Ba ngày sau.
Trần Khánh vừa rửa mặt thay đồ xong thì bên ngoài khoang thuyền đã có người tìm đến.
Kẻ dẫn đầu là một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi, mặc áo ngắn màu đen. Sau lưng hắn còn có bốn, năm tên thuộc hạ vạm vỡ.
Người trung niên tươi cười chắp tay:
- Vị này hẳn là Trần Khánh, Trần huynh đệ rồi. Tại hạ là Từ Thành Phong của bang Hổ.
Trần Khánh vẫn thản nhiên:
- Thì ra là cao thủ bang Hổ. Ngưỡng mộ đã lâu.
Từ Thành Phong chắp tay nói:
- Từ hôm nay, bang Hổ chúng ta sẽ tiếp quản nơi này. Sau này mong Trần huynh đệ tạo điều kiện giúp đỡ. Nếu có chỗ nào làm chưa chu toàn, mong huynh đệ rộng lòng bỏ qua!
Trần Khánh làm ra vẻ được sủng ái mà kinh ngạc:
- Các hạ quá lời rồi.
Người bang Hổ đã tìm đến tận cửa. Xem ra vịnh Câm đã thật sự đổi chủ. Bang Kim Hà nay chỉ còn là chuyện quá khứ.
Từ Thành Phong cười nói:
- Trần huynh đệ khách sáo quá.
Hai người hàn huyên thêm vài câu, Từ Thành Phong liền dẫn đám thuộc hạ rời đi.
Ra khỏi nhà họ Trần, Từ Thành Phong hạ giọng dặn dò:
- A Kiệt, ngươi đi dò hỏi xem Trần Khánh học quyền ở đâu.
Làm người, làm việc cẩn thận một chút bao giờ cũng chẳng sai.
Tên thuộc hạ phía sau gật đầu:
- Tôi biết rồi.
Hàn thị vén rèm vải, tò mò hỏi:
- A Khánh, vừa rồi là ai vậy?
Trần Khánh đáp nhạt:
- Người của bang Hổ.
- Bang Hổ ư?
Hàn thị nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên lo lắng.
- Chẳng lẽ chúng lại muốn tăng tiền bảo kê?
Mỗi lần có bang phái mới xuất hiện, dân chúng đều phải nộp trước tiền bảo kê của ba tháng.
Trần Khánh nói:
- Mẹ, mẹ đừng nghĩ ngợi nhiều.
Dù hắn đã lên tiếng an ủi, sắc mặt Hàn thị vẫn chẳng khá hơn.
Những bang phái ấy chẳng khác nào ngọn núi đè nặng trên vai mẹ con họ.
Trần Khánh không nói thêm. Hắn rời khỏi nhà, đi đến Chu viện.
Lúc này, các sư huynh trong nội viện đang so chiêu luyện võ. Quyền phong cuộn lên, phát ra những tiếng lách cách liên hồi.
Trần Khánh sửa sang qua loa rồi bắt đầu luyện quyền.
Cái khó nhất của quyền Thông Tí không nằm ở chiêu thức, mà ở khả năng khống chế thân thể tinh tế.
Thả lỏng quá thì sức bị tản đi. Gồng cứng quá thì lực lại bị nghẽn. Phải tìm được điểm cân bằng hoàn hảo giữa cương và nhu.
Chẳng hay từ lúc nào, mồ hôi đã thấm ướt toàn thân hắn.
Tôn Thuận bước tới:
- Trần sư đệ, hiện giờ có mấy chức tuần hộ kiêm nhiệm cho đệ lựa chọn. Đệ xem thử đi.
Trần Khánh nghe vậy liền dừng tay. Tôn Thuận lần lượt nói rõ ba chức vụ.
Một là làm người trông coi kiêm nhiệm cho thương hội họ Lý. Công việc hằng ngày chủ yếu là canh giữ kho hàng và cửa kho, tuần tra ban đêm, áp tải hàng hóa quý giá trên những chuyến đường ngắn, đồng thời răn đe đám trộm cắp vặt.
Đãi ngộ của vị trí này rất tốt, mỗi tháng được bốn lạng bạc.
Một vị trí khác là làm người giữ trật tự kiêm nhiệm cho lầu Túy Nguyệt. Công việc này khá đặc biệt, còn được gọi là “ám cọc”.
Hằng ngày phải duy trì trật tự trong sòng bạc, răn đe kẻ gây rối và bọn gian lận, truy đòi nợ bạc. Khi cần, còn phải ra tay “dọn dẹp” những kẻ gây phiền phức.
Tiền công mỗi tháng dao động từ năm đến tám lạng bạc, nhưng rủi ro cũng rất cao.
Trần Khánh lắc đầu. Rõ ràng hắn không vừa ý cả hai vị trí này.
Làm việc cho thương hội họ Lý tuy an toàn, nhưng chẳng có mấy tự do.
Còn đến lầu Túy Nguyệt làm “ám cọc” thì quá nguy hiểm. Ai biết được ngày nào trong sòng bạc chẳng lòi ra một tên quỷ quái khó dây vào?
- Vị trí cuối cùng là tuần tra đường sông.
Tôn Thuận nói:
- Ty quản lý đường sông đang thiếu người trầm trọng. Chỉ cần đệ nhận lời thì ngày mai có thể ghi danh. Mỗi tháng được hai lạng bạc, lại có sáu ngày nghỉ.
- Đệ tử trong viện chê tiền ít nên chẳng mấy ai chịu đi.
Công việc tuần tra đường sông chủ yếu là đi dọc khúc sông được phân công, giữ gìn an ninh, xử lý những vụ tranh chấp nhỏ, kiểm tra người và thuyền khả nghi, đồng thời hỗ trợ viên chức phụ trách sông ngòi giải quyết công việc.
Ngày thường nếu không có chuyện gì, công việc khá nhàn.
Trần Khánh cân nhắc hồi lâu rồi gật đầu:
- Vậy chọn việc này đi.
Tôn Thuận lấy ra một lá thư, dặn dò:
- Đây là thư giới thiệu. Đệ đến bến Thanh Hà, tìm viên chức phụ trách sông tên Trình là được.
- Đa tạ sư huynh.
Trần Khánh nhận thư rồi đi về phía bến Thanh Hà.
Con đường lát đá xanh ướt sũng, ánh lên dưới nắng sớm.
Nước sông vỗ nhè nhẹ vào những cọc gỗ. Mấy chiếc thuyền mui đen chòng chành theo sóng.
Chợ sớm ven sông đã mở. Tiếng rao của người bán hàng quyện cùng mùi tanh của cá, lan trong bầu không khí ẩm ướt.
Trần Khánh bước qua những vũng nước, rẽ vào một con ngõ hẹp rồi dừng trước cửa nha môn quản lý đường sông.
Nha môn không lớn, mặt tiền đã cũ kỹ. Những mảng sơn bong tróc để lộ lớp gỗ sẫm màu bên dưới.
Cửa mở rộng. Một mùi hỗn tạp gồm giấy cũ, mồ hôi và hơi nước sông tanh nồng lập tức ập vào mặt.
Bên trong người qua kẻ lại, tiếng nói chuyện ồn ào. Phần lớn là những viên tuần tra mặc đồng phục của ty đường sông, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng cãi vã, tranh luận.
Trần Khánh bước qua bậc cửa cao.
Đại sảnh hơi tối, đồ đạc cũng hết sức đơn sơ. Trên mấy chiếc bàn dài chất đầy hồ sơ và tạp vật. Dưới đất còn thấy rõ những dấu chân ướt chưa khô.
Hắn chặn một viên sai dịch đang vội vã đi ngang, chắp tay hỏi:
- Vị huynh đài này, xin hỏi viên chức Trình Minh có ở đây không?
Tên sai dịch quan sát Trần Khánh từ trên xuống dưới. Tuy hắn chỉ mặc áo vải thô bình thường, vóc người lại cao thẳng, ánh mắt sáng rõ. Đặc biệt, những khớp xương trên hai bàn tay nổi rõ, vừa nhìn đã biết là người luyện võ.
Tên sai dịch chỉ về phía một lối đi hẹp hơn ở bên hông đại sảnh:
- Viên chức Trình đang ở phòng trực bên trong. Ông ấy thức trắng cả đêm, lúc này e rằng đang bực bội lắm. Ngươi tự vào tìm đi.
- Đa tạ.
Trần Khánh cảm ơn rồi men theo lối chỉ dẫn đi vào.
Cuối hành lang là một căn phòng không lớn. Cánh cửa khép hờ, ánh đèn từ bên trong hắt ra.
Trần Khánh dừng trước cửa, giơ tay gõ nhẹ hai tiếng.
- Ai đó?
Một giọng nói khàn khàn, mệt mỏi vọng ra.
- Tại hạ là Trần Khánh, đến nhận chức tuần tra kiêm nhiệm.
Giọng hắn bình tĩnh, rõ ràng.
Cánh cửa kêu lên một tiếng, từ bên trong được kéo mở.
- Ta chính là Trình Minh.
Một người đàn ông mặt vuông ngoài bốn mươi tuổi hiện ra trước mắt. Thanh đao bên hông hắn đeo lỏng lẻo, gần như sắp tuột xuống. Trình Minh nhìn Trần Khánh rồi hỏi:
- Ngươi có thư giới thiệu không?
Trần Khánh lấy thư trong ngực ra, dùng hai tay dâng lên:
- Có.
Trình Minh nhận thư, xem qua một lượt. Hai hàng mày đang nhíu chặt cũng giãn ra đôi phần.
- Đệ tử của Chu sư phụ?
- Chính là tại hạ.
- Thư không có vấn đề. Thân thể trông cũng khá cường tráng. Ty đường sông đang thiếu người, ngươi đến đúng lúc lắm.
Trình Minh quan sát Trần Khánh một lượt, giọng nói cũng dịu đi:
- Quy củ và tiền công của ty đường sông, ngươi đã biết rồi chứ?
- Đã biết.
Trình Minh gật đầu, chậm rãi nói:
- Ta dặn thêm ngươi vài điều. Ty đường sông có chín đội nhỏ, mỗi đội gồm một viên chức phụ trách và ba tuần vệ. Công việc cũng đơn giản thôi.
- Ngươi cứ men theo khúc sông được phân công, mở to mắt mà quan sát. Gặp chuyện trộm cắp, đánh nhau hoặc kẻ khả nghi thì đừng dại dột xông lên một mình.
Giọng Trình Minh nặng hơn:
- Trước hết phải quay về báo tin, tự nhiên sẽ có bộ khoái xử lý. Đám chủ thuyền ở bến, quản sự các kho hàng, nếu không có chuyện thì đừng dây vào. Bọn chúng đều là lũ cáo già lọc lõi, trơn như cá chạch. Nếu thật sự gặp tên trộm vặt nào không biết điều, muốn động thủ…
Giọng Trình Minh hạ thấp:
- Tự liệu sức mà làm, đừng để bản thân chịu thiệt, nhưng cũng đừng gây chuyện quá lớn. Nhớ kỹ, ngươi chỉ là người nhận chức kiêm nhiệm.
Hắn ngước mắt nhìn thẳng Trần Khánh. Trong ánh mắt ấy có vẻ nhắc nhở phức tạp:
- Nếu thật sự chọc thủng một cái sọt lớn, chưa chắc Chu viện đã gánh nổi hậu quả đâu.
Trần Khánh ôm quyền, nghiêm túc nói:
- Đa tạ Trình đại nhân đã nhắc nhở.
Thái độ của Trần Khánh khiến Trình Minh khá hài lòng. Hắn khẽ gật đầu, gần như chẳng ai nhận ra:
- Ngày mai đầu giờ Mão, đến phòng sai dịch ở đầu phía đông bến sông, tìm lão Lý nhận thẻ bài và đồng phục. Lão sẽ nói cho ngươi biết phải tuần tra khúc nào. Hôm nay xem như ngươi đã trình diện, về nghỉ ngơi đi.
Trình Minh đợi một lúc, thấy Trần Khánh vẫn đứng yên tại chỗ, bèn ngước mắt hỏi:
- Còn chuyện gì sao?
Trần Khánh ôm quyền cúi chào, trầm giọng nói:
- Trình đại nhân, thuộc hạ mạo muội hỏi một câu. Có thể ứng trước tiền công của mấy tháng sau không?
- Ứng trước tiền công?
Trình Minh sững ra. Đây là lần đầu hắn nghe thấy yêu cầu như vậy. Hàng mày khẽ nhíu lại:
- Ngươi cần tiền làm gì?
- Nộp học phí.
Trần Khánh đáp rất dứt khoát.
Ánh mắt Trình Minh dừng trên mặt hắn một thoáng. Ông ta trầm ngâm nói:
- Ty đường sông xưa nay chưa từng có lệ ứng trước tiền công…
Ông ta ngừng lại giây lát rồi đổi giọng:
- Thôi được. Ta ứng trước cho ngươi năm lạng bạc. Mấy tháng sau, ngươi không cần đến nhận tiền công nữa, cứ giao thẳng cho ta là được.
Trần Khánh vội cúi người thật sâu:
- Đa tạ Trình đại nhân đã giúp đỡ!
Trình Minh khoát tay:
- Đi đi.
Buổi chiều, Trần Khánh đến Chu viện tiếp tục tu luyện.
- Trần sư đệ!
Mấy vị sư huynh cười cười chào hắn.
Đặc biệt là những đệ tử mới nhập môn, ai nấy đều tỏ ra vô cùng niềm nở.
Tôn Thuận vẫy tay:
- Sư đệ, lại đây so vài chiêu.
- Được!
Trần Khánh gật đầu, sau đó mặc bộ võ phục của Chu viện.
Tôn Thuận vặn vẹo gân cốt, cười nói:
- Vậy ta không khách sáo nữa.
Hắn dồn sức vào chân, quyền thế bùng lên. Chớp mắt, cả người đã lao thẳng về phía Trần Khánh.
Trần Khánh không lùi mà tiến. Hắn sải bước về phía trước.
Quyền Thông Tí coi trọng ba chữ “thông”, “dài”, “nhanh”. Nói cho dễ hiểu, đó là kéo dài tầm đánh, đưa sức đi xuyên suốt, kết hợp cương nhu.
Vì thế, quan trọng nhất chính là khí thế.
Dùng ba bước dồn lực, quyền thế mạnh như gió lốc. Khi tấn công phải liên tiếp áp sát, chiêu trước chưa dứt thì chiêu sau đã ập tới, tạo thành thế công dồn dập.
Lúc này, thân thể Trần Khánh đã đạt trạng thái tốt nhất. Eo, chân, bàn chân, nắm đấm và sống lưng đều phối hợp nhịp nhàng, phát lực theo quy luật riêng.
Không khí nổ vang. Uy thế kinh người.
Đó chính là cảnh giới minh kình, thứ mà người luyện võ thường nói là “ngàn vàng khó đổi một tiếng vang”.
Một đợt bùng nổ đột ngột. Quyền phong rít gào cuốn tới.
Tôn Thuận nhanh mắt nhanh tay, lập tức lăn nhào như lừa, tránh khỏi đòn đánh. Hắn xoay người bật dậy, vung quyền đánh ngược lại.
Ầm!
Hai nắm đấm va vào nhau. Trần Khánh bị chấn lui liên tiếp mấy bước.
- Lại nào!
Tôn Thuận quát lớn rồi một lần nữa xông lên.
Hai người liên tục phá giải chiêu thức của nhau. Chưa đầy một lát, họ đã giao thủ mấy chục chiêu.
Trần Khánh hiểu, Tôn Thuận muốn giúp hắn hiểu rõ hơn về minh kình nên mới chủ động so tài. Nghĩ đến đó, trong lòng hắn dâng lên thêm vài phần cảm kích.
Sau trận đấu, Tôn Thuận cầm khăn lau mồ hôi trên người, vẻ mặt đầy kinh ngạc:
- Khá lắm. Nếu chỉ xét độ thuần thục và cách vận dụng chiêu thức, trong số đệ tử dưới cảnh giới ám kình của cả viện, chẳng có mấy ai hơn được đệ. Nếu không biết rõ lai lịch của đệ, ta còn tưởng đệ đã luyện quyền mấy năm rồi.
Trần Khánh không chỉ thuần thục chiêu thức, mà cách phối hợp các thế quyền cũng hết sức tinh diệu.
Nhiều đòn đánh bất ngờ đến mức khiến người ta khó lòng phòng bị. Thậm chí có vài cách vận dụng còn gợi cho Tôn Thuận thêm không ít điều mới mẻ.
Trần Khánh cười nói:
- Đệ luyện quá nhiều lần, những chiêu thức ấy đã ăn sâu vào trí nhớ rồi.
Ngày nào trời còn chưa sáng, hắn đã đến Chu viện luyện công. Chín chiêu, tám mươi mốt thức của quyền Thông Tí từ lâu đã khắc sâu trong đầu hắn, không thể nào quên được.
Đúng lúc ấy, Chu Vũ đi tới:
- Tôn sư huynh, cha muội bảo huynh đến hậu viện một chuyến.
- Được, ta biết rồi.
Tôn Thuận gật đầu, sau đó đi theo Chu Vũ về phía hậu viện.
Ngoài Tôn Thuận và Tần Liệt, còn có mấy đệ tử khác đã đạt đến cảnh giới ám kình.
Cảnh tượng ấy lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều đệ tử.
Có người khẽ thì thầm:
- Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?
Một vị sư huynh bên cạnh nói:
- Kỳ thi võ sắp đến rồi. Sư phụ gọi họ đến hẳn là để dặn dò chuyện thi võ. Tôn sư huynh, Tề sư huynh đều là những đệ tử được sư phụ coi trọng…
Thi võ ư?
Trong viện lập tức vang lên những tiếng bàn tán râm ran.
Trần Khánh chẳng mấy để tâm, tiếp tục nghiền ngẫm quyền Thông Tí.
Chẳng bao lâu sau, trong đầu hắn hiện lên một vệt sáng vàng.
【Quyền Thông Tí sơ thành, tiến độ 1/5000: Mỗi ngày luyện mười lượt, trời không phụ người siêng năng. Một năm đại thành, ba năm viên mãn.】