Trước cửa nhà lảng vảng hai bóng người, khiến Lương Cừ cau mày.
Hai tên ở trấn nào đây? Đêm hôm không chịu ngủ, lại đứng lượn lờ trước cửa nhà ta làm gì?
Một người trung niên đứng phía trước, bên cạnh là một tiểu đồng thân hình gầy gò. Kẻ vừa lên tiếng hỏi chính là người trung niên có làn da trắng nhợt kia. Quần áo hắn sạch sẽ, tươm tất, nhìn thế nào cũng không giống dân thường.
Thấy người này rõ ràng có lai lịch, Lương Cừ lập tức lục tìm trong trí nhớ.
Phía bên kia, Trịnh Hướng thấy hắn im lặng, tưởng hắn vẫn còn đang cân nhắc. Gã vẫy tay. Tiểu đồng đứng cạnh liền nhấc một bao tải lên, mở rộng miệng bao.
Trịnh Hướng xắn tay áo, thò tay vào trong. Dưới ánh trăng, Lương Cừ trông thấy gã bốc ra cả một nắm gạo trắng tinh.
Lương Cừ nuốt nước bọt. Cơn đau dạ dày lúc mới tới đây đã để lại trong hắn một nỗi ám ảnh không nhỏ.
Trịnh Hướng từ từ đổ gạo trong tay vào bao vải, rồi nói:
- Thế nào? Chỉ cần nhận lão gia nhà ta, ông Triệu, làm cha nuôi, đấu gạo ngon này sẽ thuộc về ngươi. Về sau ăn uống cũng đều là thứ gạo hảo hạng như vậy.
Cha nuôi?
Hai chữ ấy như bật mở một cánh cửa trong đầu Lương Cừ. Nhưng thứ hiện ra không phải câu chuyện Lưu Bị xin nhận Quan Vũ, Trương Phi làm cha nuôi, mà là toàn bộ đầu đuôi sự việc.
Người trung niên trước mặt chính là một trong những quản gia của phủ ông Triệu, vị đại gia ở trấn bên cạnh có hồ nước lạnh.
Mục đích hắn tới đây cũng quá rõ ràng: mua người hầu.
Đã tìm tới tận cửa, người bị mua là ai thì chẳng cần nói cũng biết.
Sở dĩ chuyện mua người lại nói thành nhận cha nuôi, là vì hoàng đế khai quốc triều Đại Thuận từng ban lệnh, dân thường không được tự ý nuôi nô lệ riêng. Bởi vậy, nhiều nhà giàu bèn lấy danh nghĩa nhận con nuôi, con gái nuôi để thu nhận người hầu. Chỉ cần có người làm chứng, giấy tờ đầy đủ là được. Cách làm ấy cũng giống như việc nhận con nuôi trên đời sau.
Theo lẽ thường, nhà họ Lương nghèo túng đến mức này, bán thân cũng chẳng phải con đường sống tệ nhất. Một vị quản gia đích thân tới cửa, lại hứa cho ăn gạo trắng, quả thật đã nể mặt hắn lắm rồi.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này. Nhà nào tuyển người hầu mà phải nhọc lòng đến thế?
Nghe đồn, ông Triệu có sở thích với đàn ông.
Lúc mới tới đây, Lương Cừ đã phát hiện cậu thiếu niên này không chỉ trùng tên với mình, mà dung mạo cũng giống hệt bản thân ở đời trước, chẳng khác nào hai người từ hai thế giới song song. Tuy quanh năm theo cha ra thuyền đánh cá nên da dẻ sạm đen, thô ráp, nhưng ngũ quan cực kỳ sáng sủa, tướng mạo đoan chính. Chỉ cần nuôi dưỡng tử tế, chắc chắn sẽ là một thiếu niên tuấn tú.
Gộp hai chuyện ấy lại, lời đồn kia phần lớn là thật.
Nghĩ tới đó, Lương Cừ rùng mình. Cả người hắn nổi da gà vì ghê tởm.
Trịnh Hướng lại hỏi:
- Đã nghĩ xong chưa?
Lần trước tới cửa, hắn bị Lương Cừ lấy cớ cần suy nghĩ thêm để đuổi khéo. Nhưng lần này, hắn nắm chắc phần thắng. Nếu đối phương vẫn không nhận điều kiện, e rằng chẳng mấy ngày nữa sẽ chết đói trong căn nhà rách nát này.
Trịnh Hướng thậm chí còn gọi cả người của nhà môi giới tới làm chứng. Hắn sợ Lương Cừ vừa bán mình xong lại đổi ý, chạy tới nha môn tố cáo nhà họ Triệu ép dân lương thiện làm nô.
Nhà họ Triệu chẳng sợ bị kiện. Chẳng qua không ai thích tự rước phiền phức vào người. Lo chuyện sau đó cũng phải tốn bao nhiêu công sức.
Tiểu đồng của nhà môi giới đứng cạnh cũng lên tiếng phụ họa:
- Đúng đấy, đúng đấy. Tiểu lang quân được vào phủ họ Triệu là cái phúc mấy đời người thường cũng chẳng tu nổi. Chẳng lẽ ngươi muốn cứ dầm mưa dãi nắng như bây giờ, quanh năm còn chẳng được ăn mấy bữa no?
Trong bụng Lương Cừ thầm mắng: Phúc ấy ai thích thì cứ hưởng, cẩn thận đến lúc đi ngoài còn chẳng có giấy mà lau.
Ngoài mặt, hắn vẫn bình thản từ chối. Nhà họ Triệu thế lực lớn, quả thật chưa phải lúc hắn có thể đắc tội.
- Thật xin lỗi, quản gia Trịnh. Số tôi bạc bẽo, không hưởng nổi phúc lớn ngập trời ấy, làm ngài phải uổng công tới đây. Hay là ngài mang con cá đù vàng này về, xem như chút lễ tạ lỗi của tôi.
Tiểu đồng nhà môi giới tròn mắt sững sờ.
Sắc mặt Trịnh Hướng lập tức thay đổi. Gã hoàn toàn không ngờ Lương Cừ lại dám từ chối. Gã sấn tới, ép hắn phải lùi liền hai bước. Khoảng cách giữa hai người cũng vì thế mà gần hơn, khiến Trịnh Hướng lập tức nhận ra điều bất thường.
Sắc mặt Lương Cừ sao lại tốt đến vậy? Trông chẳng giống người đã nhịn đói mấy ngày chút nào. Còn con cá đù vàng này từ đâu ra? Hắn tự bắt được ư?
Trong đầu Trịnh Hướng cuồn cuộn bao điều khó hiểu. Một thiếu niên mồ côi, không nơi nương tựa, vì sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi lại như gặp vận may?
Lương Cừ giật mình. Hắn còn đang định nói thêm vài câu để cứu lấy mạng mình, Trịnh Hướng đã bình tĩnh trở lại trước.
- Không sao. Vốn là chuyện mua bán thuận mua vừa bán. Ngươi không cần bồi lễ xin lỗi. Bắt được cá đù vàng vốn chẳng dễ dàng gì, tiểu lang quân cứ giữ lấy mà ăn. Trời cũng đã khuya, ta không ở lại lâu nữa. Cáo từ!
Nói rồi, Trịnh Hướng dẫn tiểu đồng nhà môi giới rời đi, chỉ để lại Lương Cừ đứng trước cửa, tay xách con cá đù vàng.
Rốt cuộc mình có đắc tội với hắn hay không?
Sắc mặt Lương Cừ lúc xanh lúc trắng. Theo lý mà nói, nhận hay không là quyền của hắn. Nhưng kẻ yếu từ chối kẻ mạnh, bản thân chuyện ấy đã là một cái sai.
Quan trọng hơn, toàn bộ sự việc lộ ra quá nhiều điểm kỳ quặc, nghi vấn chồng chất.
Nhà họ Triệu là gia đình giàu có ở trấn Bình Dương bên cạnh. Vì sao họ lại nhanh chóng biết ở chợ Nghĩa Hưng có một đứa trẻ mồ côi sắp không sống nổi?
Là Lại Đầu Trương ư? Nhà họ Triệu chẳng lẽ...
Xem ra phải mau chóng trở thành võ sư mới được. Một khi thành võ sư, nhà họ Triệu sẽ không thể tùy ý chèn ép hắn nữa.
Mang theo bao nỗi lo trong lòng, Lương Cừ chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, trước ánh mắt kinh ngạc của những ngư dân qua đường, Lương Cừ xách con cá đù vàng tới tửu lâu sang trọng nhất chợ Nghĩa Hưng bán đi, đổi được tám mươi đồng tiền.
Bây giờ vẫn chưa tới lúc nộp thuế đánh cá và các thứ thuế lặt vặt khác. Nhà hắn cùng tổ tiên trước kia cũng chưa từng thuê bãi cá, nên không phải gánh món nợ nào để người ta bóc lột trừ dần. Hơn nữa, chợ Nghĩa Hưng nằm gần thành lớn, trị an yên ổn, không có bọn đầu sỏ nghề cá. Tiền vào tay hắn, về cơ bản đều giữ được nguyên vẹn.
Nếu ở những vùng núi nghèo hẻo lánh thì thảm hơn nhiều. Bọn đầu sỏ nghề cá và chủ bãi cá cùng xúm vào, thế nào cũng lột cho sạch sành sanh. Dân chúng lúc nào cũng chực nổi loạn, chỉ thiếu một người đứng ra hô khẩu hiệu mà thôi.
Có tiền trong tay, Lương Cừ tìm một quán trọ bình dân. Hắn gọi hai cân thịt, một bát cơm cùng một đĩa rau xào, rồi ăn ngấu nghiến.
Chỉ tiếc chợ Nghĩa Hưng quả thật quá nhỏ. Chẳng bao lâu sau, tin hắn bắt được một con cá đù vàng bán tám mươi đồng đã lan khắp nơi. Người ta kéo tới hỏi chỗ đánh cá, ai nấy đều muốn tới thử vận may, khiến hắn phiền đến mức không chịu nổi.
Một thanh niên lớn hơn Lương Cừ chừng hai, ba tuổi khoác vai hắn, vừa lên tiếng đã thò tay gắp miếng thịt béo trong đĩa. Nhưng chiếc đũa của Lương Cừ lập tức quất tới, đánh bật tay gã ra.
- Ái chà, ngươi ra tay nặng quá đấy!
Thanh niên nhe răng, lắc lắc bàn tay.
Lương Cừ chẳng buồn để tâm. Người cùng tuổi trong trấn vốn chẳng có bao nhiêu, phần lớn đều biết mặt nhau. Lý Lập Ba chính là một kẻ như vậy. Hai người không thân thiết gì, ít nhất lúc nhà hắn tới vay lương thực, gia đình Lý Lập Ba cũng chẳng cho vay.
Nói là oán hận thì chưa đến mức. Sức sản xuất trong xã hội làm ruộng vốn có hạn, nhà nào cũng phải vắt kiệt sức mới kiếm được miếng ăn, chẳng ai dư dả. Không cho vay cũng là chuyện bình thường. Trái lại, mấy nhà họ hàng kia đã không giúp thì thôi, còn buông lời khó nghe, điều ấy mới khiến hắn bực tức.
Lương Cừ đáp:
- Ta nói rồi, từ bến Thượng Nhiêu đi sang phải ba dặm, tới bãi lau sậy là thấy.
- Ta không tin. Ngươi nhất định chưa nói thật. Nếu thật sự có chỗ câu được cá đù vàng, đổi lại là ta thì ta cũng chẳng nói cho ai biết, cứ lặng lẽ kiếm tiền cho đầy túi.
Lý Lập Ba thấy không gắp được thịt, đành tự rót một ấm trà rồi vừa uống vừa nhẩn nha. Gã vốn là kẻ lười nhác, chỉ thích la cà. Nghe tin Lương Cừ bắt được cá đù vàng, gã lập tức chạy tới kiếm chác.
Nhưng cũng nhờ tính cách ấy mà Lý Lập Ba lại rất thạo tin đồn trong trấn. Nghĩ tới những chuyện xảy ra gần đây, Lương Cừ chợt nảy ra một ý.
- Ta hỏi ngươi một chuyện. Nếu trả lời vừa ý, ta cho ăn thịt.
Mắt Lý Lập Ba sáng lên:
- Còn có chuyện tốt thế sao? Hỏi mau, hỏi mau!
- Ngươi biết bao nhiêu về võ quán ở trấn Bình Dương?
Lý Lập Ba nhìn từ trên xuống dưới người Lương Cừ, cười khì:
- Cũng phải thôi. Ai mà chẳng từng mơ làm võ sư? Nhưng ngươi hỏi đúng người rồi đấy.
- Nói kỹ xem.
- Trấn Bình Dương có ba võ quán. Giỏi nhất phải kể đến võ quán của ông Dương. Hai quán còn lại, quán chủ đều xuất thân dân gian, chỉ có ông Dương từng ở trong quân ngũ rồi mới lui về. Còn ta, Lý Lập Ba, chẳng bao lâu nữa sẽ tới bái sư ông Dương!
Lý Lập Ba nói là trả lời, chẳng bằng bảo đang khoe khoang thì đúng hơn.
Lương Cừ cố ý tỏ vẻ nghi ngờ:
- Ngươi á?
Quả nhiên Lý Lập Ba lập tức nổi nóng. Gã tuôn ra hết mọi chuyện, khiến Lương Cừ dần hiểu được đôi chút về con đường tu luyện sức mạnh của thế giới này.
Nói cho đơn giản, trước hết phải rèn luyện nền móng, sau đó tắm thuốc. Tắm thuốc xong lại tiếp tục rèn luyện, rồi lại tắm thuốc, cuối cùng mới phá từng cửa ải.
Da, thịt, xương, máu là bốn cửa ải đầu tiên. Vượt qua cả bốn, người ta mới được gọi là võ sư. Trước đó chỉ có thể xem là người luyện võ. Nghe nói sau võ sư còn những cảnh giới cao hơn, nhưng đó không phải chuyện người thường có thể biết.
Võ quán tuyển sinh cũng chẳng xét tư chất hay căn cốt gì cả, chỉ xem trong túi có tiền hay không.
Võ quán của ông Dương thu bảy lạng bạc, không lo ăn ở; mười lạng thì bao chỗ ở và cơm nước; hai mươi lạng thì bao luôn cả thuốc tắm. Giá cả nhỉnh hơn hai võ quán kia, cũng hợp với danh tiếng lợi hại hơn của nó.
Bảy lạng bạc, nói ra cũng không phải không kiếm được.
Lương Cừ suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Thế chẳng phải ngươi...
- Suỵt! Ngươi đừng nói ra ngoài. Hai tháng nữa, nhà ta sẽ đưa ta tới võ quán. Đợi ta vào đó rồi, chắc chắn sẽ giỏi hơn tên Lại Đầu Trương kia. Hắn từng học qua quyền cước mà còn bị người ta đánh cho tơi bời, có gì ghê gớm đâu!