Trần Khánh khẽ cau mày, ngạc nhiên hỏi:
- Hộ viện nhà họ Lý có gì đặc biệt sao?
Trình Minh kiên nhẫn giải thích:
- Chuyện này đệ không biết rồi. Huyện Cao Lâm có năm gia tộc lớn, gồm họ Hoàng, họ Hàn, họ Lý, họ Chu và họ La. Cả năm nhà đều tuyển hộ viện rất khắt khe, ít nhất cũng phải có tu vi Minh Kình.
- Ồ?
Trần Khánh thoáng kinh ngạc. Hắn biết ở nhà những phú hộ bình thường, võ giả Minh Kình đã đủ sức làm đội trưởng hộ viện. Không ngờ vào năm gia tộc lớn, người có bản lĩnh ấy lại chỉ được làm một hộ viện tầm thường.
Nghĩ kỹ thì cũng phải.
Năm gia tộc lớn ở huyện Cao Lâm gần như nắm hết những nghề làm ăn chính trong huyện, từ gạo, bột, dầu ăn đến vải vóc, trà lá. Nói họ nắm giữ mạch sống kinh tế của cả huyện cũng chẳng quá lời.
Trong mắt dân chúng địa phương, năm nhà ấy chẳng khác nào vua một cõi.
Trình Minh nói tiếp:
- Đoạn Hải Quyền của Chu Minh quả thật không tầm thường, nhưng muốn luyện đến mức đại thành thì còn kém xa.
Luyện một môn quyền pháp đến mức đại thành nào phải chuyện dễ. Người luyện không những phải có ngộ tính cao, mà còn cần thời gian.
Trong cả Chu viện, chỉ có một mình Chu Lương luyện Thông Tí Quyền đến mức đại thành.
Trần Khánh âm thầm tính toán. Muốn luyện Thông Tí Quyền đến đại thành, dù mỗi ngày hắn luyện mười lượt, ít nhất cũng phải hơn nửa năm.
Trình Minh quay sang Trần Khánh, ánh mắt khích lệ:
- A Khánh, đệ có muốn lên thử sức không?
Trần Khánh xoa hai bàn tay, mắt ánh lên vẻ nóng lòng.
Tỉ thí thực chiến không chỉ giúp tích lũy kinh nghiệm, mà còn khiến hắn hiểu sâu hơn về Thông Tí Quyền.
Huống hồ, kinh nghiệm đánh thật của đám tuần vệ này hơn hẳn đệ tử Chu viện.
- Tại hạ là Trần Khánh, luyện Thông Tí Quyền!
Nói rồi, Trần Khánh bước lên võ đài, chắp tay với cao thủ Đoạn Hải Quyền.
Gã đàn ông vạm vỡ cũng cười, chắp tay đáp lễ:
- Chu Minh, luyện Đoạn Hải Quyền!
- Thông Tí Quyền? Chẳng lẽ là đệ tử của Chu Lương?
- Chu Lương đâu phải người tầm thường. Tiểu tử này trông còn trẻ quá, chẳng biết học được mấy phần chân truyền.
Đám tuần vệ quanh đó đều đổ mắt nhìn sang.
Trần Khánh đứng vững như mọc rễ, hạ eo, trầm hông, vào thế mở đầu chuẩn mực của Thông Tí Quyền.
Cánh tay trái hắn bỗng vươn ra như rắn phóng khỏi hang. Năm ngón hơi xòe, đầu ngón tay vun vút như roi quất, rít lên trong không khí, nhắm thẳng mặt Chu Minh.
Chiêu “Rắn thăm đường” trông nhẹ nhàng, nhưng bên trong chứa tinh túy của Thông Tí Quyền: đánh xa, ra đòn bất ngờ, nhanh và gọn. Lại thêm sức mạnh của Minh Kình, chiêu này vừa dò xét vừa giấu sát ý. Nếu bị đánh trúng, thần kinh đối thủ sẽ tê liệt ngay.
- Khá lắm!
Chu Minh giật mình. Nhìn dáng vẻ trẻ tuổi, thật thà của Trần Khánh, hắn không ngờ ra tay lại dữ dội đến thế.
Chu Minh không né tránh. Mắt hắn ánh lên, nắm tay phải xoắn mạnh từ hông đánh ra. Luồng gió rít như xé toạc không khí ép cánh tay đang đâm tới của Trần Khánh khựng lại.
Bốp!
Nắm đấm Chu Minh nhắm chuẩn khớp cổ tay trái của Trần Khánh, định dùng sức mạnh tuyệt đối đánh gãy cánh tay dài như rắn ấy.
Trần Khánh cảm thấy quyền kình của đối thủ vừa cứng vừa mạnh. Nếu đỡ thẳng, hắn ắt chịu thiệt.
Ngay sau đó, cánh tay trái hắn bỗng mềm oặt như mất xương, chùng xuống rồi lách vòng qua, thoăn thoắt như khỉ tránh khúc gỗ lăn ập tới.
Cùng lúc, hắn mượn đà xoay nghiêng người. Cánh tay phải quật ra từ một góc không ai ngờ tới, nghe “chát” một tiếng, bàn tay như roi quất thẳng vào sườn phải Chu Minh.
Chiêu “Khỉ lách cành” nối liền với “Tay roi quật ngược”, phô bày trọn vẹn lối lấy mềm hóa cứng rồi bất thần phát lực, cùng thế đánh hiểm hóc và tàn độc của Thông Tí Quyền.
Không ít tuần vệ nhìn đến đây, sống lưng lạnh toát.
Thấy Trần Khánh vừa hóa giải vừa phản kích, quyền phải của Chu Minh đánh hụt. Nhưng tay trái hắn đã sẵn đà. Chân trái đạp mạnh xuống đất, eo hông xoay chuyển, nắm tay trái dồn hết sức toàn thân, như rìu bổ núi, từ dưới đánh ngược lên, giáng thẳng vào vai cổ Trần Khánh.
Đó là chiêu “Phá Sơn” của Đoạn Hải Quyền. Thế đánh ào ạt, tiến tới không lùi, quyết phân thắng bại chỉ trong một đòn.
Nhưng ngay khoảnh khắc sức mạnh dâng lên đến cực điểm, lực đánh mất cân bằng trong thoáng chốc. Trọng tâm Chu Minh không tránh khỏi chồm nhẹ về phía trước, để lộ một khe hở rất nhỏ nơi đường giữa ngực bụng dưới thế quyền cuồng mãnh.
Trần Khánh nhạy bén bắt lấy sơ hở vừa lóe lên ấy. Trước chiêu “Phá Sơn” hung dữ ập tới, hắn không cứng chọi cứng, mà dồn lối đánh xa của Thông Tí Quyền đến tận cùng.
Hắn nhẹ nhàng lùi nửa bước, suýt soát tránh được luồng quyền phong dữ dội. Đồng thời, mượn đà lùi, cánh tay phải dẻo dai như roi bật ra lần nữa khi dư lực của cú đánh trước còn chưa tan.
Không phải quyền, cũng chẳng phải chưởng, mà là hai ngón tay khép lại như mũi kiếm!
Sức xuyên thấu dồn cả vào đầu ngón tay, nhanh như chớp, chuẩn xác luồn qua khe hở nhỏ đến khó nhận ra giữa thế quyền cuồng bạo của Chu Minh, đâm thẳng vào tim hắn.
Đầu ngón tay Trần Khánh chỉ còn cách huyệt Đản Trung trước ngực Chu Minh một tấc, chừng ba phân ba, thì hắn giữ kình không phát, chợt dừng lại.
Luồng gió lạnh từ đầu ngón tay đã khiến da thịt trước ngực Chu Minh buốt giá.
Còn chiêu “Phá Sơn” dữ dội của Chu Minh cũng khựng giữa không trung, cách vai Trần Khánh chừng nửa thước.
- Trần huynh đệ tuổi còn trẻ mà thân thủ đã giỏi đến vậy.
Chu Minh lắc đầu, cảm khái:
- Ta thật lòng bái phục!
Trần Khánh khiêm nhường đáp:
- Chu đại ca vừa đánh một trận trước đó, thể lực đã hao hụt ít nhiều. Tiểu đệ chỉ may mắn chiếm được chút lợi thế thôi.
Chu Minh chỉ cười, không đáp.
Thể lực hắn quả có hao đi đôi chút, nhưng quyền pháp của Trần Khánh biến hóa linh hoạt, chiêu nọ nối chiêu kia trôi chảy như nước. Tuyệt nhiên không giống lối quyền sáo cứng nhắc của đám học trò bình thường.
Sau đó, Trần Khánh còn tỉ thí quyền cước với mấy tuần vệ khác, nhờ vậy kinh nghiệm và kỹ xảo thực chiến phong phú lên hẳn.
Mấy người trò chuyện đôi câu, rồi Trần Khánh theo lệ bắt đầu tuần tra.
Hai bên bến sông đông nghịt người. Tiếng người bán hàng rao gọi vang lên không ngớt, khách qua đường chen vai thích cánh.
- A Khánh!
Trần Khánh đang đeo đao đi tuần thì chợt nghe có người gọi phía sau.
Hắn quay lại, thấy Tiểu Xuân đứng cách đó không xa, đang vẫy tay với mình.
Trần Khánh cười, bước tới:
- Tiểu Xuân ca, trùng hợp thật.
Tiểu Xuân xoa tay, cười gượng:
- Chẳng trùng hợp đâu. Ta cố ý đến tìm đệ đấy.
Trần Khánh hơi ngạc nhiên:
- Tìm đệ?
Tiểu Xuân ngó quanh, hạ giọng:
- Ở đây không tiện nói. Chúng ta tìm chỗ vắng vẻ nói chuyện.
Nói rồi, hắn kéo Trần Khánh đến một góc khuất.
- Nói thật, lần này ta tìm đệ là có việc muốn nhờ. Đệ cũng biết ta đang học việc ở Vạn Bảo Đường. Nhưng những sách xưa ở đó bị canh giữ rất kỹ, muốn xem thì phải lo lót người ta…
Trần Khánh hiểu ra. Hóa ra hắn đến vay tiền.
Trần Khánh hỏi, vẻ mặt vẫn bình thản:
- Cần bao nhiêu?
- Không nhiều, mười lượng bạc là đủ.
Tiểu Xuân vỗ ngực cam đoan:
- Đệ cứ yên tâm. Đợi ta học xong nghề, xuất sư rồi sẽ trả cả vốn lẫn lãi.
Mười lượng bạc mà còn bảo không nhiều sao?
Trần Khánh lắc đầu:
- Tiểu Xuân ca cũng biết đệ đang học võ. Trong người lấy đâu ra tiền dư.
Học võ thì có ích gì!
Tiểu Xuân thầm lầm bầm, rồi lùi một bước:
- Vậy năm lượng? Không được thì ba lượng cũng xong.
Trần Khánh lắc đầu:
- Thật sự không có. Đệ chỉ còn mấy đồng lẻ thôi.
Tiểu Xuân lập tức nắm lấy cơ hội:
- Vậy cho ta vay một lượng! Chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, còn gì phải ngại…
Trần Khánh cạn lời.
Cuối cùng, Tiểu Xuân vẫn mượn được của Trần Khánh ba trăm đồng tiền, còn vỗ ngực hứa sẽ trả lại hắn một lượng bạc.
- À phải rồi.
Trước khi đi, Tiểu Xuân dặn đi dặn lại:
- Chuyện này tuyệt đối đừng kể với ai, nhất là cha ta. Ông mà biết, lo đến phát bệnh mất…
Nói xong, hắn nhét tiền vào người rồi vội vã rời đi.
Trần Khánh nhìn theo bóng Tiểu Xuân, khẽ lắc đầu thở dài, rồi tiếp tục đi tuần.
Khoảng nửa canh giờ sau, Trần Khánh chuẩn bị về Ty Sông điểm danh.
Từ phía trước bỗng vang lên tiếng ồn ào. Một bóng người nhếch nhác bị đá đấm túi bụi, ném ra khỏi sòng bạc.
- Cút đi! Không có tiền mà cũng dám đến sòng bạc!
- Trong vòng một tháng phải gom đủ bạc. Để xem bọn ta xử lý ngươi thế nào!
Tiểu Xuân mặt mũi bầm dập, loạng choạng bò dậy. Vừa ngẩng đầu, hắn đã chạm phải ánh mắt phức tạp của Trần Khánh, lập tức cứng đờ.
- Tiểu Xuân ca, huynh đây là…
Trần Khánh nhìn đôi mắt tím bầm và khóe môi rướm máu của hắn. Lời đã đến miệng lại thôi.
Tiểu Xuân vội lấy tay áo lau vết bẩn trên mặt, cố nặn ra nụ cười còn khó coi hơn khóc:
- Chuyện này tuyệt đối đừng kể với ai, nhất là cha ta. Ông mà biết, lo đến phát bệnh mất…
Nhìn ánh mắt lảng tránh của Tiểu Xuân, Trần Khánh hiểu số ba trăm đồng tiền mình cho mượn e rằng chẳng bao giờ đòi lại được.
Cờ bạc là con dao ba lưỡi. Nhẹ thì tan gia bại sản, nặng thì vợ chồng lìa lìa, kẻ còn liều hơn có khi phải bỏ mạng.
Khuyên một con bạc, liệu hắn có nghe lọt tai không?