Chu Lương cũng bước tới, vỗ vai Trần Khánh.
- Khá lắm. Cứ cố gắng thêm nữa.
Trần Khánh vội ôm quyền.
- Vâng, thưa sư phụ.
Đã lâu lắm rồi hắn chưa được nói chuyện riêng với sư phụ.
Chu Lương dặn dò thêm mấy câu rồi quay người bỏ đi. Dù sao, mất hơn hai tháng mới luyện thành Minh kình, tiềm lực về sau quả thật chẳng còn bao nhiêu.
Những đệ tử khác cũng lần lượt tản ra.
Tôn Thuận cười hỏi:
- Trần sư đệ, cảm giác thế nào?
- Cũng khá ổn.
Trần Khánh gật đầu. Sau khi đột phá Minh kình, hắn chỉ thấy khí huyết trong người lưu thông thông suốt, sức lực cũng tăng lên đáng kể.
Tôn Thuận cười nói:
- Mấy hôm tới, ta sẽ luyện thử với đệ vài chiêu, giúp đệ sớm quen với cách vận dụng kình lực.
- Đa tạ Tôn sư huynh.
Trần Khánh trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Tôn sư huynh, chuyện tìm một chỗ làm hộ vệ thì…
Tôn Thuận lập tức hiểu ý. Đệ tử có gia cảnh như Trần Khánh, một khi luyện thành Minh kình, việc đầu tiên phải làm là tìm một thế lực để nương nhờ, nhận chân hộ vệ. Có vậy mới kiếm được tiền đóng học phí tiếp.
Hắn ngập ngừng nói:
- Những thế lực lớn như lò rèn binh khí, tiêu cục Vọng Viễn, Nhân Hòa đường đều đặt yêu cầu rất cao, e là hơi khó. Nhưng vài nơi khác thì không đến nỗi. Mấy ngày tới ta sẽ để mắt giúp đệ.
Lò rèn binh khí và tiêu cục Vọng Viễn đều là những hiệu lâu năm ở huyện Cao Lâm. Hai nơi ấy cao thủ đông như mây, tuyển người làm hộ vệ cũng cực kỳ khắt khe, thường chỉ nhận đệ tử tinh nhuệ dưới trướng võ quán hoặc võ sư.
Trần Khánh lại ôm quyền.
- Vậy làm phiền sư huynh để tâm giúp.
Tôn Thuận do dự một hồi, cuối cùng vẫn lên tiếng:
- Trần sư đệ, nếu đệ chịu khó, hãy qua lại thêm với những sư huynh đệ có gia cảnh khá giả. Biết đâu… đệ lại được họ giúp đỡ.
Trong mắt Trần Khánh hiện vẻ khó hiểu.
- Giúp đỡ?
Tôn Thuận chậm rãi giải thích:
- Luyện võ có câu, ba phần nhờ tập, bảy phần nhờ ăn. Thứ quan trọng nhất vẫn là thịt cá và thuốc bổ. Gói bột bổ khí huyết mà sư muội Chu vừa đưa cho đệ, nếu ngày nào cũng dùng, có thể giúp tốc độ tu luyện tăng thêm ba phần. Trên đó còn có thuốc viên bổ khí huyết quý hơn nữa. Như ta đây, mỗi tháng riêng tiền thuốc bổ đã tốn năm lạng bạc. Chỉ trông vào khoản tiền công hộ vệ thì làm sao đủ?
Thấy Trần Khánh im lặng, Tôn Thuận nói tiếp:
- Nay đệ đã luyện thành Minh kình, đủ tư cách dự thi võ khoa. Nói cách khác, đệ đã là mầm non vừa nhú khỏi mặt đất. Biết đâu có nhà giàu muốn bỏ vốn đầu tư cho đệ, chu cấp thịt cá cùng thuốc bổ. Chỉ cần họ rộng tay một chút thôi cũng đủ cho đệ đóng học phí nửa năm rồi.
Nghe đến đó, Trần Khánh mới hiểu ra.
Hắn từng nghe nói trong huyện Cao Lâm, một số nhà giàu và đại tộc thường bỏ tiền giúp các võ sư dự thi võ khoa. Họ làm vậy để kết một mối thiện duyên.
Bọn họ chu cấp cho vài chục người. Chỉ cần một người đỗ đạt là đã kiếm được món hời. Huống chi, dù không đỗ, những võ sư kia vẫn mang ơn, từ đó giúp họ mở rộng quan hệ, gây dựng danh tiếng tốt.
Tôn Thuận kiên nhẫn nói:
- Đệ nhìn sư muội La với sư đệ Trịnh mà xem. Hai người ấy đều xuất thân từ gia đình giàu có. Mục đích họ đến học võ, ngoài chuyện rèn luyện, còn là để tìm kiếm những mầm non đáng giá.
- Nhà họ La của sư muội La là một trong năm đại tộc ở nội thành, tiền bạc hùng hậu. Khoản chu cấp cũng vượt xa những nhà giàu bình thường. Chỉ có điều mắt nhìn người của nàng rất cao. Sư đệ Tần đã được nhà họ La giúp đỡ, thịt cá và thuốc bổ hầu như chẳng phải lo. Còn sư đệ Trịnh xuất thân từ nhà họ Trịnh, gia thế cũng chẳng kém.
- Còn ta thì từ trước đến nay đều nhờ nhà họ Quách chu cấp, chưa từng bị ngắt quãng.
Trần Khánh nhìn theo hướng Tôn Thuận chỉ.
La Quyên và Trịnh Tử Kiều đều là con nhà giàu trong viện. Chỉ nhìn cách họ luyện võ hằng ngày cũng đủ thấy điều đó. Xung quanh hai người lúc nào cũng có một đám người vây quanh.
- Thôi bỏ đi.
Trần Khánh lắc đầu.
Lúc hắn đột phá, cả hai người kia còn chẳng buồn nhìn thẳng. Rõ ràng họ không xem trọng căn cốt của hắn. Cho dù hắn dày mặt tìm đến, e rằng cũng chẳng được tiếp đón tử tế.
Tôn Thuận còn định khuyên thêm, Trần Khánh đã nghiêm giọng nói:
- Đa tạ sư huynh có lòng. Ta vẫn nên tìm một chỗ làm hộ vệ thì hơn.
Khuyên mãi không được, Tôn Thuận đành thở dài, vỗ vai hắn.
Hôm ấy, Trần Khánh không ở lại luyện thêm. Hắn rời võ quán từ sớm, đi thẳng về nhà.
Băng qua con hẻm chật hẹp nồng nặc mùi cá tanh và gỗ ẩm, hắn đã trông thấy những chiếc thuyền nối liền nhau quen thuộc ở bến Vịnh Câm.
- Lục soát! Từng nhà một, không được bỏ sót!
Mấy tên thuộc hạ bang Hắc Thủy mặt mày dữ tợn đang tra hỏi ngư dân quanh bến. Kẻ cầm đầu là một tên mặt rỗ lồi lõm, đôi mắt tam giác láo liên nhìn khắp nơi.
Gã chính là Lưu La Tử, tâm phúc của bang chủ.
Nói là lục soát, thật ra chẳng qua chỉ kiếm cớ vơ vét thêm một phen.
Trần Khánh không để lộ vẻ gì, cúi đầu men theo bóng tối, bước nhanh vòng qua đám người rồi trở về chiếc thuyền cũ nát của gia đình.
Cửa khoang vừa đẩy ra đã kêu cót két. Trong ánh sáng lờ mờ, mẫu thân Hàn thị đang bồn chồn vò hai tay.
- Mẹ, con về rồi.
Trần Khánh cố giữ giọng bình thản.
- Người của bang Hắc Thủy đang làm gì vậy?
Hàn thị thở dài, hạ thấp giọng:
- Còn làm gì nữa? Cứ hết hỏi nhà này đến nhà khác, bảo là muốn tìm hung thủ giết Tiền Bưu… Đúng là tạo nghiệt. Những ngày tháng này…
Trần Khánh chỉ khẽ gật đầu, trên mặt không lộ cảm xúc. Nhưng trong lòng hắn đã dậy sóng.
Tiền Bưu do chính tay hắn giết. Hắn tự nhận mình đã làm rất sạch sẽ, mọi dấu vết cũng bị xóa hết. Đám lâu la bang phái kia muốn lần ra manh mối, đáng lẽ khó chẳng khác gì mò kim đáy biển.
Nhưng lỡ đâu?
Trên đời này làm gì có chuyện kín kẽ tuyệt đối?
Lưu La Tử dẫn người rầm rộ lục soát Vịnh Câm như vậy, chẳng lẽ mục tiêu thật sự là hắn?
Cảm giác ấy khiến Trần Khánh đứng ngồi không yên. Hắn chưa bao giờ trông mong vào may rủi. Làm việc gì, hắn cũng luôn tính đến tình huống xấu nhất.
Hàn thị đặt con thoi xuống, nhìn hắn rồi run giọng hỏi:
- Sao hôm nay con về sớm vậy?
Bà nhìn sắc mặt hắn, bỗng giật mình.
- A Khánh… Sắc mặt con trông khác hẳn. Chẳng lẽ…
Minh kình tạo ra khác biệt rõ rệt so với người thường. Khí huyết dồi dào khiến da dẻ hồng hào, ánh mắt sáng và sắc. Người bình thường gặp hắn cũng chẳng dám nhìn lâu.
Trần Khánh bước tới, nắm lấy bàn tay thô ráp của mẹ, gật đầu.
- Mẹ, con thành công rồi. Lần đầu phá cửa ải, con đã vượt qua.
- Thành công rồi ư? Thật… thật sự thành công rồi ư?
Môi Hàn thị run rẩy. Bà hỏi đi hỏi lại như vẫn chưa dám tin.
- Ông trời có mắt! Tổ tiên phù hộ! Con trai của mẹ… con trai mẹ cuối cùng cũng nên người rồi!
Trần Khánh cười nói:
- Từ nay về sau, con có thể theo sư phụ học võ lâu dài.
- Tốt quá, tốt quá rồi!
Hai tay Hàn thị kích động đến run lên.
- Vậy… vậy con có thể dự thi võ khoa rồi sao?
Võ khoa là con đường dễ nhất để người thường luyện võ đổi đời.
Một khi đỗ đạt, thân phận lập tức khác hẳn. Dù chỉ đỗ võ tú tài, người đó cũng được miễn giảm nhiều khoản thuế, cuộc sống bớt đi gánh nặng lớn.
Nếu đỗ võ cử nhân, chẳng những có thể nhận một chức quan bất kỳ trong huyện Cao Lâm, còn được lĩnh bổng lộc triều đình. Ngay cả khi gặp quan huyện, cũng không cần quỳ lạy.
Đối với dân thường, đó gần như là chuyện chẳng dám mơ tới.
Ước nguyện lớn nhất của lão gia tử nhà họ Trần chính là Trần Hằng đỗ đạt, để ông được hưởng những ngày an nhàn về sau.
Trần Khánh xua tay.
- Mẹ, với thực lực hiện giờ, con dự thi võ khoa vẫn còn quá sức…
Trong võ quán nhà họ Chu, có mấy chục người đã luyện thành Minh kình, nhưng số người dám dự thi võ khoa chẳng được bao nhiêu. Chỉ nhìn vậy cũng đủ biết kỳ thi ấy khó đến mức nào.
Dẫu thế, từ nay hắn vẫn phải chuẩn bị cho võ khoa. Chỉ khi làm nên tên tuổi ở kỳ thi ấy, hắn mới thật sự bước lên con đường đổi đời.
Niềm vui trong lòng Hàn thị nhanh chóng lắng xuống. Bà chậm rãi ngồi lại trên chiếc ghế thấp, cúi đầu, trong lòng dâng lên nỗi áy náy.
- Thành công là tốt rồi. Chỉ trách mẹ vô dụng, chẳng giúp được gì cho con…
Bà không nói tiếp được nữa, đôi vai khẽ run.
Suốt ba tháng qua, Trần Khánh liều mạng luyện võ. Bà nhìn thấy hết, đau lòng cũng chẳng kém gì hắn.
Nay con trai đã nhìn thấy chút ánh sáng phía trước, vậy mà bà lại chẳng thể giúp hắn được gì.
Trần Khánh vội an ủi:
- Mẹ, giờ con đã luyện thành Minh kình, có thể tìm một chỗ làm hộ vệ kiếm tiền rồi. Mẹ không cần lo chuyện đó nữa.
- Làm hộ vệ có thể kiếm tiền sao?
Hàn thị lẩm bẩm. Trong mắt bà lại le lói hy vọng.
Trần Khánh gật đầu.
Hàn thị lau mắt, lấy từ dưới đáy tủ ra một gói vải xanh.
- Hôm nay là ngày vui, phải ăn mừng một bữa mới được.
Trần Khánh gật đầu. Nếu có thêm thịt cá và dùng những loại thuốc như bột bổ khí huyết, tốc độ tu luyện của hắn quả thật sẽ nhanh hơn.
Chẳng bao lâu sau, Hàn thị quay lại. Trên tay bà là ba con cá nhỏ, buộc chung bằng một sợi dây cỏ.
Cá không lớn, đuôi vẫn còn khẽ quẫy. Rõ ràng chúng vừa được đánh bắt, tươi rói.
Hàn thị ngồi trên ván thuyền, nhờ ánh sáng yếu ớt mà đánh vảy, mổ bụng cá. Bóng cá và chút trứng cá được bà cẩn thận để riêng vào một cái bát nhỏ. Ngay cả đầu cá, bà cũng không nỡ vứt.
Bà đưa một con cá đã rửa sạch cho Trần Khánh.
- Con mang một con sang nhà ông nội, tiện thể báo tin vui cho ông. Mẹ ở nhà nấu canh cá cho con.
- Con biết rồi.
Trần Khánh hiểu ý mẹ. Một bát cá chẳng đáng bao nhiêu, điều quan trọng là phải báo tin hắn đã luyện thành Minh kình cho lão gia tử biết.
Dù sao, từ nhỏ đến lớn, lão gia tử vẫn luôn thiên vị Trần Hằng.
Trần Khánh dùng lá sen bọc con cá thật kỹ rồi xuống thuyền.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến căn nhà cũ của họ Trần.
- Cốc, cốc!
Cánh cửa gỗ loang lổ phát ra tiếng vang nặng nề.
- Ai đấy?
Giọng lão gia tử khàn khàn vọng ra.
- Ông nội, là cháu đây!
Cánh cửa kêu cót két rồi mở ra. Lão gia tử nheo đôi mắt mờ đục. Nhìn rõ người bên ngoài, sắc mặt ông lập tức sa xuống.
- Hôm nay sao lại nhớ đường tới đây?
Từ ngày biết Trần Khánh đi học võ, trong lòng ông vẫn luôn nghẹn một cục tức.
Theo ông thấy, chuyện lớn như vậy mà Trần Khánh không thưa với mình một tiếng, rõ ràng là chẳng coi ông ra gì.
Trần Khánh đưa gói lá sen trong tay qua.
- Ông nội, mẹ cháu bảo cháu mang biếu ông một con cá…
Nghe đến chữ “cá”, vẻ căng thẳng trên mặt lão gia tử mới dịu đi đôi phần.
- Vào nhà đi.
Thím hai đang bận rộn trong bếp, còn chú hai thì chẳng thấy bóng dáng đâu. Hẳn gã lại trốn trong phòng lười biếng.
Lão gia tử gõ nhẹ vào tẩu thuốc bằng đồng, làm bộ hờ hững hỏi:
- Người đến là được rồi, còn mang quà cáp làm gì? Nghe nói cháu bái một lão tiêu sư làm thầy?
Trần Khánh gật đầu.
- Sư phụ cháu trước kia từng áp tiêu nhiều năm. Nay tuổi đã cao, ông rút lui về nhà dạy học trò.
Lão gia tử cau mày.
Tiêu sư đã về hưu, hoặc mang thương tật, hoặc tuổi tác quá cao. Một người như vậy thì dạy được trò nên thân gì?
Ông rít một hơi thuốc, nhả ra làn khói trắng.
- Học võ, bữa nào cũng phải có thịt cá. Tiền bạc tiêu nhanh như nước chảy…
Ý ông đã quá rõ, muốn khuyên Trần Khánh từ bỏ việc học võ.
Dù sao, nếu luyện võ không thành, toàn bộ tiền bạc bỏ ra trước đó cũng mất sạch. Từ bỏ ngay bây giờ còn kịp, coi như bớt lỗ về sau.
Trần Khánh gật đầu.
- Cháu sẽ cố gắng.
Lão gia tử nhíu mày.
- Căn cốt như cháu, học võ vốn chẳng có tương lai gì lớn. Chi bằng cứ yên phận như cha cháu…
Giọng ông trở nên nghiêm khắc.
Trần Khánh nghiêm túc nói:
- Đa tạ ông nội chỉ bảo. Cháu đã quyết tâm rồi.
- Hay lắm!
Nghe vậy, lão gia tử lập tức nổi giận.
- Cha cháu là người thật thà biết bao, còn cháu thì cố tình làm ta tức chết phải không?
Thím hai đeo tạp dề bước ra, làm bộ đau lòng nói:
- A Khánh, ông nội cháu làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho cháu thôi.
Theo bà ta, Trần Khánh chẳng qua chỉ đang phung phí tiền bạc.
Trần Khánh cũng không vòng vo nữa.
- Ông nội, thím hai, cháu đã luyện thành Minh kình rồi.
- Cháu nói gì?
Động tác của lão gia tử khựng lại. Trong đôi mắt già nua hiện lên vẻ kinh ngạc.
Minh kình ư?
Đương nhiên ông biết Minh kình có ý nghĩa thế nào. Đó là dấu hiệu một người thật sự bước vào con đường võ đạo. Không những đủ tư cách dự thi võ khoa, từ nay cũng không cần quá lo chuyện ăn uống.
Đứa cháu vốn chẳng được tích sự gì trong mắt ông, vậy mà lại luyện thành Minh kình?
Trần Khánh nhắc lại:
- Ông nội, cháu đã luyện thành Minh kình, năm sau đủ tư cách dự thi võ khoa rồi.
Thím hai cũng sững người.
Chẳng lẽ thằng ngốc này đúng là ngốc mà gặp may, lần đầu phá cửa ải đã thành công?
- Tốt! Tốt! Tốt lắm!
Lão gia tử bỗng bật cười sang sảng. Những nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra.
Ông run rẩy đứng dậy, ra sức vỗ vai Trần Khánh.
- Là mắt ta kém rồi! Không ngờ nhà họ Trần ta lại có thêm một đứa cháu nên người!
Trần Khánh khiêm tốn nói:
- Ông nội quá khen.
Thím hai đảo mắt, giả vờ quan tâm hỏi:
- A Khánh luyện thành Minh kình từ lúc nào vậy?
Trần Khánh bình thản đáp:
- Hôm nay cháu mới luyện thành.
Nghe vậy, đôi vai đang căng cứng của thím hai khẽ thả lỏng. Tính theo thời gian Trần Khánh học võ, hắn đã mất gần ba tháng mới luyện thành Minh kình. Theo lời Trần Hằng, muốn phá cửa ải lần thứ hai để luyện thành Ám kình, về cơ bản đã chẳng còn hy vọng.
Nụ cười trên mặt lão gia tử vẫn chưa tắt, nhưng ánh mắt đã không còn nồng nhiệt như ban nãy.
Sau đó, Trần Khánh ngồi trò chuyện với ông nội.
Thái độ của lão gia tử thay đổi hẳn. Trong lời nói, chỗ nào cũng lộ vẻ quan tâm.
Nhìn sắc trời, Trần Khánh đứng dậy.
- Ông nội, trời không còn sớm nữa, cháu xin phép về trước.
Lão gia tử vỗ trán.
- Xem ta hồ đồ chưa kìa. Cháu mau về đi, trời tối sẽ phiền phức.
Thời buổi này, chẳng mấy dân thường dám đi đường ban đêm.
Trần Khánh rời khỏi căn nhà cũ.
Lão gia tử nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng bắt đầu tính toán.
Học võ rồi dự thi võ khoa đâu phải chuyện dễ. Muốn vậy phải có tiền.
Bao năm qua, ông cũng dành dụm được chút ít, nhưng chỉ riêng việc chu cấp cho Trần Hằng học võ đã khiến tiền bạc trong nhà eo hẹp. Ông thật sự không còn sức lo thêm cho Trần Khánh.
Thím hai đứng bên cạnh, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không, chậm rãi nói:
- Cha, Hằng nhi từng bảo, người lần đầu phá cửa ải càng muộn thì…
Bà ngừng lại, rồi nói tiếp:
- Nếu gặp may, lần đầu phá cửa ải thành công cũng chẳng có gì lạ…
- Ta biết.
Ông cụ Trần ngắt lời bà, giọng khàn khàn.
Sao ông lại chẳng hiểu? So với Trần Hằng, tư chất của Trần Khánh rõ ràng kém hơn hẳn. Lần đầu phá cửa ải, hắn cũng phải gắng gượng lắm mới vượt qua được. Sau này muốn tiến thêm một bước nữa e rằng rất khó.
Còn Trần Hằng, lần thứ hai phá cửa ải, phần thắng hiển nhiên lớn hơn. Hy vọng thi đỗ, bước lên con đường công danh cũng rộng hơn.
Bây giờ, lẽ ra ông phải dồn tất cả nguồn lực cho Trần Hằng mới đúng.
- Đáng tiếc…
Ông cụ Trần nhìn theo hướng Trần Khánh rời đi, khẽ lắc đầu.