- Cẩn thận!
Jessica đột nhiên hét lên, giọng đầy hoảng hốt.
William chỉ thấy một luồng chấn động ập tới. Hẳn là Dạ Yểm vấp phải vật gì đó, khiến hắn suýt nữa bị hất khỏi lưng ngựa. Jessica đã rời khỏi yên, chực bị quăng văng ra ngoài.
William nhanh tay ôm lấy vòng eo thon của nữ kỵ sĩ, gắng sức kéo nàng trở lại. Nhưng cái giá phải trả vì chỉ dùng một tay chống đỡ là hai con chó săn lách qua thế phòng thủ.
- William!
Jessica nhận ra có chuyện chẳng lành, thét lên. Thân thể còn đang lơ lửng giữa không trung, nàng đã cố thi triển thuật Dời Bóng.
Muốn truyền sức mạnh bóng tối, hai người phải chạm vào nhau. Lúc này Jessica đang ở trên không, nơi duy nhất còn tiếp xúc với William là cánh tay hắn. Một luồng khí lạnh buốt cuồn cuộn theo cánh tay tràn khắp người William. Dù thể chất hơn người, cánh tay trái của hắn vẫn tê cứng như bị đóng băng. Lạnh đến cực độ, da thịt còn đau rát như bị lửa đốt.
- Ừm!
William rên khẽ. Hắn không tránh nanh nhọn đang lao tới, chỉ lập tức đưa cánh tay phải cầm khiên ra trước Jessica, không chút do dự nhét thẳng vào cái mõm đầy răng nhọn ấy.
Ngay sau đó, thuật Dời Bóng thành công. Con chó săn ngoạm lấy tay phải William bị chém làm đôi. Chỉ phần đầu cùng cổ theo hai người sang bóng tối phía trước, nửa thân còn lại ở nguyên tại chỗ, máu tanh hôi bắn tung tóe.
【Ngươi đã chịu một lần kiểm tra chống lửa và độc. Nếu không vượt qua, ngươi sẽ đồng thời rơi vào trạng thái bỏng và trúng độc.】
【Phát hiện sức kháng cự tương ứng bằng không. Kiểm tra…】
【Thiên phú Dân Ngoài Cõi kích hoạt. Lần kiểm tra này được miễn trừ.】
Ồ!
Nhận được thông báo, mắt William sáng lên. Ma thú bậc một nhiều quá, hắn không nhớ rõ lắm. Hóa ra đòn tấn công của chó săn lửa độc không gây thêm sát thương nguyên tố, mà buộc người ta phải chống lại trạng thái bất lợi sao? Vậy thì chẳng ngại nữa, sức ta thừa sức đánh!
Đúng lúc William đang hăm hở, Jessica ôm đầu, nằm rạp trên lưng Dạ Yểm, toàn thân co giật. Con ngựa đen tuyền dưới thân nàng cũng có điều khác thường. Trên sống lưng vốn đen nhánh dần hiện ra những mảng lông trắng loang lổ, trông như chiếc áo vừa vặn bỗng co rúm lại, để lộ da thịt bên dưới.
Nàng dùng sức mạnh bóng tối quá mức rồi. Lần này phiền to.
William cau mày, mặc kệ Jessica phản kháng, giật dây cương khỏi tay nàng, ghìm Dạ Yểm tiếp tục lao tới.
- Đừng ghì… ghì ngựa của ta! Dạ Yểm sắp thoát khỏi bóng tối rồi, nó sẽ bị thương mất!
Một tay ôm đầu, Jessica dùng tay kia ra sức chộp lấy dây cương trong tay William.
- Đừng ghì nó như vậy! Để ta lo.
William ngoái nhìn đàn chó săn phía sau, thấy chúng còn phải một lúc nữa mới đuổi kịp. Hắn lập tức giật phăng thắt lưng của Jessica.
- Ngươi làm gì vậy!
Nữ kỵ sĩ chân dài thất kinh, hai chân ra sức đạp đá. Nhưng cơn đau rát như lửa nung trong đầu đã lấy mất phần lớn sức lực của nàng. Đôi ủng da bọc sắt đá vào người William cũng chẳng ăn thua.
- Đừng quậy!
William bực mình đè nàng nằm xuống lưng ngựa, rồi giáng một cái vào cặp mông căng tròn đang vùng vẫy.
- Ta phải buộc tay ngươi vào cổ ngựa. Đến dây cương ngươi còn giữ không nổi thì điều khiển Dạ Yểm thế nào? Ta còn phải dùng một tay giữ ngươi. Lát nữa đàn chó săn nhào tới, một tay thì chặn được chúng sao?
Jessica ngừng giãy giụa. Nàng lặng thinh quay mặt đi, cúi người trong tư thế cực kỳ xấu hổ, khó nhọc ôm lấy cổ ngựa.
William ghé người thử buộc nàng, nhưng hình như dây không đủ dài.
- Ngươi còn thắt lưng nào khác không?
Jessica vùi mặt vào cổ Dạ Yểm, làu bàu đầy bực dọc:
- Chẳng lẽ lúc ra khỏi nhà ngươi lại buộc hai cái thắt lưng?
William lập tức bí. Thắt lưng của hắn đủ dài, ngồi trên lưng ngựa cũng chẳng lo tuột quần, chỉ là…
Hửm? Mắt hắn chợt sáng lên. Trên mông Jessica có thứ dùng được.
William giật phắt chiếc roi da gấp gọn sau lưng nàng, luồn đuôi roi qua khóa thắt lưng, thế là có thêm một sợi dây dài hơn.
Jessica đau đớn rên khẽ. William vẫn buộc chặt hai tay nàng, rồi kẹp hai chân nàng vào bụng ngựa. Sau đó hắn cúi rạp người, giữ nhịp theo bước chạy của Dạ Yểm, tiếp tục tiến về vách đá phía tây bắc.
Tai nạn vừa rồi khiến Jessica bùng phát quá nhiều sức mạnh bóng tối, đầu óc nàng lập tức quá tải. Còn giữ được tỉnh táo đã là giỏi lắm rồi, nói gì đến việc thi triển thuật Dời Bóng.
Không còn thuật Dời Bóng nới rộng khoảng cách, tốc độ chạy bộ của Dạ Yểm sao địch nổi đàn chó săn lửa độc. Chẳng mấy chốc, chúng đã đuổi kịp.
William vung khiên tròn đỡ trái gạt phải, thậm chí còn chủ động đưa tay ra cho chúng cắn, nhưng vẫn không thể chặn hết mọi đòn. Một lần đỡ không kịp, con chó săn chớp được cơ hội, bổ nhào vào chân sau bên phải của Dạ Yểm. Chân ngựa cong gập thành hình số bảy, nhìn thấy rõ mồn một.
Dạ Yểm hí lên đau đớn. Cả người lẫn ngựa lao khỏi lối mòn, ngã nhào xuống vũng bùn lớn. Bụng Dạ Yểm đập xuống đất trước tiên, rồi bị một khúc xương thú khổng lồ đâm xuyên qua. Xem ra nó không sống nổi nữa.
Jessica kêu thất thanh, nằm rạp trên mình ngựa. Bất chấp cơn đau trong đầu như bị kim châm lửa đốt, nàng ra sức truyền sức mạnh bóng tối vào Dạ Yểm, cố cứu người bạn đã ở bên mình suốt hơn mười năm.
Dù nàng truyền vào bao nhiêu sức mạnh bóng tối, Dạ Yểm vẫn dần phai màu. Chỉ trong chớp mắt, bóng tối trên khắp thân nó đã tan sạch, để lộ bộ lông trắng muốt bên dưới. Ngay cả đôi mắt cũng đổi từ đen tuyền thành màu nâu nhạt trong veo.
- Tiểu Bạch!
Jessica ngơ ngác gọi một tiếng rồi từ từ ngồi dậy. Gương mặt trắng bệch của nàng bỗng đỏ bừng. Nàng há miệng phun ra một ngụm máu.
William chẳng kịp an ủi Jessica đang đau đớn tột cùng, lập tức giật đứt sợi dây mình vừa buộc, kéo nàng khỏi lưng ngựa.
- Mau chạy!
Vừa hét, hắn vừa áy náy liếc nhìn xác ngựa dưới đất.
Jessica vốn định bắt hắn làm không công suốt hai mươi năm, nói cho cùng vẫn là kẻ thù của hắn. Dạ Yểm cũng chẳng phải do hắn giết. Thế nhưng lòng William vẫn dâng lên một nỗi áy náy nhàn nhạt.
Trước đây hắn từng định lợi dụng nàng để dẫn dụ đàn chó săn đi chỗ khác. Vậy mà nàng lại chọn đưa hắn chạy cùng. Dù hắn không cần lòng tốt ấy, món nợ này vẫn phải ghi nhận. Không cứu được ngựa của nàng, ít nhất hắn cũng phải cứu được nàng.
William đang chuẩn bị gắng sức chống đỡ đàn chó săn thì chợt nhận ra chúng chẳng hề đuổi theo. Cả đàn chỉ nằm rạp trên bùn cách đó ba, năm mét, bất an gầm gừ. Dù “con mồi ngon” ở ngay trước mắt, chúng vẫn không dám bước qua ranh giới.
Hỏng rồi! Chẳng lẽ đây là lãnh địa của một ma thú cao cấp hơn?
William biến sắc, vội nhặt sợi dây lên, buộc nữ kỵ sĩ chân dài lên lưng mình rồi lăn lộn bò về phía lối mòn.
- Cục cục cục…
Dưới lòng đất vang lên tiếng kêu quái dị, nghe như tiếng chim nhưng trầm đục, vang rền, tuyệt nhiên không giống âm thanh lồng ngực loài chim có thể phát ra.
- Cục cục!
Trước ánh mắt kinh hoàng của hai người, mặt đất bên dưới đàn chó săn cuộn lên như sóng bùn. Một con ma thú hình chim, mình phủ kín vảy màu vàng đất, phá đất chui lên.
Đôi cánh xám phủ lớp vảy chồng chất quạt mạnh một cái. Năm con chó săn lửa độc biến mất khỏi mặt đường, chỉ còn lại đống xác bị nghiền nát đến mức không còn hình dạng. Xương cốt cũng vỡ vụn thành từng mảnh lớn nhỏ. Đám chó săn còn lại cụp đuôi bỏ chạy tán loạn, chớp mắt đã khuất bóng.