Hôm sau, mưa bụi cuối xuân.
Mặt đường lát đá xanh phủ hơi nước mờ mịt. Dưới mái hiên, mưa giăng thành tấm màn mỏng đục.
Trần Khánh xách hai con cá muối, bước trên con đường ướt át, tìm đến nhà họ Dương trong ngõ Bách Hoa.
“Cốc cốc!”
“Ai đấy?” Một giọng đàn bà the thé vọng ra từ trong nhà.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở, để lộ khuôn mặt đen đúa, gầy gò.
“Thằng nhóc kia, đến đây làm gì?”
Trần Kim Hoa nheo mắt nhìn Trần Khánh, hai hàng mày nhíu chặt.
Trước kia, mỗi lần nhà Trần Khánh tìm đến, chẳng có chuyện gì hay ho. Phần lớn đều là sang vay tiền.
Trần Khánh nói:
- Đại cô, mẹ cháu làm hai con cá muối, bảo cháu mang sang…
Nghe nhắc đến cá muối, vẻ căng cứng trên mặt Trần Kim Hoa mới dịu đi đôi chút. Bà nghiêng người, chừa một lối vào:
- Vào đi.
Trong nhà, Dương Thiết Trụ đang khom lưng bỏ củi vào bếp. Thấy Trần Khánh bước vào, ông vội lấy tay áo lau chiếc ghế dài.
- A Khánh đến đấy à? Ngồi nghỉ một lát đi.
So với Trần Kim Hoa sắc sảo, cay nghiệt, Dương Thiết Trụ thật thà, dễ chuyện trò hơn nhiều.
- Nào, uống nước đi.
Dương Thiết Trụ nhấc chiếc ấm sành sứt miệng bên bếp lên.
Trần Khánh vừa đón lấy ấm đã trông thấy vết bầm trên mặt ông, bèn hỏi:
- Dượng, mặt dượng…
Dương Thiết Trụ tránh ánh mắt hắn, quay mặt đi, ấp úng:
- … Mới đây sơ ý ngã thôi, không sao đâu.
Vết thương kia rõ ràng là do đấm đá mà thành. Trần Khánh thoáng động lòng, chẳng lẽ đại cô ra tay?
Dương Thiết Trụ không muốn nhắc, Trần Khánh cũng không tiện gặng hỏi, bèn chuyển đề tài:
- Chị Huệ Nương không có nhà ạ?
Trần Kim Hoa hừ một tiếng:
- Con bé ấy mới sáng sớm đã đến xưởng vải rồi. Ngày nào cũng bận tối mắt, vậy mà tiền công thì…
Bà chợt ngừng lời, liếc Trần Khánh:
- Cậu hỏi chuyện đó làm gì?
- Đừng tưởng tôi không biết. Lần trước nó đưa tiền công cho cậu, tôi bắt gặp cả rồi.
Trần Kim Hoa cười lạnh:
- Con nhãi này đúng là con gái gả đi, lòng cũng hướng ra ngoài.
Bà cố ý nhấn mạnh mấy tiếng “hướng ra ngoài”.
Ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng bước chân, tiếp đó là tiếng chậu gỗ rơi xuống đất.
Trần Khánh ngoảnh lại, thấy Dương Huệ Nương đang đứng trong sân, cúi xuống nhặt quần áo rơi vãi.
So với lần gặp trước, nàng gầy đi nhiều. Cổ tay nhỏ đến mức lộ rõ từng khớp xương; đầu tóc còn nhỏ nước, hẳn vừa giặt giũ xong.
- Mẹ, con về rồi…
Dương Huệ Nương ngẩng lên trông thấy Trần Khánh, đôi mắt sáng bừng, rồi lại nhanh chóng tối đi.
Nàng bước vội vào nhà, chắn giữa Trần Khánh và Trần Kim Hoa:
- Thím Vương bảo sang mượn cái sàng gạo nhà mình…
Trần Kim Hoa túm lấy cánh tay nàng:
- Trốn cái gì? Người ta đến tìm cô đấy!
Bà liếc xéo Trần Khánh:
- A Khánh, cậu nói có phải không?
Trần Khánh đáp:
- Đại cô, cháu chỉ là…
- Chỉ là gì? Đừng tưởng tôi không biết cậu đang nghĩ gì!
Bà chộp lấy hai con cá muối trên bàn:
- Hai con cá thối này đáng được mấy lạng bạc?
- Mẹ! Đó là của hồi môn của con, con muốn cho ai thì cho người ấy.
Dương Huệ Nương đột ngột cắt lời, giọng run lên.
“Bốp!”
Trần Kim Hoa ném mạnh cá xuống đất. Hai con cá dính đầy bụi bẩn.
- Con ranh chết tiệt! Cô quên ai nuôi cô khôn lớn rồi sao?
Dương Huệ Nương cúi xuống định nhặt, Trần Khánh lại đặt tay lên vai nàng.
Hắn từ từ khom người, nhặt từng con cá lên rồi nhẹ nhàng phủi sạch bụi đất.
- Đại cô, cá này được muối từ loại cá chép béo nhất ở cửa sông Thanh Hà. Mẹ cháu bảo cô thích ăn món này nhất.
Nghe vậy, nét mặt Trần Kim Hoa cứng lại.
Trần Khánh gói cá lại, nhẹ nhàng đặt lên bếp rồi mới quay đi.
- A Khánh!
Dương Huệ Nương vội đuổi theo hắn.
Dương Thiết Trụ khẽ nói:
- Thằng bé A Khánh cũng được đấy. Tuy chẳng có tài cán gì, nhưng ngoan ngoãn, hiếu thảo…
- Ông nghĩ tôi chỉ biết có tiền thôi sao?
Mắt Trần Kim Hoa bỗng đỏ hoe. Giọng bà khàn đi như bị cát cứa:
- Ông tưởng tôi tham mấy lạng bạc ấy à?
Bà cầm chiếc áo vải thô Huệ Nương phơi trên dây lên. Vải đã giặt đến bạc trắng.
- Thằng cả ở xa, giờ tôi chỉ còn mỗi đứa con gái này…
- Haiz…
Lưng Dương Thiết Trụ vốn đã còng, giờ dường như càng còng hơn. Ông lặng lẽ nhặt chiếc kẹp than rơi dưới đất. Ánh than sắp tàn trong bếp hắt lên mặt ông những vệt sáng tối loang lổ.
Ngoài đầu ngõ.
Dương Huệ Nương nắm lấy cánh tay Trần Khánh. Đầu ngón tay nàng lạnh buốt, giọng nói lại đầy vẻ sốt ruột:
- A Khánh, mẹ ta chỉ nóng giận nên mới nói bừa thôi. Đệ đừng để bụng…
Trần Khánh nghiêng mặt, nở nụ cười nhạt:
- Yên tâm, ta không để bụng đâu.
Dương Huệ Nương ngước nhìn hắn, đôi mày vẫn nhíu lại:
- Thật chứ?
- Thật.
Hắn gật đầu, giọng điềm nhiên.
Lúc này nàng mới yên tâm, khóe mắt cong lên:
- Vậy thì tốt.
Ánh mắt Trần Khánh hạ xuống, dừng trên đôi tay đan vào nhau của nàng. Các khớp ngón sưng đỏ, những vết nứt nhỏ nom như lòng sông cạn khô, vài chỗ còn rỉ máu.
Hắn cau mày:
- Tay đỡ hơn chưa?
Dương Huệ Nương theo phản xạ rụt tay vào tay áo, cười đáp:
- Đỡ nhiều rồi. Đợi qua xuân, trời ấm lên là sẽ khỏi thôi.
- Ta có ít bạc đây.
Trần Khánh lấy mấy miếng bạc vụn trong ngực áo ra, không để nàng từ chối đã nhét vào lòng bàn tay nàng.
- A Khánh! Sau này đệ còn nhiều việc phải dùng đến tiền, sao ta nhận của đệ được?
Trần Khánh giữ lấy cổ tay nàng, giọng không cho phép khước từ:
- Ta đã nói rồi, sẽ trả nàng cả vốn lẫn lãi.
Chóp mũi nàng cay cay. Nàng siết chặt bạc, khẽ nói:
- … Lãi đâu có cao đến thế. Ta cất giúp đệ trước. Đợi khi nào đệ cưới vợ, cần tiền thì ta đưa lại.
Trần Khánh lặng đi giây lát, chợt bật cười:
- Được.
- A Khánh, ở nhà còn việc, ta phải về lo đây. Tối trời hơi lạnh, nhớ mặc thêm áo.
Nói rồi, nàng vội vã đi về nhà.
Trần Khánh hít sâu một hơi, rảo bước về phía bến Thanh Hà.
Hắn vừa bước vào sân sau của Ty Sông thì tiếng reo hò đã vọng đến từ sân tập võ.
Nhìn theo tiếng động, hắn thấy hơn mười tuần vệ đứng vây thành nửa vòng tròn. Giữa sân, hai bóng người xoay chuyển né tránh, quyền cước xé gió cuốn bụi đất tung lên.
Trình Minh khoanh tay đứng xem, vẻ hào hứng.
- Đội trưởng!
Trần Khánh bước đến hỏi:
- Họ đang làm gì vậy?
- Hai người kia đang tỉ thí, ta đứng xem cho vui thôi.
Trình Minh cười, rồi giới thiệu:
- Người bên trái là Vương Thành, tuần vệ đội một. Trước kia hắn học võ ở võ quán, luyện mười hai đường Thất Tinh Thối. Còn người bên phải luyện Đoạn Hải Quyền, tên là Chu Minh, võ nghệ gia truyền. Trước đây hắn từng làm hộ viện cho nhà họ Lý một thời gian, sau đắc tội với chủ nhà mới đến Ty Sông kiếm miếng ăn.
Trần Khánh chăm chú quan sát. Chiêu thức của hai người đều sắc bén. Mỗi lần quyền cước va nhau, tiếng đòn nện vào da thịt vang lên nặng nề.
Khác hẳn các đệ tử trong viện họ Chu, chỉ tỉ thí đến điểm là dừng. Hai người này ra đòn nào cũng dữ dằn như đang liều mạng, hiển nhiên từng trải qua không ít trận đánh thật.
Trong sân bỗng vang lên một tiếng trầm đục. Chu Minh tung chiêu “Nộ Đào Vỗ Bờ”, tìm đúng sơ hở của Vương Thành, ép hắn lùi liền mấy bước.
Đám tuần vệ đứng xem lập tức reo hò.
Trình Minh khẽ gật đầu:
- Quả không hổ là hộ viện nhà họ Lý. Đoạn Hải Quyền của hắn đã luyện được kha khá rồi.
Bên sân, một tuần vệ trẻ thì thầm:
- Nghe nói tiền tháng ở phủ họ Lý cao hơn hộ viện bình thường gấp năm lần trở lên…
- Nhưng phải có bản lĩnh thật. Năm ngoái nhà họ Lý tuyển hộ viện, hơn ba mươi người mà chỉ chọn có hai…