Khi Trần Khánh đến Chu viện, đã có không ít đệ tử đang luyện quyền.
Hắn lặng lẽ đi tới góc sân, đứng vững rồi hít sâu một hơi, bắt đầu vận động gân cốt.
Hai tay, vai, lưng, hông, từng khớp một đều được duỗi ra cho tới nơi tới chốn. Cơ bắp lúc thả lỏng, lúc căng lên.
Sau vài nhịp thở, Trần Khánh bắt đầu luyện Thông Tí thung công.
Động tác của hắn trôi chảy tự nhiên, bộ pháp phối hợp với quyền pháp vô cùng nhịp nhàng.
【Thông Tí quyền thung công nhập môn (709/1000): Trời không phụ người siêng năng, chăm chỉ ắt nên công. Mỗi ngày luyện mười lượt, ba tháng hơi thành, một năm đại thành.】
“Cứ đà này, có lẽ chưa đầy một tháng nữa, ta sẽ luyện Thông Tí thung công tới mức hơi thành, bước vào Minh Kình.”
Luyện xong một lượt thung công, Trần Khánh ngồi xuống nghỉ, vừa thở dốc vừa tính toán.
Dạo gần đây, người trong viện ra vào tấp nập. Gương mặt quen ngày một thưa, người mới lại liên tục kéo đến.
Hắn đã thành người cũ ở Chu viện.
Còn một tháng nữa là đến kỳ nộp học phí.
Trần Khánh vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng mấy sư huynh đệ cùng khóa với hắn thì mặt mày ủ dột, ai nấy đều nặng trĩu tâm sự.
“Chẳng hay hôm nay Quách sư huynh sao không tới?”
Một đệ tử khẽ hỏi.
Nghe vậy, Trần Khánh ngẩng lên, đưa mắt nhìn khắp sân.
Quách Đại Chùy xuất thân nhà nông nghèo, ngày thường luyện võ rất chăm chỉ, chưa bao giờ đi trễ.
“Huynh ấy…”
Sư huynh đứng bên cạnh thở dài, giọng trầm xuống:
- Đêm qua, huynh ấy phá cửa ải thất bại. Suốt đêm thu dọn hành lý, về quê rồi.
Không khí bỗng lặng ngắt. Mấy đệ tử cùng khóa bất giác cúi đầu. Người vô thức xoa những vết chai trên lòng bàn tay, kẻ nhìn đôi giày vải mòn rách mà thẫn thờ.
Trần Khánh khẽ nhíu mày. Chu Lương từng nói, một khi phá cửa ải lần đầu thất bại, coi như cả đời khó còn duyên với võ đạo.
Thời gian càng kéo dài, cơ hội vượt cửa ải càng nhỏ.
Nếu không thể vượt cửa ải, bước vào Minh Kình để nhận một chức việc, thì lấy gì nuôi nổi con đường luyện võ?
Không khí mỗi lúc một nặng nề.
Các đệ tử chung quanh đều mang tâm sự riêng. Những người có chút của cải bắt đầu nghĩ đến đường lui, nếu luyện võ không thành thì sau này sẽ đi đâu về đâu.
Còn những đệ tử nghèo đến mức trong nhà chẳng có nổi bốn bức vách thì lặng lẽ siết chặt nắm tay, xem đây là cơ hội liều mạng đổi đời.
Trần Khánh nghỉ một lát rồi lại tiếp tục luyện công.
Từ hôm ấy, Quách Đại Chùy không bao giờ trở lại Chu viện nữa.
Chu viện vẫn là Chu viện, thiếu đi một người cũng chẳng đổi khác.
Sau đó, vài đệ tử mới được đưa tới. Trong số ấy có một người tư chất khá tốt, được Chu Lương đặc biệt dìu dắt.
Có người đến, ắt cũng có người rời đi.
Thời gian trôi qua, thái độ của một số người đối với Trần Khánh cũng âm thầm đổi khác.
Tình người ấm lạnh, chẳng qua cũng chỉ đến thế.
Chiều hôm ấy, Trần Khánh tới tiệm vải Uông Ký ở phố Tứ Phương.
Hàn thị bảo hắn, hôm qua Dương Huệ Nương có tới tìm, dường như muốn nói với hắn chuyện gì đó.
Tiệm Cẩm Tú không lớn. Mặt tiền quay ra phố treo đủ loại vải vóc, trong không khí phảng phất mùi vải hồ đặc trưng.
Trần Khánh đứng ngoài cửa ngó vào. Bên trong người qua kẻ lại bận rộn, tiếng khung cửi, tiếng kéo cắt vải, tiếng đập giặt vải hòa lẫn vào nhau.
Trong góc, Dương Huệ Nương đứng cạnh chiếc chậu gỗ lớn. Tay áo nàng xắn cao, để lộ hai cánh tay đỏ ửng vì lạnh, da nứt nẻ từng đường. Nàng đang ra sức đập tấm vải thô nặng nề.
Nước bắn ướt gấu váy, mồ hôi li ti rịn trên trán.
- Chị họ.
Trần Khánh khẽ gọi.
Dương Huệ Nương nghe tiếng liền ngẩng đầu, gương mặt thoáng hiện vẻ vui mừng:
- A Khánh! Em tới rồi à?
Nàng vội lau bàn tay ướt vào tạp dề, bước nhanh ra cửa đón hắn.
- Suýt nữa chị quên mất!
Dường như chợt nhớ ra chuyện gì, Dương Huệ Nương quay phắt lại, chạy tới chiếc ghế con để đồ lặt vặt trong góc, thò tay lấy ra một bọc vải nhỏ đã giặt đến bạc màu.
Nàng cẩn thận mở bọc. Bên trong có hai quả trứng luộc vẫn còn âm ấm, bên dưới lót hơn hai chục đồng tiền.
- Cầm lấy đi.
Dương Huệ Nương chẳng đợi hắn từ chối, nhét trứng và tiền vào tay Trần Khánh rồi hạ giọng:
- Đây là tiền thưởng của ông chủ nhỏ hôm qua. Sáng nay chị vừa hâm lại.
Trần Khánh vội đẩy trả:
- Sao làm thế được?
- Với chị mà em còn khách sáo gì?
Dương Huệ Nương trách yêu, trừng mắt nhìn hắn rồi lại nở nụ cười ấm áp.
- Tiền thì em giữ lấy phòng thân. Chỗ luyện võ thế nào cũng có lúc cần đến. Chị đã bảo rồi, sau này phải trả chị cả vốn lẫn lời đấy.
Trần Khánh nắm hai quả trứng còn ấm và mấy đồng tiền nặng trĩu trong tay, lòng dâng lên hơi ấm:
- Chị đưa hết tiền cho em rồi, chị thì sao?
- Em cứ yên tâm, chị chẳng cần dùng đến mấy.
Trần Khánh hít sâu, nghiêm túc nói:
- Chị họ, ơn lớn không thể chỉ nói một câu cảm ơn là xong.
Ngoài Hàn thị ra, Dương Huệ Nương quả là người giúp hắn nhiều nhất, cũng là người hắn mang ơn sâu nặng nhất.
Dương Huệ Nương khẽ cau mày, giả vờ giận dỗi:
- Em còn nói thế nữa là chị giận thật đấy!
- Em biết rồi.
Trần Khánh cười, nói thêm:
- Cứ ghi vào sổ trước đi. Đến lúc đó em trả cả vốn lẫn lời.
Dương Huệ Nương cũng tươi cười.
- Thì ra chạy tới đây!
Một giọng the thé, chua ngoa bỗng vọng ra từ bên trong tiệm.
Một mụ quản việc mặc áo lụa, gò má nhô cao, chống nạnh đứng ở cửa, dữ dằn trừng mắt về phía này.
- Đằng sau còn ba tấm vải chờ hồ với đập đấy! Định dây dưa tới tối hay sao? Không muốn lấy tiền công nữa à?
Nụ cười trên mặt Dương Huệ Nương cứng lại. Nàng bất đắc dĩ nói với Trần Khánh:
- A Khánh, chị phải làm việc rồi. Em mau về đi…
- Còn không mau đi!
Mụ quản việc lại giục.
Dương Huệ Nương không dám chần chừ, quay người chạy về bên chiếc chậu gỗ lớn.
Mụ quản việc liếc xéo Trần Khánh, hừ lạnh một tiếng rồi quay lưng bỏ đi.
Trần Khánh khẽ chau mày, lặng lẽ rời khỏi tiệm vải Uông Ký.
Buổi chiều, Trần Khánh lại tới Chu viện luyện công.
Sau chuyện của Quách Đại Chùy, những sư huynh đệ cùng khóa đều trở nên sốt ruột.
Chu Lương không ngừng nhận đệ tử mới, nhưng số người lúc nào cũng theo sát bên ông chỉ có hơn chục. Nhìn vào đó cũng đủ hiểu phần nào.
Muốn bước vào Minh Kình chẳng dễ dàng. Cửa ải đầu tiên đã chặn đứng bảy phần người luyện võ. Nếu tính thêm những trở ngại bên ngoài, tỷ lệ thành công còn thấp hơn nữa.
Trần Khánh đứng vững trên cọc gỗ, thân hình bất động như cây tùng già.
Mồ hôi men theo thái dương chảy xuống, dưới nắng sớm lấp lánh như những hạt sáng nhỏ.
Đây là lượt Thông Tí thung công cuối cùng trong ngày.
Tôn Thuận cũng thầm sốt ruột thay Trần Khánh.
Không ai hiểu rõ sự chăm chỉ và nỗ lực của hắn hơn Tôn Thuận. Nhưng con đường võ đạo đâu phải cứ chịu khó là đủ.
Ở phía bên kia, Tần Liệt bực bội xua tay, đuổi một sư đệ tới hỏi bài. Đệ tử kia đỏ mặt, tiu nghỉu bỏ đi.
Trong mắt Tần Liệt, những kẻ tư chất tầm thường tìm đến hỏi han chỉ tổ phí thời gian luyện công quý báu của hắn.
Ánh mắt hắn vô tình lướt qua sân, dừng trên bóng người đẫm mồ hôi kia.
Hắn nhớ Trần Khánh nhập môn sớm hơn mình nửa tháng, luyện công liều mạng, vậy mà mãi chưa đột phá.
Trong đầu chợt hiện lên nhà xí tối tăm ẩm thấp, nơi hai người từng kề vai dọn những thứ dơ bẩn.
Tần Liệt vô thức sờ bộ võ phục mới tinh trên người. Vải bông tốt chạm vào tay khiến hắn bỗng thấy bứt rứt khó tả.
Hắn dời mắt đi, như muốn gạt phăng ký ức ấy, rồi chuyên tâm vào thế quyền của mình.
- Tần sư đệ, nhìn gì thế?
Một vị sư tỷ thong thả bước tới, liếc theo hướng Tần Liệt vừa nhìn.
- Người kia à? Gần ba tháng rồi nhỉ, vẫn còn cắm đầu trên cọc gỗ.
Nàng tên La Thiến, dung mạo bình thường, chẳng có gì nổi bật, nhưng gia cảnh sung túc, là một trong những nhà giàu ở nội thành.
Ngoài việc luyện võ ở Chu viện, La Thiến còn tìm kiếm những đệ tử có tiềm lực để giúp đỡ, lôi kéo họ từ khi chưa kịp bộc lộ tài năng.
Đợi những đệ tử ấy trưởng thành, dẫu họ không vào La gia, phần ân tình đó cũng đã đáng giá không ít.
Theo nàng, đây chẳng khác nào đãi phân tìm vàng. Thế mà nàng quả thật từng nhặt được một miếng vàng.
Miếng vàng ấy chính là Tần Liệt.
Trần Khánh chẳng hay biết những ánh mắt và lời bàn tán bên ngoài. Trong thế giới của hắn lúc này chỉ còn cây cọc dưới chân, khí huyết trong người và từng yếu quyết nhỏ nhất của môn thung công đang hiện rõ trong đầu.
Mồ hôi thấm đẫm áo mỏng. Cơ bắp căng lâu đến đau nhức, nhưng ý chí hắn cứng như sắt. Hắn hết lần này đến lần khác điều chỉnh hơi thở, dẫn dòng khí huyết yếu ớt mà bền bỉ lưu chuyển trong cơ thể.
Đột nhiên, một biến đổi kỳ lạ xảy ra.
Không long trời lở đất, cũng chẳng nóng rực như lửa thiêu.
Tựa như dòng nước bị nghẽn lâu ngày, nay âm thầm được một sức mạnh dịu dàng mà bền bỉ khai thông.
Trần Khánh chỉ cảm thấy trước mắt bừng sáng. Gân lá trên cây hòe già phía xa hiện lên rõ mồn một, đến giọt sương nhỏ đọng nơi đầu lá cũng in rõ trong mắt hắn.
Tiếng người luyện công, tiếng gió bên tai dường như chợt lùi xa. Chỉ còn nhịp tim trầm ổn, mạnh mẽ, vang trong lồng ngực như tiếng trống, từng nhịp một.
Tiếng máu chảy cũng trở nên rõ ràng, tựa dòng suối đang rửa trôi lòng sông.
Cây cọc dưới chân như bén rễ, liền một khối với mặt đất vững chắc.
Da thịt hắn trở nên nhạy bén khác thường. Hắn cảm nhận rõ hơi lạnh mơn man của gió sớm lướt qua làn da đẫm mồ hôi, thậm chí còn bắt được đường bay của bụi li ti trong không khí.
Một luồng sức mạnh ấm áp, dồi dào lặng lẽ dâng lên từ đan điền dưới bụng, không vội vã, chậm rãi thấm khắp chân tay như dòng nước xuân.
Cùng lúc ấy, gân cốt phát ra những tiếng lách tách trong trẻo.
Cảm giác tắc nghẽn đeo bám bấy lâu bỗng tan biến. Mây mù như được vén lên, con đường phía trước sáng rõ.
【Thông Tí thung công hơi thành (1/5000): Trời không phụ người siêng năng, chăm chỉ ắt nên công. Mỗi ngày luyện mười lượt, một năm đại thành, ba năm viên mãn.】
“Thành công rồi.”
Trần Khánh chậm rãi mở mắt, thở ra một hơi đục:
- Đây là Thông Tí thung công hơi thành sao?
Trong lòng hắn dâng lên niềm vui.
Bước vào Minh Kình không chỉ có nghĩa là hắn có thể tiếp tục luyện võ, mà còn đủ điều kiện nhận một chức việc kiêm hộ vệ.
- Chúc mừng Trần sư đệ!
- Sau này mong Trần sư đệ chiếu cố nhiều hơn!
Các sư huynh đệ chung quanh niềm nở bước lên chúc mừng, không khí thoắt cái đã khác hẳn.
Những đệ tử còn quanh quẩn ngoài ngưỡng Minh Kình, trong mắt vừa có vẻ ngưỡng mộ, vừa giấu đôi phần không cam lòng. Họ hiểu quá rõ chuyện này có ý nghĩa gì.
Trần Khánh thở phào nhẹ nhõm.
Giờ đã bước vào Minh Kình, hắn không chỉ có thể nhận chức việc mà còn được tham gia khoa thi võ.
Tôn Thuận bước tới, tươi cười rạng rỡ:
- Trần sư đệ, chúc mừng đệ.
- Đa tạ Tôn sư huynh.
Trần Khánh chắp tay đáp lễ.
Chu Vũ cũng mỉm cười bước tới, khích lệ hắn:
- Hôm nay Chu viện lại có thêm một đệ tử Minh Kình. Chúc mừng Trần sư đệ, hãy tiếp tục cố gắng.
Nói rồi, nàng đưa cho hắn một gói giấy nhỏ:
- Đây là một phần bột dưỡng khí huyết, đệ cầm lấy.
Nàng hơi bất ngờ khi Trần Khánh đột phá ngay lúc này, nhưng dù sao thực lực của Chu viện cũng đã tăng thêm.
Mắt Trần Khánh sáng lên, hắn gật đầu:
- Đa tạ sư tỷ!
Bột dưỡng khí huyết là thuốc bột dùng để uống, rất có ích cho việc luyện công. Trần Khánh thường thấy những sư huynh sư tỷ có gia cảnh khá giả, hoặc đã nhận chức việc, sử dụng thứ này.
Không xa đó, La Thiến thoáng vẻ ngạc nhiên, rồi khẽ nói:
- Không ngờ hắn lại vượt qua được thật. Thằng nhóc này cũng may mắn đấy, nhưng căn cốt có hạn, tiềm lực đã tới cùng. Muốn vượt cửa ải lần thứ hai thì đừng mong.
Nói như vậy, chẳng qua nàng muốn giữ thể diện cho con mắt nhìn người của mình.
Tần Liệt chẳng buồn để ý những lời bàn tán sau lưng, mí mắt cũng không buồn nhấc.
Trần Khánh thành công hay không, đột phá nhanh hay chậm, trong mắt hắn chẳng qua chỉ như hòn đá nhỏ vướng chân bên đường, không đáng để hắn bận tâm.