Đế quốc Pháp Lan, kinh đô.
Mặt trời đã cuốn đi vệt ráng chiều cuối cùng phía tây, vậy mà trăng vẫn chưa lên. Kinh đô chìm trong bóng tối.
Nhưng khoảng tối lúc ngày đêm giao nhau ấy lại là khoảnh khắc rực rỡ nhất của cả kinh đô.
Trời vừa sẫm dần, từng ngọn đèn đêm do các nhà giả kim tự tay chế tạo lần lượt bừng sáng. Những chiếc đèn treo trên cao dọc phố phường rực lên muôn sắc. Dưới ánh đèn thỉnh thoảng tóe ra vài đốm lửa, mùi mỡ cá nướng theo gió bay khắp nơi.
Những ngọn đèn đường đắt đỏ này có lẽ là một trong số ít việc tốt quốc vương Peter từng làm. Vì thích dạo chơi ban đêm, muốn ngắm cảnh kinh đô, ông ta đã cho lắp đèn giả kim trên khắp các trục đường lớn.
Nhiên liệu của đèn là mỡ lấy từ cá biển. Gặp nhiệt độ cao, mỡ tỏa ra mùi thơm khiến người ta thèm ăn. Ánh lửa xuyên qua lớp mỡ cá bán trong, hắt lên vách phản quang, tạo thành những vệt sáng dịu dàng, trông đẹp đến lạ.
Đáng tiếc, dân nghèo bị cái đói giày vò thường không cưỡng nổi cám dỗ. Họ lén tháo một hai ngọn đèn xuống, rồi ùa vào tranh nhau phần mỡ cá sền sệt. Dù hết đợt này đến đợt khác bị giết để răn đe, chuyện ấy vẫn không sao ngăn nổi. Có khi cả dãy phố bị người ta lén tháo sạch đèn, dưới đất chỉ còn mỡ cá nhớp nháp cùng những mảnh chụp đèn vỡ nát.
Peter vốn ưa sáng sủa và sạch sẽ, tức giận đến mức từng tính dỡ bỏ hết đèn. Mãi đến khi Avril lên làm hoàng hậu, nàng cho phát thức ăn vào giờ đèn thắp, giúp đời sống người nghèo khá lên nhiều, những ngọn đèn đẹp đẽ ấy mới tạm thời được giữ lại.
Đêm nay, đèn vẫn sáng rực, mùi mỡ cá vẫn thơm nức. Nhưng không còn lính tuần tra khắp nơi để canh đèn, cũng chẳng còn những ánh mắt vừa đói khát vừa thèm thuồng. Cả kinh đô trở nên tĩnh lặng khác thường.
Trái lại, hoàng cung vốn thường ngày yên ắng giờ lại ồn ào náo nhiệt. Đủ hạng người bị lùa vào trong, từ quý tộc, nhà giàu, dân thường cho đến kẻ nghèo hèn. Họ bị mấy trăm kỵ sĩ mặc giáp đen canh giữ.
Kinh đô có chừng hơn trăm nghìn dân cư thường trú. Nhưng chiến tranh nổ ra, những ai có thể chạy trốn đều đã bỏ đi gần hết. Các quý tộc vừa và nhỏ dễ bán tháo tài sản, cùng những thương nhân giàu có nắm tin nhanh, hầu như đều đã rời kinh đô.
Dẫu vậy, trong thành vẫn còn hơn mười nghìn người. Khoảng năm sáu nghìn người trong số đó bị nhốt ở đây, bảy phần là trẻ con và thanh niên, số còn lại gần như đều là người nhà của họ. May mà hoàng thất Pháp Lan suốt mấy trăm năm qua không ngừng xây thêm cung điện, nếu không cũng chưa chắc sắp xếp nổi ngần ấy người.
- Các người làm gì vậy? Ta là con trưởng của Hầu tước Anderson! Ta là quý tộc! Quý tộc đấy! Sao các người dám nhốt ta chung với đám dân đen này?
- Thưa ngài kỵ sĩ đáng kính, tôi là con gái của phó hội trưởng thương hội Kim Tước Hoa. Nếu gia tộc ngài cần thứ gì, xin cứ nhắn cho cha tôi. Ông ấy sẽ trả cho ngài một cái giá hậu hĩnh.
- Thưa ngài kỵ sĩ, chúng tôi chỉ thấy lạnh nên đứng dưới mấy ngọn đèn sưởi ấm một lát thôi, tuyệt đối không định ăn trộm mỡ! Xin ngài thương tình thả chúng tôi ra. Dù chỉ thả em trai tôi cũng được. Bà chúng tôi ngã bị thương ở chân, không thể xuống giường. Nếu cả hai anh em tôi chết ở đây, vài hôm nữa bà…
- Tại sao lại bắt tôi? Tôi đã ngoan ngoãn ở nhà viết lách, chẳng ra ngoài gây chuyện, vậy mà vẫn bị lôi đến đây để xem lũ nam nữ chó má đáng bị thiêu trên giàn lửa này à?
Đe dọa, khóc lóc, đút lót, van xin.
Quảng trường trong cung điện ồn ào như vỡ chợ, tiếng người này nối tiếng người kia. Đám kỵ sĩ áo giáp đen canh gác chẳng nói chẳng rằng, mặc cho lũ trẻ đang tuổi lớn giở đủ cách, họ chỉ lặng lẽ đứng đó. Chỉ khi có người định trốn, họ mới lên tiếng cảnh cáo, đôi lúc còn dùng sống kiếm quất đuổi.
Sự im lặng của đám lính canh càng khiến bọn trẻ hoảng loạn. Chúng lại đang ở lứa tuổi hiếu động, khiến quảng trường lập tức náo loạn gấp mười lần một khu chợ hỗn tạp.
- Xin các người thả tôi ra!
- Ta sẽ bảo cha chặt đầu các người!
- Rốt cuộc các người muốn gì? Lương thực, vũ khí, ngựa ư? Chỉ cần đừng làm hại ta, muốn gì cứ việc ra giá!
Giữa quảng trường hỗn loạn, hai gã đàn ông lực lưỡng khiêng một chiếc chiêng đồng khổng lồ tiến vào. Một người phụ nữ cao ráo, lạnh lùng, không chút biểu cảm giơ tay đấm mạnh vào mặt chiêng.
“Choang!”
Chiếc chiêng cao hơn đầu người vang lên chát chúa, khiến đám trẻ ù tai hoa mắt. Tiếng chiêng át sạch mọi tiếng ồn ào, khóc lóc trong quảng trường.
Jessica đảo mắt nhìn quanh. Thấy quảng trường im phăng phắc, vẻ mặt lạnh lùng của nàng lộ ra chút hài lòng. Nàng khoanh tay, ngẩng đầu lên tiếng:
- Ta là Jessica, con gái trưởng của gia tộc Farrell. Nhà Farrell đã lật đổ hoàng thất Pháp Lan ngu muội. Quốc vương Peter đã bị giết, hoàng hậu cũng đã bỏ trốn khỏi kinh đô. Sớm muộn gì ta cũng sẽ tự tay giết nàng ta. Từ giờ trở đi, đế quốc Pháp Lan đã thành quá khứ!
- Pháp Lan mất rồi ư?
- Nó vốn đã tiêu đời từ trước rồi!
- Chết thật đáng đời!
- Hoàng hậu bệ hạ là người tốt như vậy, sao lại giết người?
- Cha tôi đã bảo Pháp Lan nhất định sẽ thua!
- Thế sao không chạy sớm đi, đồ ngốc?
- Hoàng hậu bệ hạ lấy tân quốc vương đi, thế thì nàng vẫn làm hoàng hậu được!
“Choang!”
Chiếc chiêng đồng dày ba phân bị cú đấm đánh lõm một mảng, lại vang lên như sấm nổ. Mấy đứa trẻ đứng gần đó tái mét mặt mày vì sóng âm dội tới, ôm đầu chen lấn chui vào đám đông.
- Tất cả im miệng! Từ giờ ta nói, các người nghe!
Jessica nhướng mày. Đôi mắt phượng sắc lạnh quét qua quảng trường, nhìn thẳng vào từng kẻ dám ngẩng mặt đối diện với nàng.
- Tất cả những người chưa đủ mười sáu tuổi, bất kể là quý tộc, nhà giàu, dân thường hay kẻ nghèo hèn, từ giờ đều là người của gia tộc Farrell!
- Các người sẽ được chia thành ba mươi đội nhỏ, ngày nào cũng phải huấn luyện. Những ai nổi bật sẽ được nhà Farrell…
- Ta không muốn tham gia huấn luyện gì hết!
Một cậu bé ăn mặc sang trọng bước ra, vẻ mặt ngạo mạn.
- Nhà Farrell là cái thá gì? Chỉ là một gia tộc mới phất lên, đất phong chẳng lớn hơn một bá tước là bao, dựa vào đâu bắt ta tham gia cái trò hèn…
Từ đám đông phía sau cậu ta, một cô bé mặc váy trắng vội lao ra, túm lấy vạt áo cậu. Nàng sợ hãi nói:
- Anh họ, mau quay lại đi. Làm vậy anh sẽ…
- Cút đi!
Cậu bé quay lại đá một cú vào bụng cô, để lại dấu giày xám xịt trên chiếc váy trắng giản dị.
- Ngươi có tư cách gì mà kéo ta? Ngươi cũng mang họ Anderson đấy, nhưng chẳng qua chỉ là đứa con hoang đi xin ăn! Còn người đàn bà chân dài kia, nghe đây! So với nhà Anderson chúng ta, nhà Farrell chỉ là lũ chó hoang giành ăn với đám dân đen thôi. Nhớ cho rõ thân phận của mình!
Jessica đứng giữa quảng trường, mặt vẫn lạnh như băng. Nàng như thể bị dọa sợ, bước đôi chân dài lùi lại nửa bước, để cả người khuất vào chiếc bóng khổng lồ của chiếc chiêng.
Thấy người đàn bà chân dài kia bị mình dọa đến phải lùi lại, cậu bé đắc ý ngẩng cao đầu, vẻ mặt càng thêm ngạo mạn.
- Biết điều là tốt. Nếu ngươi thả ta ngay, rồi phái người đưa ta đến chỗ cha ta, ta sẽ tha…
- Cha ngươi ở đâu?
Giọng Jessica lạnh lẽo vang lên sau lưng cậu bé. Bóng dáng cao ráo của nàng phủ trùm lên bóng cậu, một bàn tay lạnh buốt đặt lên cổ. Cậu rùng mình, da gà nổi khắp cổ.
- Ta… ta… cha… cha ta…
Cậu bé lắp bắp, giọng đứt quãng như thể có con rắn độc lạnh ngắt đang quấn chặt lấy cổ.
- Ngươi cũng không biết cha mình ở đâu à? Vậy thì phiền thật đấy.
Bàn tay còn lại của Jessica đặt lên đỉnh đầu cậu. Lòng bàn tay trắng trẻo, mềm mại lạnh như một tảng băng áp vào da đầu, hơi lạnh thấu tận xương tủy.
- Ta đưa ngươi đến một nơi gọi là sông Minh trước nhé. Cứ ở đó một lát, nhớ đừng chạy lung tung. Ta sẽ sớm đưa cha ngươi đến đoàn tụ với ngươi.