“Bồ câu vảy đá xám!”
Jessica bật kêu lên, rồi vội bịt chặt miệng, kéo William nằm rạp xuống đất.
Con bồ câu khổng lồ, thân hình còn cao hơn cả một con gấu trưởng thành, vẫn chưa chui hẳn lên khỏi lòng đất. Chỉ có đôi cánh và cái đầu nhô ra ngoài. Cái đầu to hơn cả chum nước liên tục mổ xuống, nuốt sạch những mẩu thịt còn sót lại của bầy chó săn. Sau đó, nó lắc lư quay đầu, như đang tìm kiếm con mồi mới.
Đôi mắt trên cái đầu màu vàng xám đã thoái hóa từ lâu, chỉ còn hai đường khe khép chặt. Bù lại, hai lỗ tai bên đầu lại lớn và sâu khác thường, nom như lúc nào cũng đang dò xét động tĩnh chung quanh.
Một tay Jessica bịt miệng mình, tay kia lật tấm che mặt của William lên rồi bịt luôn miệng hắn. Nàng nằm im thin thít trên mặt đất, trông chẳng khác nào con chim cút chân dài, đến thở mạnh cũng không dám.
William vặn đầu, định thoát khỏi bàn tay nàng. Jessica lập tức siết mạnh hơn, giữ chặt miệng hắn.
Hắn đưa tay vỗ lên mu bàn tay nàng, ném sang một ánh mắt bất đắc dĩ. Nữ kỵ sĩ lại trừng mắt nhìn hắn, vẻ hung dữ tăng gấp mười lần.
William thầm kêu khổ. Con quái này bị điếc cơ mà, có cần bịt miệng hắn mãi thế không?
Hắn cố nhớ lại những ghi chép về bồ câu vảy đá xám. Trong hàng ma thú hệ đất đá bậc ba, con này chỉ đứng vào loại yếu. Chẳng rõ là tê tê lén lút dan díu với chim bồ câu, hay giống bồ câu quá đa tình, mà cuối cùng lại sinh ra một con có cánh nhưng chỉ biết đào đất chui đi.
Bồ câu vảy đá xám chậm đến kinh người. Ở trên mặt đất, ngay cả người thường nó cũng đuổi không kịp. Đôi cánh bằng thịt phủ đầy vảy tuy vô cùng rắn chắc, nhưng ngoài hai cánh ra, toàn thân nó đều là điểm yếu. Nếu gặp nó trên mặt đất, một mình Jessica cũng đủ nhẹ nhàng xử lý.
Nhưng đó là khi ở trên mặt đất. Còn con quái này lại biết đào đất.
Bồ câu vảy đá xám có thể tự do di chuyển dưới lòng đất. Đôi cánh của nó cũng không chỉ chắc chắn mà thôi. Dù chỉ bị một cánh quạt trúng trực diện, một gã lực lưỡng ngang tầm anh hắn râu xồm kia cũng sẽ chết ngay. Nếu bị hai cánh cùng lúc quạt từ hai bên, chẳng khác nào bị hai chiếc xe tải hạng nặng ép vào giữa. Ngay cả người có nghề nghiệp bậc bốn cũng sẽ trọng thương.
May thay, tốc độ của nó chậm đến đáng sợ cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất. Nó còn có một nhược điểm chí mạng: vừa mù vừa điếc. Muốn cảm nhận cảnh vật chung quanh, nó chỉ có thể dựa vào chấn động truyền từ mặt đất, bởi vậy chưa thể xem là loài ma thú quá nguy hiểm.
Chỉ cần vận rủi không đẩy mình thành mục tiêu đầu tiên của nó, cứ nằm im chờ nó tự bỏ đi là được. Nếu bên cạnh còn có người khác thì càng tốt, hai người cứ nằm nguyên tại chỗ trò chuyện, đừng tùy tiện cử động, cơ hội sống sót sẽ rất cao.
Còn cái đầu to tướng cứ ngó nghiêng kia chẳng qua chỉ là trò đánh lừa khi săn mồi. Nếu bị nó dọa đến mức bật dậy bỏ chạy, lúc ấy mới thật sự hết đường sống.
Cái đầu khổng lồ của con bồ câu “tuần tra” một hồi. Không phát hiện thêm mục tiêu nào, nó liền chậm rãi chìm xuống lòng đất. William và Jessica vẫn không dám nhúc nhích.
Năm sáu phút trôi qua. Bị bịt miệng đến khó chịu, William chủ động đưa tay gỡ bàn tay Jessica ra, rồi mặc cho nàng nhìn mình như muốn giết người, hắn bất đắc dĩ giải thích:
- Không cần lo. Con này bị điếc, nó săn mồi nhờ chấn động trên mặt đất. Chỉ cần chúng ta đừng cử động lung tung thì sẽ không gặp nguy hiểm.
Jessica bán tín bán nghi rụt tay về, giọng nhỏ như tiếng muỗi:
- Anh chắc chứ? Trong quyển “Bách khoa ma thú hệ đất đá”, bồ câu vảy đá xám cảm nhận con mồi nhờ thính giác mà!
William gật đầu:
- Tôi chắc chắn. Bồ câu vảy đá xám vốn không có mắt cũng chẳng có tai. Ở gốc mỗi cánh của nó có một cơ quan chuyên cảm nhận chấn động trên mặt đất. Vì vậy nói chuyện không thành vấn đề, chỉ cần đừng tùy tiện cử động là được.
Jessica gật đầu, tin lời William, nhưng vẫn im lặng. Nàng thật sự không biết nên nói gì với hắn.
Hai người lặng thinh hồi lâu. Cuối cùng, Jessica là người lên tiếng trước.
Nàng hạ giọng hỏi:
- Anh hiểu loài ma thú này hơn tôi. Vậy anh có biết chúng ta còn phải nằm đây bao lâu không?
William chỉ khẽ lắc đầu, động tác nhỏ đến mức gần như không nhìn ra:
- Tôi không thể đoán chắc. Nhưng chúng ta có thể tìm một hòn đá lớn hơn đầu người rồi ném ra thử. Nếu con quái ấy không tấn công thì chúng ta có thể rời đi.
Nói đến đây, William ngẩng lên nhìn xác con ngựa trắng ở đằng xa, thận trọng hỏi:
- Con ngựa trắng kia là vật chủ mà Dạ Yểm chọn sao?
- Ừ. Đó là con ngựa cao nguyên Amberdy tôi nuôi từ bé.
Sắc mặt Jessica sa xuống trông thấy. Nàng ngẩng đầu nhìn William, vẻ nghi hoặc hiện rõ:
- Anh biết cả chuyện Dạ Yểm cần vật chủ. Xem ra anh nắm được rất nhiều thông tin về kỵ sĩ Dạ Yểm. Chẳng lẽ trước kia anh từng định chuyển sang hệ Bóng Tối?
William khẽ lắc đầu, sắc mặt vẫn bình thản:
- Không phải. Chẳng qua tôi đọc nhiều sách hơn người khác một chút. Trong thư viện của hoàng gia có rất nhiều cổ thư, ghi lại không ít điều hữu ích.
- Hữu ích à?
Jessica như bị từ ấy chọc vào nỗi đau. Nàng bực bội liếc William, rồi dường như chợt nhớ ra điều gì đó, sắc mặt lại dần bình tĩnh. Nàng chỉ thở dài, không nói thêm.
- Nói chuyện một lát đi.
William lại phá tan bầu không khí im lặng:
- Hình như cô rất để tâm đến con ngựa kia. Vậy tại sao cô vẫn chọn trở thành kỵ sĩ Dạ Yểm?
Jessica liếc hắn. Sắc mặt nàng trở nên phức tạp, không trả lời mà hỏi ngược lại:
- Rốt cuộc anh biết bao nhiêu về nghề kỵ sĩ Dạ Yểm? Lúc đầu, anh bảo mọi người chạy trốn, chuyện đó còn có thể giải thích là vì anh hiểu biết rộng. Nhưng sau đó, anh mấy lần ép tôi phải dừng lại ở khoảng cách dịch chuyển xa nhất, rồi nhiều lần đoán đúng góc độ và phương hướng tôi dịch chuyển.
- Những chuyện ấy không thể chỉ dựa vào sách vở mà làm được. Nếu chưa từng tiếp xúc lâu dài với kỵ sĩ Dạ Yểm, anh không thể nào làm được như vậy. Chẳng lẽ gia tộc Vankins của anh cũng từng có người theo hệ Bóng Tối?
William lắc đầu, đáp hờ hững:
- Gia tộc Vankins không có ai theo hệ Bóng Tối. Họ chỉ nắm giữ sáu nghề dân thường.
Sáu nghề dân thường ư…
Jessica cau mày. Đó là cách gọi chung cho sáu nghề kỵ sĩ, kiếm sĩ, thị vệ, trinh sát, cung thủ và lính giáo. Những nghề này không đòi hỏi sức mạnh thần bí, người ta vẫn có thể chuyển nghề bằng phương pháp thông thường. Tuy con đường thăng cấp từ bậc trung trở lên vô cùng gian nan, nhưng trước bậc bốn, sức mạnh của họ không hề kém. Tài nguyên và kiến thức cần thiết cũng không quá nhiều, bởi vậy phần đông người thường bước vào con đường nghề nghiệp đều chọn một trong sáu nghề ấy.
- Anh biết tôi không hỏi chuyện đó.
Jessica nhíu mày, giọng đã lộ vẻ bất mãn:
- Điều tôi muốn biết là tại sao anh lại hiểu rõ kỵ sĩ Dạ Yểm đến vậy.
William nhướng mày.
Ồ, chẳng phải nàng né câu hỏi của hắn trước sao? Hắn chỉ buồn chán nên muốn tìm người nói chuyện, cũng không nhất thiết phải biết bằng được. Nhưng đã hỏi thì ít nhất cũng phải có qua có lại chứ.
Hắn bình thản đáp trả:
- Tôi biết cô muốn hỏi gì. Nhưng cô cũng chưa trả lời câu hỏi của tôi.
Jessica gật đầu:
- Được. Một câu hỏi đổi một câu trả lời.
Nàng lạnh mặt nói:
- Tiểu Bạch là món quà sinh nhật cha tặng tôi năm tám tuổi. Khi ấy nó chỉ là một con ngựa non. Tôi mất năm năm, tự tay nuôi nó lớn. Lúc đó tôi chưa tiếp xúc với hệ Bóng Tối, cũng không biết kỵ sĩ Dạ Yểm cần dâng vật hiến tế để biến thành vật chủ.
Sắc mặt nàng dần tối lại. Từng chữ bật ra nặng nề:
- Tôi từng từ chối trở thành kỵ sĩ Dạ Yểm. Nhưng cha tôi đã rút cạn máu của Tiểu Bạch, ép tôi truyền sức mạnh Bóng Tối vào người nó, biến nó thành Dạ Yểm. Cuối cùng, tôi vẫn làm như vậy. Ít nhất, cách ấy còn giữ lại được thân xác của nó, cùng một phần ý thức mỏng manh. Vì thế, tôi không phải tự nguyện chọn con đường trở thành kỵ sĩ Dạ Yểm.
Jessica quay đầu sang chỗ khác, tránh ánh mắt thương hại của người đàn ông kia. Nàng bực bội nói:
- Đến lượt anh rồi. Anh hiểu nghề kỵ sĩ Dạ Yểm quá rõ. Thậm chí tôi còn có cảm giác anh nắm được giới hạn dịch chuyển và cách tấn công của tôi hơn cả chính tôi. Rốt cuộc vì sao anh lại quen thuộc với kỵ sĩ Dạ Yểm đến vậy?