Điểm danh xong, Trần Khánh luyện thêm một canh giờ Phong Đao, lúc ấy mới về nhà.
- Mẹ, con về rồi.
Hắn bước vào khoang thuyền, đặt thanh đao bên bàn rồi cầm gáo nước, ngửa cổ uống liền mấy ngụm. Nước mát trôi xuống cổ họng, lồng ngực nóng ran mới dịu đi đôi chút.
Hắn cởi áo ngắn, mồ hôi thấm trên lớp vải thô thành những vệt sẫm màu.
- Ăn gì chưa? Trong nồi còn ít đậu đấy.
Bà Hàn ngồi bên cửa sổ, đôi tay thoăn thoắt khâu đế giày.
Trần Khánh đáp một tiếng, vừa định cầm đũa thì thấy vẻ mặt mẹ thoáng nghiêm lại. Bà nhìn quanh rồi hạ giọng:
- Mấy hôm nay người của Hổ Bang lại đến thu tiền hương khói, nhưng bỏ qua nhà mình. Bọn cướp sông dạo này hoành hành dữ quá, thuyền đánh cá trên sông chẳng ai dám thả lưới xa bờ. Nhà lão Cao túng thiếu, nghe nói phải đem cả nồi sắt đi cầm mới gom đủ tiền…
Từ khi Từ Thành Phong biết Trần Khánh đã bước vào cảnh giới Minh Kình, Hổ Bang không còn đến nhà thu tiền hương khói nữa. Bà Hàn thở dài, nói tiếp:
- Lát nữa có nên mang một bao cám gạo sang đó không? Hàng xóm láng giềng, đâu thể trơ mắt nhìn họ đến nỗi không có gì bỏ bụng.
Trần Khánh gật đầu:
- Mẹ cứ liệu mà làm.
Hắn cũng thường nghe các sư huynh đệ trong sân bàn chuyện cướp sông. Bọn chúng quả thật hung hăng hơn trước, không ít thuyền buôn đã gặp nạn.
Chiều tà, bà Hàn đeo bao vải, lặng lẽ sang chiếc thuyền liền nhà của lão Cao.
Lão Cao nhận lấy bao cám. Đôi bàn tay chai sần khẽ run, mắt đỏ hoe.
Giữa thời buổi này, ai chịu chìa tay giúp mình một phen mới thật là bạn bè.
Phải biết nhà chú Cao vốn thân thiết với nhà Đại Xuân. Vậy mà sau khi nhà họ gặp nạn, Đại Xuân chẳng nói lấy một lời.
Những ngày kế tiếp, Trần Khánh gần như vắt kiệt từng khắc thời gian để luyện võ.
Trời chưa sáng hắn đã dậy tập công. Khi đi tuần thì nghiền ngẫm chiêu thức, hết ca lại cùng những người tuần tra khác so tài.
Thỉnh thoảng hắn còn giao đấu với đám tuần tra ở Ty Sông, học được không ít đường quyền cước. Kinh nghiệm đánh thật nhờ vậy tiến bộ nhanh chóng.
Thấm thoắt đã ba tháng trôi qua.
Trời dần trở lạnh.
Trần Khánh lại cao thêm ba bốn phân. Thân hình hắn săn chắc, cơ bắp nổi rõ, thần sắc cũng đổi khác hẳn.
【Thông Bối Trang Công tiểu thành (3567/5000): Mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người cần cù, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
【Thông Bối Chưởng tiểu thành (3256/5000): Mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người cần cù, một năm đại thành, ba năm viên mãn】
Thông Bối Trang Công tiến bộ nhanh hơn hẳn mấy tháng trước. Cứ đà này, chưa đầy một năm hắn đã có thể đạt đến đại thành.
Ngoài công phu khổ luyện, đó còn là nhờ hắn được ăn nhiều thịt để bồi bổ.
Võ nghệ tiến bộ, tiền bạc cũng theo đó trôi đi như nước.
Món tiền bất ngờ kiếm được từ Tống Thiết đã cạn từ lâu. Bổng lộc ở Ty Sông chẳng đủ mua thuốc bổ khí huyết.
Khó khăn hơn cả là khí huyết ngày càng dồi dào, thịt cá bình thường gần như chẳng còn tác dụng bồi bổ. Thuốc bổ tuy hiệu nghiệm, nhưng hắn không kham nổi giá tiền.
Hôm ấy, trong sân họ Chu, Trần Khánh đang giao đấu với Hà Nham.
- Hây!
Hà Nham ra tay trước, tung chiêu “Xuyên Vân Liệt Thạch” thẳng vào mặt hắn. Quyền phong rít lên, nghe như xé gió.
Trần Khánh vẫn bình tĩnh. Hắn nghiêng người, tay phải gạt nhẹ như nước chảy, dùng chiêu “Thuận Thủy Thôi Chu” của Thông Bối Quyền khéo léo hóa giải đòn đánh. Chân trái hắn quét ra như roi, tung chiêu “Mãnh Hổ Hạ Sơn”, nhắm thẳng vào hạ bàn đối thủ.
Quyền cước va nhau, tiếng đấm đá nặng nề vang lên liên tiếp.
Sau vài chiêu, Trần Khánh bất ngờ đổi thế. Ngón tay hắn đâm ra như rắn độc thè lưỡi, trúng ngay huyệt Tỉnh Kiên trên vai Hà Nham.
- Thịch thịch thịch!
Hà Nham lùi liền mấy bước, cười khổ, chắp tay:
- Trần sư đệ, ta xin chịu thua.
Đầu năm, hắn còn có thể áp đảo Trần Khánh. Nay ngay cả chống đỡ cũng đã chật vật.
Không chỉ vì Minh Kình của Trần Khánh ngày càng được rèn giũa, mà quan trọng hơn, hắn lĩnh hội chiêu thức sâu hơn Hà Nham.
Trần Khánh lau mồ hôi trên trán, ôm quyền đáp lễ:
- Đa tạ đã nhường.
Đúng lúc ấy, từ hậu viện bỗng vang lên tiếng cười sang sảng của Chu Lương.
- Có chuyện gì vậy?
Các đệ tử đều dừng tay, đồng loạt nhìn về phía cổng tròn dẫn vào hậu viện.
Một đệ tử lảo đảo chạy ra, mặt đỏ bừng, hô lớn:
- Tần sư huynh… Tần sư huynh đột phá Ám Kình rồi!
Cái gì?
Tin ấy như tiếng sấm giữa trời quang. Các đệ tử có mặt đều sững sờ.
Minh Kình và Ám Kình chỉ cách nhau một chữ, nhưng thực lực khác nhau một trời một vực.
Ám Kình là cảnh giới đả thông hai mạch Nhâm Đốc, rèn luyện tâm lực và da lông, khiến sức mạnh chạy khắp gân cốt, lớp màng bên ngoài cơ thể cũng liền mạch, từ đó phát ra kình lực.
Địa vị của đệ tử Minh Kình và Ám Kình trong sân họ Chu cũng khác nhau một trời một vực.
Mọi người ngẩn ngơ, không ngờ Tần Liệt bái sư chưa đầy một năm đã đột phá Ám Kình.
Không ít đệ tử thở dài, nét mặt thoáng phức tạp.
Cùng là đệ tử sân họ Chu, vậy mà chênh lệch giữa người với người lại lớn đến thế.
Hà Nham cười khổ:
- Bọn ta khổ luyện bao năm… Tần sư đệ chỉ mất chưa đầy một năm…
Hắn là một trong những đệ tử lâu năm nhất trong sân. Khí huyết chẳng những không tiến triển, mà đã bắt đầu suy giảm.
Bao năm nay, hắn tiêu sạch gia sản, ngày đêm khổ luyện, vẫn không sao chạm tới ngưỡng cửa Ám Kình.
Lúc này, lòng Hà Nham nguội lạnh. Hắn không nhịn được hỏi:
- Trần sư đệ, chẳng lẽ trời không phụ người cần cù chỉ là lời nói suông thôi sao?
Trần Khánh ngẫm nghĩ một lúc, không đáp.
Đúng khi ấy, Chu Lương dẫn Tần Liệt, Tôn Thuận, Chu Vũ, La Thiến, Trịnh Tử Kiều cùng các đệ tử khác bước ra.
Cả sân im phăng phắc.
Chu Lương mặt mày rạng rỡ, bàn tay vuốt râu khẽ run. Tần Liệt cũng rạng ngời vẻ đắc ý.
Một năm trước, hắn còn cùng chị gái dệt chiếu, bày hàng bán dạo ngoài phố. Giờ đây, hắn đã là cao thủ Ám Kình.
Mấy đệ tử Ám Kình như Tôn Thuận đều mang vẻ mặt phức tạp.
Chu Vũ mỉm cười nhìn Tần Liệt, ánh mắt đầy vẻ mừng vui.
Chu Lương nhìn các đệ tử, vuốt râu cười nói:
- Kể từ hôm nay, ta quyết định nhận Tần Liệt làm đệ tử cuối cùng.
Sư phụ sắp nhận đệ tử cuối cùng ư?
Lời ấy như tảng đá lớn ném xuống mặt hồ yên ả.
Trần Khánh để ý thấy Tôn Thuận đứng hàng trước tuy vẫn mỉm cười, nhưng những ngón tay siết chuôi kiếm đã trắng bệch.
Mấy vị sư huynh Ám Kình khác cũng lộ vẻ khác nhau. Có người ngưỡng mộ, có kẻ ghen tị, phần đông mang tâm tư khó nói thành lời.
Trong sân họ Chu, thứ bậc đệ tử phân định rất rõ.
Đệ tử chưa đạt Minh Kình chỉ là học việc, về cơ bản có danh mà không có phận. Ra ngoài cũng không thể xưng danh môn hạ.
Đạt đến Minh Kình thì được coi là đệ tử ghi danh. Họ có thể xưng danh môn hạ khi ra ngoài, đồng thời được ở lại sân họ Chu học võ. Hạng đệ tử này đông nhất.
Còn những người như Tôn Thuận, Trịnh Tử Kiều, La Thiến, Lưu Tử Mặc, Vương Phong, đều là đệ tử Ám Kình. Đôi khi họ được sư phụ chỉ điểm riêng, được xem là đệ tử thân truyền trong phòng.
Cuối cùng là đệ tử cuối cùng mà sư phụ nhận trước khi khép cửa truyền nghề. Võ sư già sẽ dốc sức bồi dưỡng người ấy. Sau này, hắn không chỉ kế thừa võ học của sư phụ mà còn phải phụng dưỡng tuổi già, thay sư phụ đỡ đòn.
Không ngoa khi nói, quan hệ giữa đệ tử cuối cùng với sư phụ còn thân thiết hơn cả cha con ruột.
Tần Liệt không chỉ được học hết những gì Chu Lương truyền lại, mà còn có thể kế thừa toàn bộ các mối quan hệ của ông.
Vinh dự ấy, bảo sao người ta không đỏ mắt?
Bao năm nay, Chu Lương vẫn tìm kiếm người thích hợp, nhưng vị trí đệ tử cuối cùng chưa từng được quyết định.
Giờ nhìn thấy Tần Liệt, ông cuối cùng đã hạ quyết tâm.
- Đệ tử xin tuân theo sư mệnh!
Tần Liệt kích động ôm quyền hành lễ.
Đến giữa trưa, chị gái Tần Liệt cũng tới.
Chị hắn da ngăm đen, dung mạo bình thường, nom thật thà chất phác. Nghe tin Chu Lương muốn nhận Tần Liệt làm đệ tử thân truyền, nàng xúc động đến rơi lệ, suýt nữa quỳ xuống trước mặt ông.
Mọi người có mặt đều cảm khái. Từ nay về sau, nhà họ Tần xem như đổi đời.
Cảnh một người thành đạt, cả nhà được nhờ hiện ra ngay trước mắt. Đám con nhà nghèo nhìn cảnh ấy mà mắt nóng lên.
- Bao giờ ta mới có ngày nên thân như vậy?
Hà Nham nhìn theo, bàn tay vô thức siết chặt rồi lại buông lỏng.
Hắn nhớ người cha đang nằm bệnh ở nhà, nhớ thửa ruộng tổ tiên truyền lại đã phải đem cầm, nhớ vô số buổi sớm mồ hôi đẫm người trên sân luyện võ…
Sau đó, Chu Lương dẫn Tần Liệt cùng người nhà đến dự tiệc bái sư.
Các đệ tử khác trở về chỗ, tiếp tục tu luyện. Thế nhưng ai nấy đều chẳng yên lòng, tiếng thì thầm bàn tán vang lên khắp nơi.
Chỉ có Trần Khánh vẫn như thường, chuyên tâm vùi đầu khổ luyện.
Độ thuần thục của Trang Công cứ thế vững vàng tăng lên, nhờ ngày ngày bền chí.