Giờ Ngọ hôm sau, ở vịnh Câm.
Một chiếc thuyền mui đen cũ kỹ lặng lẽ neo bên bờ. Con thuyền bán trà nổi tiếng vì giá rẻ mà trà ngon. Chỉ ba đồng là có thể ngồi ở mũi thuyền uống trà lúa mạch suốt ngày; bếp lò nơi đuôi thuyền lúc nào cũng đỏ lửa.
Khách trên thuyền chỉ lác đác vài người, phần đông là phu khuân vác và thợ thủ công. Lúc này, họ đang ngồi rải rác trên sàn thuyền chuyện trò.
Hôm nay là ngày mấy đứa bạn nối khố ở vịnh Câm hẹn nhau tụ họp.
Trong góc đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đẩu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ cùng mấy người khác ngồi quây thành một vòng.
Chiếc áo dài xanh sẫm hơi rộng khiến Lương Bát Đẩu bớt vẻ hấp tấp ngày trước, thêm vài phần “chững chạc” mà hắn cố tình làm ra.
Hắn hắng giọng, không giấu nổi vẻ đắc ý:
- Lát nữa còn có một người đến.
- Ai vậy? Nhị Nha tò mò hỏi ngay.
Trần Khánh và mấy người kia cũng nhìn sang, chờ câu trả lời.
- Để mọi người đợi lâu rồi.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo vang lên.
Mấy người ngoảnh đầu lại. Một bóng người mặc áo váy màu mực đứng nơi ngưỡng cửa. Vải váy ánh lên dưới nắng, mái tóc mai rối được chiếc trâm bạc giản dị ghim gọn ghẽ.
Nàng đứng thẳng tắp, đến nếp váy cũng như đã được sửa sang cẩn thận.
Trần Khánh ngập ngừng hỏi:
- Từ Phương?
Thiếu nữ khẽ mỉm cười, vừa đủ thân tình mà không quá suồng sã:
- Anh Khánh, lâu rồi không gặp.
Hai nhà ngày trước là láng giềng. Hồi nhỏ, họ thường trốn trong đám lau, lấy cọng sậy làm sáo thổi chơi. Mỗi lần lũ vịt nước bên bờ vỗ cánh bay lên, cả bọn lại cười nghiêng ngả.
Khi đói, Trần Khánh thường mò củ ấu dại ở khúc sông quanh co cho nàng, nhiều lần gai đâm rách cả ngón tay.
Miệng Nhị Nha há tròn. Lương Bát Đẩu lúng túng kéo vạt áo thô ráp. Tiểu Xuân thì vội chỉnh lại dáng đứng, cố làm cho mình trông tươm tất hơn.
Lý Hổ nhìn nàng, cảm khái:
- Thay đổi nhiều quá…
Từ Phương cũng là con gái nhà chài ở vịnh Câm. Ba năm trước, cha mẹ nàng qua đời vì dịch bệnh. Sau đó, dì nàng, người đã gả vào một nhà giàu trong thành, đón nàng đi.
Từ ấy, đám trẻ ở vịnh Câm chẳng còn gặp lại nàng.
Lương Bát Đẩu giải thích, giọng cao hơn thường ngày mấy phần:
- Hôm trước tình cờ gặp nàng ở tiệm phấn son nhà họ Vương, ta thử mời nàng đến tụ họp. Không ngờ nàng thật sự nhận lời.
Từ Phương khẽ lắc đầu:
- Sao lại nói khách sáo thế? Chúng ta đều lớn lên nhờ dòng nước vịnh Câm mà.
Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, dừng trên mặt Trần Khánh lâu hơn một chút.
- Ba năm không gặp, ai cũng đổi khác rồi.
- Người thay đổi nhiều nhất là cô đấy! Nhị Nha khoa tay múa chân. - Hồi trước cô cứ theo sau tôi ăn “cơm Long Vương”, ai mà ngờ…
Trần Khánh để ý thấy dưới gầm bàn, những ngón tay Từ Phương khẽ co lại. Nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười đúng mực.
Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, lắp bắp:
- Cô… nếu gặp ngoài phố, chắc tôi chẳng nhận ra đâu.
Mọi người than thở vài câu, bầu không khí dần trở nên rôm rả.
Từ Phương nghiễm nhiên thành tâm điểm. Chẳng ai ngờ hôm nay lại được gặp nàng. Càng chẳng ai ngờ cô bé Từ Phương rụt rè năm nào nay trở về với dáng vẻ như thế này.
Trần Khánh ngồi bên nhấp trà, lặng lẽ quan sát.
Từ Phương quả là người đổi khác nhiều nhất. Hồi còn ở vịnh Câm, nàng nhút nhát, nói năng ngập ngừng, lúc nào cũng bám theo Nhị Nha.
Giờ đây, lời ăn tiếng nói, cử chỉ đều phóng khoáng. Dáng vẻ nàng cũng nở nang hơn, nét mày ánh mắt thêm phần thanh tú, khiến Lương Bát Đẩu và Tiểu Xuân cứ hết nhìn lại nhìn.
Từ lời nói đến khí chất, nàng đều khác hẳn đám người còn lại.
Người đổi khác tiếp theo là Lý Hổ. Sau chuyện lần ấy, cha hắn không qua nổi mùa đông. Hàng loạt biến cố khiến hắn ngày càng trầm lặng, lời cũng ít đi.
Còn Tiểu Xuân, từ khi làm chân sai vặt ở Vạn Bảo Đường, cách ăn ở đã khéo léo hơn, nói năng cũng biết cân nhắc.
Nhị Nha thì chẳng thay đổi mấy, vẫn thẳng ruột ngựa như xưa. Giờ nàng làm chân sai vặt trong nhà một phú hộ. Địa vị thấp kém, nhưng cũng được mở mang đôi chút; trong câu chuyện, nàng thỉnh thoảng lại khoe sự giàu có của nhà chủ.
Lương Bát Đẩu theo người thân vào nha môn làm việc vặt, vừa làm vừa học chữ. Trong từng cử chỉ, hắn cố tỏ vẻ nho nhã; khi nói năng cũng khó giấu vẻ tự hào vì “có người quen trong nha môn”.
Tiểu Xuân liếc thấy bộ đồ cũ bạc màu của Trần Khánh, trong bụng bỗng nhẹ nhõm.
Nhà họ Trần chỉ còn mẹ góa con côi, lại chẳng có tiền dành dụm để cho Trần Khánh học nghề. Hắn gắng gượng no bụng đã là may.
Lương Bát Đẩu dường như cũng nghĩ đến chuyện ấy. Hắn nói bằng giọng bâng quơ, nhưng nghe ra có ý quan tâm:
- A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi bảo muốn học võ. Đã bái sư chưa?
Mọi người đều nhìn sang.
Học võ là một con đường đổi đời. Một khi học thành, dự thi võ khoa, cả nhà cũng được vẻ vang, bản thân có thể ngẩng đầu lên.
Nhưng học võ vô cùng khó, nhất là với dân thường, chẳng khác nào trèo lên trời.
Theo hiểu biết của họ, học một nghề nuôi thân, kiếm miếng cơm chắc dạ mới là đường đúng đắn.
Học võ chẳng qua là mơ giữa ban ngày.
Trần Khánh nhấp một ngụm trà:
- Tạm thời ta đang học võ ở võ viện nhà họ Chu.
- Ngươi đi học thật à?
Nhị Nha trợn tròn mắt:
- Học võ khó lắm. Không những phải có căn cốt tốt, ngày nào cũng phải ăn thịt mới mong luyện được chút thành tựu!
Tiểu Xuân không nhịn được hỏi:
- Sao cô biết chuyện đó?
- Chẳng phải nghe mấy tên hộ viện kể sao? Nhị Nha đáp. - Ngoại trừ tên đội trưởng còn ra dáng một chút, hai tên kia, chậc chậc, chỉ vì miếng ăn mà ngày nào cũng bị sai khiến, gọi đi gọi lại như gọi chó. Nghe họ kể, năm tháng rèn luyện thân thể để lại đầy thương tích bên trong, chẳng sống lâu được đâu…
Nàng chợt bắt gặp ánh mắt Lý Hổ ra hiệu, lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, vội im bặt.
Từ Phương vốn ngồi yên lắng nghe, lúc này cũng thoáng ngạc nhiên, đưa mắt nhìn Trần Khánh.
Hắn đi học võ thật sao?
Lương Bát Đẩu ưỡn ngực:
- A Khánh, theo ta thì ngươi chi bằng theo ta làm việc. Đợi ta làm được chức thư lại chuyên cầm bút, ta tiến cử ngươi vào đội tráng ban. Không dám hứa cho ngươi giàu sang, nhưng kiếm một miếng cơm yên ổn thì chẳng khó.
Nghe như muốn kéo Trần Khánh về phe mình, nhưng cái giọng kẻ cả ấy rõ ràng là muốn nhận hắn làm đàn em.
Trần Khánh lắc đầu:
- Thôi. Cứ để ta học tiếp đã.
Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt như tiếc cho kẻ chẳng chịu nghe lời:
- A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội cứng đầu.
Tiểu Xuân thấy Trần Khánh từ chối, lúc này mới âm thầm thở phào.
Trong mắt hắn, được dựa vào Lương Bát Đẩu, cái cây nhỏ bên cạnh nha môn, đã là chuyện tốt bằng trời. Trần Khánh lại chẳng biết điều, đúng là ngốc hết chỗ nói.
Lý Hổ thở dài:
- Học võ quả thật chẳng dễ dàng.
Ngày trước, hắn cũng từng mơ học võ để đổi đời, nhưng rốt cuộc chỉ nghĩ vậy thôi.
Từ Phương nhìn Trần Khánh, mím môi, muốn nói lại thôi.
Anh Khánh à, anh Khánh, đến giờ anh vẫn chưa nhìn thấu sao? Thế đạo này đã âm thầm giăng hàng nghìn hàng vạn sợi tơ. Có sợi siết quanh cổ anh, có sợi trói tay chân anh, còn có sợi đang lặng lẽ buộc vào số mệnh anh.
Không ai cho rằng Trần Khánh có thể học võ thành tài.
Cũng như Nhị Nha nói, những tên hộ viện bị người ta sai khiến như chó có lẽ chính là cả cuộc đời của Trần Khánh.
Mọi người lại trò chuyện thêm một lúc.
Lương Bát Đẩu vừa rót thêm trà nhạt cho mọi người, vừa khơi chuyện:
- Chuyện ông Tiền, mọi người nghe rồi chứ?
- Phỉ nhổ! Ông Tiền cái nỗi gì!
Lý Hổ khạc một tiếng, vẻ mặt hả hê:
- Tên súc sinh ấy đi đêm một mình, bị đánh cho chẳng ra hình người. Chắc chắn là bị kẻ thù giết. Người bình thường nào dám ra tay đến mức đó…
Nhị Nha nghiến răng:
- Chết đáng đời.
Còn Trần Khánh, “kẻ đứng sau” mọi chuyện ấy, cũng tỏ vẻ căm phẫn.
Tiểu Xuân lo lắng nhìn quanh, hạ thấp giọng:
- Nói nhỏ thôi. Ông Tiền có quan hệ thân thiết với bang chủ bang Kim Hà. Bọn họ đang lùng tìm hung thủ khắp nơi.
Tiền Bưu có thể ngang ngược ở vịnh Câm, dĩ nhiên chẳng phải nhờ bản lĩnh của riêng hắn.
Trong dân gian đồn rằng hắn là em họ của Tống Thiết, bang chủ bang Kim Hà.
Lương Bát Đẩu thản nhiên phẩy tay:
- Bang Kim Hà ư? Bây giờ bọn chúng lo thân còn chưa xong. Bang Hổ đang lùng bắt người của chúng khắp nơi. Tống Thiết chẳng biết đã chui vào xó nào rồi.
Hắn ngừng một chút, lại thần bí hạ giọng:
- Lý Hổ, hôm qua ngươi thấy Lưu Thọt ở phố Hòe phải không? Hắn là tay chân thân tín của Tống Thiết. Ta đoán Tống Thiết tám chín phần đang trốn quanh đó!
Trần Khánh khẽ động lòng, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản, chỉ nâng chén trà nhấp thêm một ngụm.
Lương Bát Đẩu dường như nhận ra chuyện này hơi nhạy cảm, bèn chuyển đề tài:
- Thôi, thôi. Đừng nhắc đến mấy chuyện xúi quẩy ấy nữa.
Sau đó, mọi người vừa uống trà vừa tán gẫu.
Họ nhắc chuyện thuở nhỏ, khi thật khi đùa nói về những dự tính sau này. Lương Bát Đẩu mong gây dựng được chút tiếng tăm trong nha môn. Tiểu Xuân muốn làm đến chức chưởng quầy thứ hai trong tiệm. Nhị Nha thì mơ một ngày được thiếu gia nhà chủ để mắt…
Từ Phương im lặng lắng nghe, trên mặt vẫn là nụ cười đúng mực, nhưng ánh mắt có phần lơ đãng. Rõ ràng nàng chẳng mấy hứng thú với những chuyện ấy.
Dù vậy, nàng không làm mất vui cuộc tụ họp mộc mạc, đượm hơi thở đời thường của đám bạn cũ ở vịnh Câm.
Chẳng mấy chốc đã xế chiều.
Từ Phương nhìn trời, tao nhã đứng dậy, định cáo từ.
Lương Bát Đẩu hít sâu một hơi như lấy hết can đảm, vội bước lên:
- Tiểu Phương, ta cũng đang định vào thành trong. Hay để ta đưa cô về nhé?
Trong giọng hắn lộ rõ vẻ mong chờ.
Bỗng trên bến vang lên tiếng chuông ngựa lanh lảnh.
Mọi người nhìn theo. Một cỗ xe ngựa mui xanh dừng lại ngay ngắn. Hai con ngựa đỏ thẫm kéo xe lông óng mượt, móng ngựa nạm sắt sáng loáng.
Một bà vú già tóc mai đã điểm bạc nhảy xuống càng xe. Bà mặc áo vải bông màu nhã nhặn.
- Tiểu thư. Bà vú già cúi chào Từ Phương. - Lão phu nhân dặn, trước giờ Thân phải về phủ.
- Ta biết rồi.
Từ Phương đáp một tiếng, đưa mắt nhìn những người bạn thuở nhỏ. Cuối cùng, ánh mắt dừng trên mặt Trần Khánh.
Trên thuyền bỗng im phăng phắc, chỉ còn tiếng nước vỗ vào mạn.
Môi Từ Phương khẽ run, dường như có cả ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng nàng chỉ thở dài khe khẽ.
- Nếu sau này còn duyên, chúng ta lại gặp nhau.
Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lời ấy như hòn đá nặng nề giáng vào lòng mỗi người.
Câu nói nghe khách sáo, nhưng ai có mặt cũng hiểu, từ biệt lần này, e rằng khó có ngày gặp lại.
Cỗ xe chậm rãi lăn bánh. Tiếng bánh xe nghiến trên phiến đá xanh xa dần.
Mọi người đứng ngây ra ở đầu thuyền, nhìn theo cỗ xe khuất ở đầu ngõ, để lại bụi đường bay mù.
Nhị Nha vô thức vò vạt áo. Lương Bát Đẩu siết chặt nắm tay. Tiểu Xuân nhìn mặt nước, ngẩn ngơ.
Trần Khánh cúi nhìn chiếc chén sành thô trong tay. Trà đã nguội từ lâu, mặt nước phản chiếu bóng hắn nhòe nhoẹt.
Dưới đáy chén lắng mấy cọng trà thô ráp. Dẫu có khuấy lên bao nhiêu lần, cuối cùng chúng vẫn chìm xuống đáy.