Hai ngày sau, trên con đường lớn băng qua dãy núi Hoàng Hôn xuôi về phương Nam, Jessica cưỡi con ngựa ô, đứng canh bên đường. Nàng mặc giáp da đen, bên cạnh là một kỵ sĩ cũng giáp trụ đen kín người.
Kỵ sĩ lên tiếng:
- Cô Jessica, gián điệp chúng ta cài dưới trướng Hầu tước Jib vẫn chưa dò được tin tức của Hoàng hậu. Các toán do thám rải dọc đường lớn cũng chưa thấy đoàn người nào giống vậy, đến cả dấu vó ngựa hướng về phía Nam cũng không có. Liệu nàng ta không định liên lạc với Hầu tước Jib, mà đã bỏ mặc kinh đô, tự mình chạy trốn rồi chăng?
Jessica lắc đầu:
- Không thể nào. Quân dưới trướng Jib là chỗ dựa để nàng ta giành lại kinh đô. Nàng ta nhất định sẽ liên lạc với hắn. Người đàn bà ấy không dễ gì chịu bỏ cuộc. Nếu không cố thủ kinh đô, hẳn nàng ta đã vòng qua dãy núi Hoàng Hôn, tránh tai mắt của chúng ta rồi chạy về phương Nam!
Vết sẹo trên mặt kỵ sĩ giáp đen khẽ giật:
- Thuộc hạ lại nghĩ, dù Hoàng hậu có kiên cường đến đâu, nàng cũng chẳng thể định dùng một nghìn quân thủ thành để giữ kinh đô. Riêng tiên phong quân của chúng ta đã có một vạn bộ binh và gần một nghìn kỵ sĩ. Chọn cố thủ kinh đô chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Jessica liếc hắn, thản nhiên đáp:
- Ta nói nàng ta có thể sẽ chọn cố thủ. Nhưng ta có nói nàng ta sẽ cố thủ kinh đô đâu?
Kỵ sĩ giáp đen sững ra:
- Ý cô là… hoàng cung?
- Đúng vậy.
Jessica nheo mắt, chăm chú nhìn đoàn người cưỡi ngựa từ xa đang tiến tới. Thấy họ không phải những người nàng mong đợi, nàng thất vọng cụp mắt.
- Nếu định cố thủ, nàng ta ắt sẽ dồn hết người có thể chiến đấu vào hoàng cung. Các đời vua kinh đô đều cho tu sửa cung điện ít nhất ba, năm lần. Ngươi cũng đã thấy nơi đó rồi. Qua mấy trăm năm bồi đắp, tường ngoài chẳng kém gì tường thành kinh đô. Tuy không có hào nước, nhưng tường răng cưa, đài quan sát, tháp canh đều đủ cả. Phải giữ một đoạn ngắn hơn tường thành bên ngoài rất nhiều. Với hơn một nghìn quân thủ thành, lại điều thêm dân phu, vẫn có hy vọng cầm cự hơn mười ngày.
Kỵ sĩ giáp đen tên Amilian nhớ lại bức tường hoàng cung. Tường xây bằng những khối đá vuông lớn, phía sau còn được đầm nện nhiều lớp đất sét, cát sỏi và đá vụn. Tuy người ta đã quét lên đó đủ thứ hoa văn kỳ quặc cho đẹp mắt, nhưng độ vững chắc thì khỏi phải bàn.
Nếu Hoàng hậu thật sự rút vào hoàng cung, chỉ với tiên phong quân gồm dân phu và kỵ sĩ, họ đúng là khó lòng đánh chiếm nơi đó trong một sớm một chiều. Nhưng nói rằng có thể giữ được một, hai tuần, Amilian cho là hơi quá.
- Cô nói phải. Rút vào hoàng cung quả thật sẽ gây không ít phiền phức cho chúng ta. Nhưng cũng chỉ là phiền phức thôi. Chờ đại quân kéo tới, Hoàng hậu kia sẽ bị ngài Andy và cô nghiền nát dễ như giẫm chết con sâu.
Hơn mười kỵ sĩ phóng vụt qua trên đường, vó ngựa tung bụi mù trời. Jessica giơ tay che mặt, nhìn theo bóng họ rồi khẽ hừ.
- Phiền phức? Nghiền nát? Ngươi đã thấy lương thực tích trong hoàng cung chưa? Rõ ràng người đàn bà ấy đã chuẩn bị cố thủ đến cùng, chỉ phút cuối mới chịu bỏ ý định.
Nàng phủi bụi trên người, vẻ mặt nghiêm lại:
- Số lương thực ấy đủ nuôi một vạn người hơn nửa tháng. Trong kho còn trữ rất nhiều dầu đốt. Hẳn nàng ta từng tính phóng hỏa thiêu rụi kinh đô. Nếu nàng ta thật sự làm vậy, lại phá hết các lối ra vào hoàng cung, giờ này ngươi chỉ có thể đứng trơ mắt nhìn bên ngoài. Làm gì còn cơ hội chặn nàng ta ở đây?
Amilian tái mặt, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti.
Nếu Hoàng hậu bệ hạ chọn phóng hỏa đốt thành, bọn họ quả thật chỉ có thể đứng ngoài hoàng cung nhìn vào. Trong một thời gian ngắn, đến gần cũng không được. Lương thực, vật tư, thậm chí cả nước uống đều sẽ thành chuyện lớn. Nếu phải kéo dài cho đến khi Công tước Cole và Hầu tước Jib tới cứu viện, chưa biết bên nào mới là kẻ chết trước.
Jessica liếc Amilian đang mồ hôi lạnh đầm đìa, thản nhiên nói:
- Còn lý do cuối cùng nàng ta bỏ cuộc, chẳng qua là vì lương thực có hạn. Muốn giữ hoàng cung, nàng ta chỉ có thể ưu tiên đưa trai tráng vào trong. Người già, phụ nữ và trẻ nhỏ còn lại sẽ chết mất quá nửa. Người đàn bà mềm lòng ấy không nỡ ra lệnh đó thôi. Thấy nàng ta chạy trốn rồi khinh thường nàng ta ư? Ngươi chưa đủ tư cách.
Ánh mắt Jessica thoáng ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
- Hai năm qua, nàng ta dẫn quân đánh hàng chục trận ác chiến. Trừ lần quốc vương lén bán sạch lương thực trong kho, khiến cả quân suýt chết sạch, còn lần nào nàng ta chẳng đại thắng trở về? Nếu lần này không xảy ra biến cố ở cả hai đầu nam bắc, gần như ghìm hết lực lượng nàng ta có thể điều động, e rằng ngài Andy mà ngươi nhắc đến vẫn còn đang liếm giày cho Eton.
Nói đến đó, gương mặt lạnh lùng của Jessica thoáng hiện vẻ giễu cợt, nhưng ánh mắt vẫn lạnh buốt.
- Nghĩ lại, ta còn phải cảm ơn đám man di trên thảo nguyên. Nếu chúng không đột nhiên giao chiến với Đại công phương Bắc, có lẽ chúng ta vẫn chẳng dám động đậy. Cha ta ngày ngày còn phải giả vờ niềm nở với gã công tước béo kia. Để giữ hắn yên lòng, chưa chừng ông ấy còn phải gả ta cho hắn.
Jessica nghiến răng, bàn tay trắng ngần nắm chặt chuôi kiếm bên hông.
- Khi ta chém chết gã, mặt gã vẫn đầy vẻ không tin nổi. Ban đầu thì vênh mặt sai khiến, đến lúc sau lại khóc lóc van xin, chẳng khác gì tên ngu nhà Anderson hôm qua. Nếu người của Giáo hội Tri thức không xuất hiện, cướp sạch người trong phủ công tước, ta đã giết sạch cái gia tộc ghê tởm ấy rồi!
Amilian mấp máy môi nhưng không dám lên tiếng. Cô Jessica từ nhỏ đã kiêu ngạo, lại là người có tài năng xuất chúng nhất thế hệ này của nhà Farrell. Tiếc rằng mẹ nàng chỉ là thị nữ của Hầu tước, còn nàng lại là nữ nhi.
Dù Jessica có cố gắng đến đâu, trong mắt Hầu tước, nàng vẫn chẳng bằng cậu em trai chỉ biết ăn chơi. Thậm chí ông còn từng tính gả nàng cho Công tước Eton. Hôm qua cô Jessica chịu tha cho cô bé kia, hẳn vì nhìn thấy bóng dáng mình trong đó.
- Hừ…
Jessica nhắm mắt, thở ra một hơi dài, trút hết cơn giận trong lồng ngực rồi lấy lại vẻ bình tĩnh.
- Ta nói những lời này chỉ để ngươi hiểu rằng, tuy giờ nàng ta bị chúng ta đuổi chạy như chó mất chủ, tuyệt đối đừng xem thường nàng ta. Trước kia ta cũng nghĩ như ngươi, cho rằng nàng ta chẳng còn cơ hội lật ngược thế cờ. Nhưng sau khi nhìn thấy dầu đốt trong kho hoàng cung, ta đã đổi ý. Nàng ta là mối họa khó lường nhất. Không thể để nàng ta sống mà gặp được Jib!
Jessica lạnh giọng nói:
- Có năm con đường từ dãy núi Hoàng Hôn xuống phương Nam. Trong năm trăm kỵ sĩ ta mang theo, có hai trăm người là chiến binh chuyên nghiệp. Ta đã phái hết đi rồi, cứ năm mươi người giữ một đường. Ta và ngươi, một người bậc ba, một người bậc hai, cùng trấn giữ một đường. Nhất định phải giết nàng ta tại đây!