất sắc trong viện tham gia hội nhỏ. Thấy mấy người ấy ngày một tiến bộ, các sư huynh đệ khác cũng không sao ngồi yên được nữa. Ai nấy xoa tay, nắm chặt quyền, chỉ mong có thể chen chân vào vòng của họ.
Hà Nham vẫn như mọi ngày, lặng lẽ khổ luyện quyền pháp một mình trong góc sân.
Trán hắn lấm tấm mồ hôi. Bộ áo vải thô đã ướt sũng, vậy mà hắn vẫn không biết mệt, hết lần này đến lần khác lặp lại những chiêu thức căn bản.
Dạo gần đây, trong viện lại có thêm mấy đệ tử mới. Người nào cũng trẻ trung, tràn đầy sức sống và hăng hái.
Cùng lúc đó, vài đệ tử cũ cũng rời đi. Bọn họ tự biết con đường võ đạo của mình đã khó lòng tiến thêm, cuối cùng đành nhân lúc khí huyết chưa suy kiệt, ra ngoài tìm kế sinh nhai.
Đối với Hà Nham, cảnh tượng này hắn đã thấy quá nhiều lần.
Gương mặt quen ngày một thưa thớt, gương mặt lạ ngày một nhiều hơn.
Ngày qua ngày, năm nối năm, hắn vẫn là đệ tử chăm chỉ nhất trong viện. Thế nhưng ông trời dường như chưa từng đoái hoài đến hắn.
Trần Khánh lấy chiếc khăn nhúng nước lạnh đắp lên mặt, rồi ngả người trên chiếc ghế mây bên sân nghỉ ngơi.
Hơi nóng đầu hạ đã bắt đầu lan ra. Ngay cả những viên gạch đá ven sân cũng bị nắng hong đến bỏng rát.
Hà Nham đi tới, ngồi xuống bên cạnh, hạ giọng nói:
- Trần sư đệ, khí huyết của ta đã tích lũy viên mãn. Vài ngày nữa, ta định thử phá cửa quan lần thứ hai.
Phá cửa quan lần thứ hai là có thể bước vào cảnh giới ám kình!
Đó là một bước nhảy vọt về chất.
Nếu minh kình chỉ là rèn luyện da thịt, thì ám kình phải rèn đến tận xương tủy. Uy lực hai bên khác nhau một trời một vực.
Chu viện mở cửa thu nhận đệ tử đã mấy chục năm, số người ra vào ít nhất cũng lên đến vài trăm. Thế nhưng người luyện thành ám kình chẳng qua chỉ hơn mười người. Bọn họ đều là tinh anh trong viện, cũng là những đệ tử được Chu Lương coi trọng nhất.
Dù ở lại trong viện tu luyện hay ra ngoài mưu sinh, người luyện thành minh kình và người luyện thành ám kình đều được đối đãi khác nhau một trời một vực.
Trần Khánh kéo khăn xuống, nở nụ cười chân thành:
- Vậy ta chúc Hà sư huynh phá quan thành công.
Hà Nham cười khổ, lắc đầu:
- Mong là được vậy.
Hắn đã dừng ở cảnh giới minh kình hơn hai năm. Trong thời gian ấy, hắn thử đột phá ba bốn lần, rốt cuộc lần nào cũng thất bại.
Nếu lần này lại không thành, e rằng cả đời hắn cũng khó chạm tới cánh cửa ám kình.
Nghĩ đến đó, hắn siết chặt nắm tay.
Hai người trò chuyện thêm mấy câu, Hà Nham lại tiếp tục luyện công.
Trần Khánh giơ tay lau mồ hôi trên trán, lấy từ sau lưng ra một gói vải xanh. Hắn đi đến trước mặt Tôn Thuận, cười nói:
- Tôn sư huynh, chúc mừng huynh có quý tử. Đây là đôi giày đầu hổ do mẹ ta tự tay khâu tặng cháu bé. Đường kim hơi thô, nhưng cũng là tấm lòng của bà.
Hôm kia, vợ Tôn Thuận vừa sinh con trai. Món quà này quả thật đến rất đúng lúc.
Tôn Thuận dừng tay, gương mặt đen sạm nở bừng nụ cười:
- Trần sư đệ có lòng quá! Đến ngày đầy tháng, đệ nhất định phải tới. Hai huynh đệ ta phải uống với nhau vài chén mới được.
Trần Khánh cười đáp:
- Nhất định rồi.
Tôn Thuận cầm đôi giày đầu hổ vuốt ve hai lượt trong lòng bàn tay, rồi bỗng hạ giọng:
- Nói ra thì đệ cũng không còn nhỏ nữa. Đã để mắt đến cô nương nào chưa? Có cần sư huynh giúp đệ xem mặt không?
Trần Khánh khoát tay:
- Tạm thời ta chưa nghĩ đến chuyện ấy.
- Đệ đấy! Cứ đem hết thời gian vùi đầu vào luyện võ.
Tôn Thuận lắc đầu cười:
- Nhìn Tần sư đệ mà xem, người đến mai mối sắp giẫm nát ngưỡng cửa nhà hắn rồi. Nghe nói không ít tiểu thư nhà giàu còn nhờ người nhắn lời hỏi thăm.
Trần Khánh nói:
- Tôn sư huynh cứ đùa. Ta sao có thể sánh với Tần sư đệ?
Tôn Thuận gãi đầu.
Đúng như Trần Khánh nói, hai người quả thật khác nhau.
Tần Liệt đã phá cửa quan lần thứ hai thành công, tương lai rất có thể còn thử xông qua lần thứ ba.
Một tài năng trẻ như thế đương nhiên được các đại gia tộc tranh nhau lôi kéo.
Chợt nhớ ra điều gì, Tôn Thuận ghé lại gần nửa bước, hạ giọng nhắc:
- À phải rồi, sư đệ. Gần đây trong huyện e là chẳng được yên ổn. Lúc luyện võ, đệ phải cẩn thận hơn mọi khi.
Tôn Thuận biết vị sư đệ này ngày nào cũng cắm đầu luyện võ, chẳng mấy khi để tâm đến chuyện bên ngoài, nên mới nhịn không được mà nhắc nhở.
Trần Khánh khẽ cau mày:
- Xảy ra chuyện gì vậy?
- Đô úy Bàng sắp trở về nhận chức.
Tôn Thuận liếc nhìn hai bên, giọng càng hạ thấp:
- Ông ta được điều từ nơi khác tới, xưa nay vốn chẳng hòa thuận với năm đại gia tộc trong huyện. Năm ngoái, ông ta về quê chịu tang cha mẹ, nay thời hạn để tang sắp mãn…
Hắn không nói tiếp, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.
Trần Khánh cau mày, nếp nhăn giữa hai hàng lông mày kết thành một cục.
Đô úy thống lĩnh năm trăm quân trong huyện, phụ trách phòng thủ thành trì, dẹp cướp và truy bắt trộm đạo.
Đó là chức quan thực sự nắm quyền trong tay. Ngay cả huyện lệnh cũng phải nhường ông ta vài phần.
Còn năm đại gia tộc thì khỏi cần nói. Bọn họ là những thế lực bản địa lâu đời, nuôi dưỡng rất nhiều môn khách và hộ vệ, thực lực hùng hậu.
Nếu hai bên nảy sinh va chạm, e rằng cả huyện Cao Lâm cũng khó được bình yên.
Chẳng ai biết khi hai thế lực khổng lồ ấy đụng độ, người ngoài có bị cuốn vào hay không.
Trần Khánh âm thầm suy tính. Điều hắn mong muốn nhất vẫn là một hoàn cảnh yên ổn để chuyên tâm luyện võ.
- Nếu có công danh trong tay, muốn giữ mình đứng ngoài cuộc cũng dễ hơn nhiều.
Tôn Thuận thở dài:
- Việc làm ăn của Quách Ký dạo này cũng sa sút, khoản chu cấp bị cắt giảm quá nửa. Nếu năm nay ta thi võ khoa mà vẫn trượt, e rằng chỉ còn cách tìm đường khác kiếm sống…
Nói đến đây, Tôn Thuận chợt nhận ra mình đang than thở, bèn lúng túng xoa hai tay:
- Thôi, cứ mải nói chuyện xui xẻo. Chu sư muội còn đang chờ ta giao đấu trao đổi võ học.
Mặt Tôn Thuận hơi đỏ lên, vẻ ngượng ngùng hiện rõ.
Trần Khánh gật đầu:
- Được, vậy ta không làm phiền sư huynh nữa.
Sau đó hắn trở về chỗ của mình, tiếp tục luyện công đứng tấn.
Công phu đứng tấn của hắn đã sắp chạm đến cực hạn. Việc phá cửa quan lần thứ hai, bước vào cảnh giới ám kình, chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Mà chỉ khi đạt đến ám kình, hắn mới có hy vọng đỗ võ khoa.
Ở phía bên kia, Tôn Thuận đi đến chỗ mấy người kia. La Thiến nhướng mày hỏi:
- Tên ấy tìm huynh nói chuyện gì vậy?
Tôn Thuận đáp:
- Không có gì, chỉ trò chuyện đôi câu thôi.
Trịnh Tử Kiều lắc đầu cười:
- Theo ta thấy, tên ấy hối hận rồi, muốn gia nhập hội nhỏ chứ gì.
Tôn Thuận vội lắc đầu:
- Trần sư đệ không nói vậy.
Tần Liệt lên tiếng:
- Ta tận mắt thấy hắn tặng lễ cho huynh.
Vừa rồi hắn nhìn rất rõ, Trần Khánh đã đưa cho Tôn Thuận một gói đồ.
Chu Vũ nghe vậy, hàng mày liễu khẽ nhíu lại.
Tôn Thuận đỏ mặt, vội giải thích:
- Chỉ là một đôi giày đầu hổ thôi…
- Tôn sư huynh, huynh không cần nói đỡ cho hắn.
La Thiến ngắt lời Tôn Thuận:
- Ban đầu là hắn tự coi thường cơ hội, trách ai được.
Giọng ả lộ rõ vẻ khinh miệt.
Trịnh Tử Kiều lắc đầu:
- Bây giờ thì muộn rồi.
Tần Liệt nhắc nhở:
- Tôn sư huynh, huynh phí thời gian trên người hắn chẳng khác nào uổng công.
Xưa nay hắn chẳng buồn để tâm đến sự lấy lòng của những đệ tử nghèo, càng không bao giờ chủ động thân cận với bọn họ.
La Thiến đứng bên cạnh gật đầu, tỏ ý đồng tình.
Theo nàng, một đệ tử như Trần Khánh không đáng để phí công kết giao.
Tôn Thuận há miệng, không biết phải giải thích thế nào.
Chu Vũ khẽ liếc gói đồ, nói:
- Đừng nhắc những chuyện chẳng đáng kể ấy nữa. Chúng ta tiếp tục đi.
Khi Tôn Thuận cất gói đồ, nàng đã nhìn thấy rất rõ. Bên trong chẳng qua chỉ là một đôi giày đầu hổ mà thôi.