Đường núi gập ghềnh, mưa trút như thác. Một đám thanh niên áo quần lấm lem, dắt ngựa khó nhọc bước men theo lối mòn giữa núi.
Đi đầu là một người đàn bà có đôi mắt hoa đào, gương mặt nhỏ nhắn. Chính là Hoàng hậu Pháp Lan. Đoàn người lầm lũi theo sau cũng chính là Đoàn kỵ sĩ Vương đô giả hiệu vừa rời khỏi kinh thành.
- Chúng ta đều là kỵ binh, sao còn phải đi đường núi?
- Chắc đây là con đường khó đi nhất mà đời này tôi từng bước qua!
Tinh thần kỵ sĩ vẫn còn hừng hực, nhưng đường núi quả thật quá hiểm trở. Đám thanh niên ôm mộng làm kỵ sĩ rốt cuộc vẫn không nhịn được mà than vãn mấy câu.
Mưa xuống khiến mỗi bước chân đều lún vào một hố bùn, đi lại tốn sức vô cùng, huống chi họ còn phải dắt ngựa.
Thỉnh thoảng vó ngựa lại sa xuống bùn lầy. May mà ai nấy đều từng qua huấn luyện kỵ sĩ. Dù chưa phải người có nghề, sức họ vẫn hơn người thường rất nhiều. Hai người hợp sức là kéo được ngựa lên, bằng không, trời mưa thế này thì chẳng thể nào đi tiếp.
Đến lần thứ ba kéo ngựa của mình lên khỏi bùn, gã Râu Rậm nhìn con ngựa quý từ trắng tinh biến thành ngựa bùn, đau lòng đến nhăn nhó.
Gã ngập ngừng hỏi William:
- Anh họ, anh hỏi giúp Hoàng hậu xem chúng ta còn phải đi đường núi bao lâu nữa được không? Ngựa của tôi sa xuống bùn mấy lần rồi, cứ đi thế này nó kiệt sức mất.
Không sai, gã Râu Rậm này cũng mang họ Van Jinks như William, tính ra là em họ xa của hắn. Còn vì sao gã không phải anh họ ư? Bởi tay có bộ râu kín mặt, một kẻ làm nghề bậc hai ấy, lại mới mười bảy tuổi. Tin nổi không?
Vì chút ác thú vui vui, William nhận một kẻ còn lớn hơn mình một tuổi làm em họ. Chức vụ thì ngươi đứng trên, ta đứng dưới, vậy trong quan hệ họ hàng, ta chiếm chút lợi cũng được.
Hắn vỗ vai cậu em họ Râu Rậm. Mưa trên đầu trút ào ào, đường dưới chân lầy lội, vậy mà giọng hắn vẫn vững như băng, lạnh cứng không chút run rẩy.
- Em họ.
- Vâng, anh họ, em nghe đây!
- Em thật sự mới mười bảy tuổi à?
Gã Râu Rậm mím môi. Bộ râu đen như lông nhím bên trên khẽ động đậy, chẳng rõ gã đang lầm bầm điều gì. Gã giũ nước bùn bám trên râu, bực bội phân bua:
- Anh họ, em không lừa anh đâu! Tháng trước em vừa mừng sinh nhật mười bảy tuổi, chỉ là trông chín chắn hơn một chút thôi. Với lại anh đừng đánh trống lảng. Tình cảnh mọi người bây giờ nguy hiểm lắm. Mấy người có nghề như chúng ta còn đỡ, chứ đám kỵ sĩ dự bị đã mệt lử rồi. Nếu gặp địch thì biết làm sao?
William vẫn thản nhiên lau bùn bắn lên bộ giáp bạc, không trả lời câu hỏi của cậu em họ. Hắn chỉ chậm rãi hỏi:
- Em là Thiết Bích Kỵ Sĩ bậc hai phải không? Anh nhớ nghề này có hai tấm đại thuẫn. Sao không thấy thuẫn của em?
- Hả? Đúng rồi. Đừng thấy em mới mười bảy tuổi mà coi thường, em là thiên tài ai cũng công nhận đấy. Biết đâu hai năm nữa em lên được bậc ba. Còn thuẫn của em thì không mang theo được. Một tấm đã nặng hơn cả con ngựa rồi, bình thường phải nhờ thú ma thú kéo theo mới chở được. Mà anh hỏi chuyện ấy làm gì?
- Anh chỉ đang nghĩ nếu gặp địch thì phải làm sao. Giờ thì biết rồi. Nếu gặp địch, anh ôm Hoàng hậu lên ngựa chạy trước là được.
Gã Râu Rậm ngơ ngác.
- Anh họ, anh điên rồi à? Đường núi thế này làm sao cưỡi ngựa?
William vẫn lạnh tanh.
- Chẳng phải còn có em sao? Em không mang thuẫn, vậy thì vác cả ngựa của chúng ta chạy đi.
“…”
Hans Van Jinks cảm thấy đời mình chẳng còn tương lai gì sáng sủa.
Lúc Hoàng hậu xông vào doanh trại, hắn đã nhận ra William đứng phía sau bà ngay lập tức.
Năm xưa, khi nhà Van Jinks bị tước hết danh phận, hắn cũng có mặt ở đó. Hắn nhớ rõ ông anh họ đã liều lĩnh ra tay với Hoàng hậu như thế nào. Sau khi bị đưa vào Đoàn kỵ sĩ Vương đô, hắn cố ý dò hỏi tin tức về William, thậm chí còn đến cổng hoàng cung nhìn ông anh họ làm nhiệm vụ canh cửa.
Anh họ này thoạt trông chỉ là một kẻ mặt lạnh bình thường. Cái mặt đơ như xác chết ấy, nhìn lâu còn thấy thân quen, khiến người ta cứ muốn lại gần bắt chuyện. Nhưng Hans càng nhìn càng thấy gương mặt William có gì không ổn. Trên mặt hắn chẳng bao giờ lộ cảm xúc, vậy mà cứ như sau lưng giấu cả đống mưu ma chước quỷ.
Hans rất tin vào trực giác của mình.
Năm mười tuổi, mẹ xoa đầu hắn, nói lời thấm thía:
- Hans à, đến tiền ăn còn bị đứa trẻ bốn tuổi lừa mất, mẹ nghĩ con đừng phí công suy nghĩ nữa. Gặp chuyện gì không hiểu thì cứ dựa vào trực giác, hoặc tung đồng xu quyết định.
Hans thấy lời ấy rất có lý, bèn coi như khuôn vàng thước ngọc. Nhưng lúc này, trực giác mách bảo hắn rằng ông anh họ William chắc chắn không phải người đơn giản.
Chuyện đánh lén Hoàng hậu thoạt nhìn ngu không để đâu cho hết, thế mà giờ đây anh họ vẫn sống yên lành. Trái lại, những người trong tộc từng cười nhạo hắn, kẻ nào kẻ nấy đều nghèo rớt mồng tơi.
Hans cũng được xem là sống khá hơn người. Hắn vừa được gia tộc chu cấp, vừa có lương của đoàn kỵ sĩ. Nhưng trừ tiền nuôi ngựa với sửa sang vũ khí ra, ngày tháng vẫn chật vật vô cùng.
Còn William thỉnh thoảng chỉ cần đứng trước cổng hoàng cung, tiền lương đã cao hơn hắn nhiều. Hắn ta chẳng những có tiền, mà còn dư dả thời gian đi xem kịch, xem múa. Nghe nói tài múa cũng khá, rất được các tiểu thư quý tộc yêu thích.
Mẹ từng dạy, muốn biết một người có thông minh hay không, đừng nhìn hắn đã làm gì, hãy nhìn xem cuối cùng hắn được gì. Một bên nghèo đến sắp không có cơm ăn, một bên sống sung túc dư dả, vậy rốt cuộc ai mới là người thông minh?
Sau này, William được điều đến bên Hoàng hậu làm thị vệ. Hai năm ấy chiến sự liên miên. Hoàng hậu đích thân chỉ huy, thường xuyên ở tiền tuyến, thị vệ bên cạnh thương vong rất nhiều. Ai cũng nghĩ sớm muộn gì William cũng bị khiêng về như những người khác, riêng Hans lại thấy chưa chắc.
Quả nhiên, sau mấy chục trận lớn nhỏ trong hai năm, thị vệ bên cạnh Hoàng hậu kẻ chết người bị thương, chỉ có William vẫn khỏe mạnh như thường. Hắn thậm chí còn trở thành cận vệ của Hoàng hậu. Nghe nói bà đi đâu cũng dẫn hắn theo, đối đãi còn tốt hơn cả em ruột, khiến Hans ngày ngày chỉ quanh quẩn canh giữ kinh thành ghen đến phát khóc.
Trực giác mách bảo hắn, cứ đi theo ông anh họ này, anh họ làm gì thì mình làm nấy, thế nào cũng có thịt ăn!
Cơ hội được ăn thịt chẳng mấy chốc đã đến. Quân phản loạn sắp đánh tới kinh thành, ba phần đồng liêu bên cạnh đã bỏ trốn. Hans nghĩ lúc này chạy có lẽ còn quá sớm, nên không đi theo họ.
Sau đó, một trận động đất lớn làm sập phòng ngủ của hắn, một kẻ kỳ quái nói năng lảm nhảm lại tấn công kinh thành. Đám đồng liêu còn lại cũng lũ lượt bỏ chạy quá nửa. Ban đầu hắn cũng định theo họ, nhưng trong phòng ngủ có khoản tiền dành dụm suốt mấy năm. Nếu chạy ngay lúc này, chẳng phải công sức bao năm đổ sông đổ biển sao?
Đang cắm đầu đào bới, hắn chợt thấy Hoàng hậu dẫn ông anh họ tới. William không những còn sống, mà còn đổi sang bộ giáp trông đắt tiền hơn hẳn. Cuộc sống của hắn rõ ràng còn sung túc hơn trước.
Hans mừng rỡ vô cùng. Trực giác mách bảo hắn cứ đi theo ông anh họ… Ủa? Sao tự dưng lại thấy đi theo hắn sẽ khổ lắm nhỉ?
Trong lúc Hoàng hậu diễn thuyết, Hans lén lấy đồng xu mẹ để lại ra tung. Mặt ngửa thì đi theo anh họ, mặt sấp thì tự chạy lấy thân. Đồng xu rơi xuống, mặt ngửa.
Hans thôi không suy nghĩ nữa, dứt khoát leo lên thuyền giặc. Hắn mang đủ lương khô ăn một tuần, theo ông anh họ và Hoàng hậu ra khỏi thành. Không ngờ vừa ra khỏi thành, trời đã đổ mưa như trút. Ban đầu mọi người đang đi ngon lành trên đường lớn, vậy mà Hoàng hậu lại ra lệnh cho cả đám kỵ binh dắt ngựa đi đường núi.
Kỵ binh đi đường núi, đúng là có bệnh!
Hans nghĩ tới nghĩ lui vẫn chẳng hiểu vì sao. Nhưng anh họ thông minh còn chẳng nói gì, chắc chắn cứ tin người thông minh là đúng.
Chỉ có điều đường núi thật quá khó đi. Con ngựa trắng nhỏ của hắn mấy lần sa chân xuống bùn, bước nào cũng nhọc nhằn. Ngay cả phần bụng không bị mưa tạt đến cũng ướt đẫm mồ hôi. Hans không sợ mệt, chỉ thật lòng xót con ngựa quý. Đó là ngựa phu nhân Hầu tước Gibbard tặng, giống ngựa này đắt giá lắm!