Trương Đầu Ghẻ ngang ngược hống hách đã quen. Hôm nay gã tiện tay xách một con cá trong giỏ nhà này, mai lại thò tay lấy một con ở giỏ nhà khác. Chẳng lấy bao nhiêu, nhưng cứ làm người ta buồn nôn.
Dân chài thành Nghĩa Hưng, nhà nào chưa từng bị gã kiếm cớ vòi vĩnh? Góa phụ nào chưa từng bị gã trêu ghẹo? Gã đã sớm thành thứ ghẻ lở mà ai gặp cũng ghét.
Ngoài mặt chẳng ai dám nói, nhưng sau lưng, Lý Lập Ba cũng tỏ rõ vẻ khinh thường.
Lương Cừ động sắc mặt, hỏi:
- Gã bị đánh ư? Chuyện xảy ra khi nào?
- Chắc là sáng nay. Dù sao lúc ta gặp, quanh mắt gã bầm tím cả mảng, đi đứng còn khập khiễng. Xem ra bị đập chẳng nhẹ đâu.
- Ai dám đánh gã?
- Không biết. Lý Lập Ba lắc đầu, rồi hạ giọng nói tiếp: - Thật ra gã chẳng giỏi giang gì. Mới vào võ quán được hai ngày đã gây chuyện rồi bị đuổi cổ. Học được thứ gì ra hồn chứ? E là đến mấy đường quyền múa may cũng chẳng dựng nổi. Chẳng qua chưa ai vạch trần con hổ giấy ấy thôi.
Lương Cừ liếc cậu ta:
- Theo lời ngươi, sao ngươi không đi vạch trần gã?
- Dẫu là hổ giấy thì thân hình gã vẫn sừng sững ở đó mà. Lý Lập Ba cười gượng. - Có điều hôm nay gã lén lút chèo thuyền ra hồ. Ta đoán gã sợ có người tìm đến trả thù, định ra ngoài hồ dưỡng thương. Nếu ta không vừa khéo vào bãi lau giải quyết nỗi buồn thì chưa chắc đã phát hiện ra chuyện này. Ngươi là người thứ hai biết đấy.
Lương Cừ đã hiểu.
- Hỏi xong chưa? Ta nói nhiều như vậy rồi, miếng thịt này của ngươi…
- Cho ngươi hết.
- Ha ha, rộng rãi quá, rộng rãi quá! Cảm ơn nhé. Nhà ta dành dụm tiền đã lâu, chẳng biết bao lâu rồi chưa được ăn thịt. Hì hì.
- Khoan đã.
Lương Cừ ấn tay lên chiếc đĩa.
- Lại gì nữa?
- Chuyện Trương Đầu Ghẻ bị thương, không được nói với ai, nghe rõ chưa?
- Hả? Vì sao?
- Ngươi còn muốn ăn thịt hay không?
- Được rồi, được rồi, không nói thì không nói. Mau nhấc tay ra đi.
Ngoài đồng hoang ven sông Hoài.
Một chiếc thuyền con lặng lẽ neo giữa mặt hồ. Trương Thiết Ngưu nằm sõng soài trong khoang, trên cái đầu đầy mụn cóc và sẹo lồi, những u cục kia trông càng nổi bật.
Ngày thường, gương mặt Trương Đầu Ghẻ vốn đã dữ tợn. Vậy mà giờ đây gã chẳng khác nào con gà bị vặt sạch lông, mặt mày ủ rũ, vành mắt bầm tím khiến người ta nhìn mà buồn cười.
- Mẹ kiếp, hôm qua vẫn còn yên lành, sao tự dưng hắn lại sống lại được? Khốn kiếp thằng Trịnh Hướng, ra tay cũng độc quá! Cái thận của ta…
Trương Thiết Ngưu ôm lấy eo bụng, mặt mày sầu khổ.
Ngày thường làm quá nhiều chuyện thất đức, gã chẳng dám ở nhà dưỡng thương, sợ có người nhân lúc này tìm đến báo thù. Vì thế gã đành chèo chiếc thuyền con của mình ra giữa hồ lánh nạn.
Trương Thiết Ngưu thở dài:
- Chỉ nơi này mới an toàn.
- Chưa chắc đâu.
Tim Trương Thiết Ngưu như ngừng đập. Gã vừa định ngồi dậy thì một mảng nước đã tạt thẳng vào mặt. Dòng nước kia như có sinh mạng, liều mạng chui vào phổi gã. Trương Thiết Ngưu bất ngờ hít mạnh một hơi, lập tức cảm thấy lồng ngực ngập đầy nước, không sao thở nổi.
Ngay sau đó, gã trông thấy một bóng người bám vào mạn thuyền, tóc xõa tung, rồi lật mình chui vào khoang. Người ấy bật dậy, đá thẳng vào hạ bộ của gã.
Cơn đau dữ dội lập tức bùng lên.
Trương Đầu Ghẻ đau đến mặt đỏ tím như gan heo. Lương Cừ chẳng dám dừng tay, siết chặt hòn đá đến nổi gân tay, dồn hết sức nện xuống cái đầu đầy mụn cóc kia.
Ầm!
Hai mắt Trương Thiết Ngưu trợn ngược, rồi ngất lịm.
Thấy gã nằm im, Lương Cừ buông hòn đá. Hòn đá va xuống ván thuyền, lăn lông lốc vào góc khoang.
Dễ vậy sao?
Chỉ ra tay sơ qua, tên Trương Đầu Ghẻ từng hoành hành làng nước, lại từng vào võ quán, đã gục rồi ư?
Lương Cừ thở hồng hộc, nhìn chằm chằm đôi tay mình, rồi nhìn khối nước đang từ từ tan khỏi mặt Trương Thiết Ngưu.
Trước khi đến đây, hắn đã tính toán đủ đường. Chỉ riêng việc tìm người đã tốn khá nhiều thời gian. Hắn còn chuẩn bị sẵn tâm thế bị thương, bẻ một khúc ngó sen bỏ vào ngực, lại dội nước nóng lên người cho ấm, rồi lặng lẽ mai phục dưới nước.
Kết quả, chẳng thứ nào dùng đến!
Khả năng điều khiển nước quả là khắc tinh của người thường.
Chỉ cần nhân lúc kẻ kia không phòng bị, dùng nước bịt kín miệng mũi, dù có bản lĩnh ngút trời cũng chẳng làm được gì.
Nhìn Trương Đầu Ghẻ nằm bất động, Lương Cừ tháo dây thừng bên hông, trói cả tay lẫn chân gã lại. Hắn sục soát một lượt, không ngờ còn tìm được hai lạng bạc. Đúng là món lời ngoài dự tính.
Lương Cừ thu dọn khoang thuyền, cất hết những thứ sắc nhọn đi. Sau đó, hắn tìm thêm một sợi dây, buộc gia cố lần nữa, rồi chèo thuyền đến một bãi lau vắng người.
Nghỉ trong bãi lau một lúc, gặm mấy miếng ngó sen, chờ sức lực hồi phục, Lương Cừ lại điều khiển nước tạt vào mặt Trương Đầu Ghẻ.
- Ư…
Trương Thiết Ngưu từ từ tỉnh lại. Trước mắt gã là mấy nhánh lau đang lay động. Xa hơn, ánh tà dương nhuộm đỏ cả bầu trời.
Gã ho sặc sụa, khạc ra không ít nước. Cơn ho kéo theo vết thương, khiến hạ bộ đau buốt dữ dội, lấn át hết mọi chỗ đau trước đó. Đầu óc mụ mị hồi lâu, Trương Thiết Ngưu mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Gã quay đầu nhìn lại, hai mắt đỏ ngầu.
- Là ngươi!
Bị gã trừng mắt, Lương Cừ đạp thẳng vào bụng Trương Đầu Ghẻ, khiến gã suýt tắt thở.
Đến lúc bụng đau quặn, Trương Thiết Ngưu mới hiểu rõ cảnh ngộ của mình. Đây rõ ràng là bãi lau vắng người. Lương Cừ có giết gã thì cũng chẳng ai hay biết. Gã vội đổi giọng, van nài:
- Anh Nước, anh Nước, ta sai rồi. Ngài đánh ta là phải lắm.
- Ta lại thích dáng vẻ ngang ngược ban nãy của ngươi hơn.
- Anh Nước nói đùa gì vậy. Trương Thiết Ngưu cười gượng, trong bụng run sợ.
Gã nằm mơ cũng không ngờ kẻ tập kích mình lại là Lương Cừ!
Một tên phế vật đến cơm còn chẳng đủ ăn, rốt cuộc đã gặp chuyện gì mà thay đổi lớn đến thế?
Mới hôm kia nhìn thấy, Lương Cừ vẫn còn mang bộ dạng thoi thóp sắp chết kia mà!
Còn dòng nước sống ấy nữa, chẳng lẽ là yêu pháp?
Lương Cừ ngồi ở mũi thuyền, mũi giày khẽ chọc vào đầu Trương Đầu Ghẻ:
- Nói đi. Chiếc thuyền mui của ta đâu rồi?
Trương Thiết Ngưu ấp úng. Mãi đến khi Lương Cừ nhấc chân, làm bộ sắp đá tiếp, gã mới chịu khai:
- Bán… bán rồi.
- Bán rồi? Bán cho ai?
- Bến cho thuê thuyền…
Hỏng rồi!
Lương Cừ chỉ muốn dìm chết Trương Thiết Ngưu xuống hồ. Nếu chiếc thuyền rơi vào tay bất cứ ngư dân nào thì còn dễ xoay xở. Đằng này lại bị bán cho bến cho thuê thuyền. Nói trắng ra, nơi ấy chính là tổ chức của những kẻ như Trương Đầu Ghẻ.
Bến ấy chuyên cho thuê thuyền đánh cá và ngư cụ, nhưng giá thuê đắt đến vô lý. Nhiều người thuê thuyền xong phải làm lụng cả đời cho bến, mặc sức để chúng bóc lột. Nhưng không thuê thì chẳng có kế sinh nhai, vài ngày là chết đói.
Thành Nghĩa Hưng còn được xem là nơi dễ sống. Ở những vùng khác, bến cho thuê thuyền chẳng khác nào bọn bá chủ sông nước. Ngươi muốn thuê cũng phải thuê, không muốn thuê cũng vẫn phải thuê!
Thấy Lương Cừ giận sôi lên, Trương Thiết Ngưu vội vàng xin tha:
- Thuyền đánh cá khó bán, mà ta lại đang cần tiền uống rượu, nên chỉ đành bán rẻ cho bến ấy.
- Bán được bao nhiêu?
- Bốn… bốn lạng.
- Mẹ ngươi! Thuyền mui mà bán giá thuyền con à?
Lương Cừ lại đá mạnh hai cái.
Vị tanh ngọt dâng lên theo cổ họng. Trương Thiết Ngưu định nói gì đó, nhưng Lương Cừ chẳng cho gã cơ hội mở miệng. Đến khi bị đánh xong, gã mới thở hổn hển nói:
- Còn… còn thừa hai lạng… trong túi quần của ta.
Khốn kiếp, hóa ra hai lạng bạc kia vốn là tiền của ta!
Lương Cừ nhớ lại số bạc vừa lục được trên người Trương Đầu Ghẻ, tức đến nghẹn họng. Đúng là lông dê mọc trên thân dê, bị vặt đi một vòng rồi lại quay về chỗ cũ.
- Còn chuyện phủ họ Triệu là thế nào?
- Cũng… cũng là ta nói ra.
Quả nhiên Lương Cừ đã đoán đúng. Tin tức đúng là do Trương Thiết Ngưu tiết lộ!
Sau khi cướp chiếc thuyền, Trương Thiết Ngưu lại nhận ra Lương Cừ có diện mạo khá tuấn tú. Gã vốn nghe người ta đồn ông Triệu thích đàn ông, liền nghĩ đây lại là một món làm ăn béo bở, bèn chạy thẳng đến báo cho quản gia phủ họ Triệu là Trịnh Hướng.
Sau đó mới có chuyện Trịnh Hướng tìm đến tận nhà. Vừa gặp mặt, Trịnh Hướng đã thấy lời Trương Thiết Ngưu nói quả nhiên không sai. Nhưng Lương Cừ lại bảo mình cần suy nghĩ thêm.
Chuyện không thành, Trương Thiết Ngưu cũng chẳng nhận được tiền thưởng. Trịnh Hướng không muốn chuyến đi của mình hóa công cốc, cứ bóng gió ám chỉ, bảo Trương Thiết Ngưu phải “giúp” Lương Cừ mau đưa ra quyết định.
Muốn lấy tiền thưởng, Trương Thiết Ngưu lập tức đến nhà cướp nốt mấy đấu gạo ít ỏi còn lại của Lương Cừ. Gã tính đúng ngày, rồi lại báo tin cho Trịnh Hướng.
Kết quả… Trịnh Hướng nhận ra mình bị lừa, ngay trong đêm đã tìm đến Trương Thiết Ngưu rồi đánh cho một trận tơi bời.
Trịnh Hướng chỉ là người thường, thân hình cũng chẳng cường tráng, nhưng hắn là người của phủ họ Triệu. Trương Thiết Ngưu nào dám chống trả?
Sau trận đòn, gã đành chèo thuyền con trốn ra hồ dưỡng thương, nhờ vậy Lương Cừ mới có cơ hội ra tay.