Jessica vỗ vai thằng bé, tay trái chộp lấy đỉnh đầu nó, tay phải giữ cằm.
- Đến sông Minh rồi, nhớ nói với…
- Khoan! Xin bà đợi đã!
Cô bé vừa bị đá ngã ban nãy đột nhiên lao tới từ bên cạnh. Thân hình gầy nhẳng của nó như con thú nhỏ, bổ nhào lên người Jessica, hai cánh tay khẳng khiu ôm chặt lấy cánh tay phải của nàng.
- Xin bà tha cho anh ấy lần này! Xin bà đấy!
Gương mặt gầy guộc của cô bé tái mét vì kinh hãi, như thể trời sắp sập xuống đầu.
Jessica khựng lại. Cả người nàng cứng đờ, bàn tay cũng buông lỏng.
Thằng bé thoát chết, chân mềm nhũn, ngã nhào xuống đất. Nó chẳng dám ngoái đầu nhìn lấy một lần, vừa bò vừa khóc, lảo đảo chạy về phía đám đông. Nhưng lũ trẻ tránh nó như tránh ôn dịch. Nó chạy đến đâu, đám đông tản ra đến đó, chẳng chỗ nào để trốn.
- Không… không được nhúc nhích! Ta ra lệnh cho các ngươi đứng yên! Lũ dân đen! A a, đừng chạy! Ta không cho các ngươi chạy!
Jessica vẫn giữ nguyên tư thế, chẳng hề nhúc nhích, nhưng giọng đã lộ vẻ bực bội.
- Buông ta ra!
- Em… em buông ngay đây. Xin bà đừng giết anh ấy!
Cô bé cuống quýt thả tay, cúi đầu đứng im, không dám động đậy.
- Cút!
- Hả?
Cô bé vốn đã nhắm mắt chờ chết, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn vị tiểu thư quý tộc vẫn đang cúi người trước mặt.
- Cút xa ra!
Thế này là… tha cho mình sao? Gương mặt gầy guộc lập tức sáng bừng vì mừng rỡ. Cô bé vội lấy tay áo lau nước mắt, cúi đầu cảm tạ rồi quay người chạy đi.
Nhưng nó chưa chạy được mấy bước, cổ áo đột nhiên bị giật căng. Vạt áo sau gáy đã bị người ta túm lấy. Cô bé hoảng hốt quay đầu, thấy vị tiểu thư quý tộc chân dài đang nhìn mình với vẻ giận dữ.
- Bà… bà chẳng phải đã tha cho em rồi sao?
Jessica sa sầm mặt, không đáp. Nàng nhấc bổng cô bé lên, phát hiện tuy quần áo tươm tất, sạch sẽ, nhưng con bé dường như ăn uống chẳng ra sao. Cân nặng còn chẳng bằng một bao bột mì.
Nàng đặt cô bé đang giãy giụa xuống đất, xoay người nó lại cho đối diện với mình. Nhìn chiếc váy hơi rộng, cùng dấu chân xám xịt in trên ngực áo, Jessica cau mày, lạnh giọng hỏi:
- Hắn đá ngươi, sao ngươi còn cứu hắn?
Cô bé giật mình. Nó cứ tưởng vị tiểu thư này định giết mình, chẳng ngờ nàng chỉ hỏi một câu.
Hai bàn tay nhỏ bé lo lắng siết chặt vạt váy.
- Vì… vì em cũng mang họ Anderson.
- Sai rồi.
Jessica lạnh lùng lắc đầu, đưa tay sờ chuôi trường kiếm bên hông.
Mặt cô bé lập tức trắng bệch. Nó lảo đảo lùi nửa bước.
- Vì em là họ hàng xa của anh ấy. Mẹ em làm bếp ở nhà anh ấy. Nếu họ biết em đứng nhìn anh ấy chết, thì em với mẹ…
Jessica liếc nhìn bàn tay nhỏ đang vò xé vạt váy, lại lắc đầu, chậm rãi rút kiếm ra.
- Em… em là em gái anh ấy. Mẹ em đúng là người làm bếp trong nhà Hầu tước đại nhân. Em không cố ý lừa bà, chỉ là anh ấy nói em không xứng làm em gái, cấm em kể chuyện này ra. Nếu không, anh ấy sẽ bảo Hầu tước đại nhân đuổi mẹ em ra đường, bắt bà đi giành dầu thắp với đám người kia…
Đôi mắt phượng của Jessica nheo lại. Nàng vẫn chẳng nói gì, chỉ mím môi, mặc cho cô bé lải nhải, rồi ngẩng đầu tìm bóng dáng thằng bé.
Thấy nó đang cố sức chui vào giữa đám đông, Jessica xách kiếm bước tới.
- Đừng! Xin bà đừng giết anh ấy!
Cảm giác cứng đờ quen thuộc lại tràn khắp người. Jessica một lần nữa bị ôm chặt lấy chân. Cánh tay đang giơ kiếm của nàng cứng lại giữa không trung.
- Buông ra!
- Em… em sẽ buông. Xin bà đừng giết anh ấy.
- Ngươi sợ hắn mà không sợ ta à?
- Em… em nhất định sẽ buông, xin bà đừng giết anh ấy!
Cơn tê dại từng đợt dội lên người. Mặt Jessica sa sầm, cơn giận hiện rõ.
- Ngươi còn cản ta giết hắn, ta sẽ giết ngươi trước, rồi đem ngươi với…
Nói đến đây, khóe môi nàng giật nhẹ, câu nói bỗng dừng lại. Nàng bực bội quát:
- Ngươi ngốc à? Hắn còn lo thân mình không xong, lấy đâu ra sức đuổi mẹ ngươi ra đường uống dầu thắp?
- Hình như… đúng là vậy ạ…
- Thế thì buông tay ra!
- Em… em không dám.
- Ngươi!
Jessica tức đến run người. Đang định giết gà dọa khỉ, nào ngờ bị con bé ngốc này phá hỏng hết. Thấy nó sống chết không chịu buông, nàng vốn quen ăn nói lạnh lùng, vậy mà cũng phải hít sâu một hơi rồi dịu giọng dỗ dành:
- Buông tay ra, lùi lại một chút. Ta không giết hắn.
Cô bé im lặng.
- Nghe lời ta. Buông ra rồi lùi lại. Ta chỉ muốn dạy cho hắn một bài học.
Cô bé vẫn không nói gì, nhưng đã thả tay, ngoan ngoãn lùi mấy bước.
Nó chỉ không thông minh chứ đâu phải đồ ngốc thật. Nếu vị tiểu thư này quyết giết Rhodes, nó có cản cũng vô ích. Một người có thân phận cao quý như vậy chịu nói chuyện tử tế với nó, chắc hẳn sẽ giữ lời… phải không?
Nó vừa lùi được chừng hai ba mét, Jessica đã biến mất khỏi chỗ cũ, rồi xuất hiện ngay sau lưng Rhodes Anderson đang run cầm cập.
Bàn tay phải nắm kiếm của Jessica siết chặt. Cuối cùng, nàng vẫn nghiến răng tra kiếm vào vỏ, rồi tháo bao kiếm bằng gỗ cứng xuống, hung hăng quật vào má Rhodes. Một đòn đã đánh gãy gần nửa hàm răng của hắn.
- Đây là lần cuối cùng! Từ nay về sau, liệu mà giữ cái miệng cho sạch!
Rhodes ôm bên má sưng vù, liên tục gật đầu. Trong ánh mắt rụt rè của hắn có bảy phần sợ hãi, hai phần căm hận, còn một phần oán độc giấu kín tận đáy lòng.
Tất nhiên Jessica nhìn ra hết, nhưng nàng chẳng bận tâm.
Hạng vô dụng này chẳng đáng để lo. Cha hắn là Hầu tước, lúc chạy trốn còn chẳng buồn đưa hắn theo. Một kẻ không gia thế, không bản lĩnh, đến đầu óc cũng chẳng có, còn chưa đáng để nàng nhổ cỏ tận gốc.
Jessica khinh khỉnh cười nhạt rồi quay người bỏ đi.
Đúng lúc ấy, cô bé mặc váy trắng vội chạy tới, định xem Rhodes bị thương ra sao. Nhưng vừa đến nơi, Rhodes đang ôm mặt gào đau đã xô mạnh, khiến nó ngã nhào xuống đất.
- Mày làm gì đấy! Cấm dùng cái tay bẩn thỉu đó chạm vào tao! Mày…
Bóng hình như cơn ác mộng lại xuất hiện sau lưng hắn. Chiếc ủng cưỡi ngựa lót sắt giáng trúng chuẩn xác, đá gãy nốt nửa hàm răng còn lại. Rhodes chưa kịp rên tiếng nào đã trợn trắng mắt, đau đến ngất lịm.
- Anh họ Rhodes! Anh… anh chết chưa? Anh không được chết đâu!
Con bé ngốc thét lên, bò dậy định xem hắn còn sống không, nhưng lại bị người ta túm gáy.
Jessica sa sầm mặt, xách cô bé đang giãy giụa quay lại giữa quảng trường. Nàng tung một quyền, đấm thủng chiếc chiêng đồng.
- Amilian!
- Có thuộc hạ!
Một kỵ sĩ mặc giáp đen từ chỗ khuất bước ra, quỳ một gối hành lễ.
Jessica móc trong áo ra một tờ giấy da dê, ném cho hắn.
- Phần còn lại, ngươi thay ta nói. Hãy bảo họ từ nay phải làm gì. Còn nữa…
Nàng trở tay đánh ngất cô bé vẫn đang vùng vẫy, rồi quay sang nhìn mọi người trong quảng trường.
- Nhà Farrell là quý tộc mới, ghét nhất thói cũ của đám quý tộc lâu đời. Ta không xét dòng máu, không xét xuất thân, càng không phân nam nữ. Dù ngươi chỉ là dân đen, miễn đủ bản lĩnh, ta vẫn cho ngươi cơ hội tiến thân! Nhưng tất cả phải nhớ cho kỹ!
Jessica nheo mắt, đảo nhìn đám đông đang run rẩy.
- Nhà Farrell không nuôi phường vô dụng!