Karina gọi phu xe dừng lại, vén váy nhảy xuống vệ đường lầy lội. Nàng cúi xuống đỡ ông lão cả người bê bết bùn đất dậy.
Ông lão quệt nước bùn trên mặt, cười khà khà:
- Đúng là đồ của Giáo hoàng Tri Thức đời đầu. Người đã chết mấy nghìn năm rồi, vậy mà một khúc gỗ quấn giấy da cũ kỹ cũng suýt làm tan nát bộ xương già này.
Karina kéo ông lão trở lại xe ngựa, hậm hực cuộn tấm giấy da lại.
- Con biết ngay sẽ thành ra thế này mà! Biết trước thì con cứ giấu thầy cho rồi!
Ông lão nhổ bùn trong miệng ra ngoài xe, lấy khăn tay lau mặt rồi cười xòa xin lỗi:
- Đừng giận, đừng giận. Thầy chỉ muốn xem phẩm chất món đồ này ra sao, tiện thể ước lượng giá cả thôi.
Ông lão không giải thích thì còn đỡ. Vừa giải thích, Karina càng tức hơn.
- Thầy còn tính giá gì nữa? Đây là thánh vật của Giáo hoàng đời đầu! Cất giữ riêng thì còn được, nhưng Giáo hội Tri Thức chưa giải tán, ai dám lén mua bán thánh vật?
Ông lão bĩu môi, chẳng chịu phục:
- Thánh vật thì đã sao? Thầy đâu phải chưa từng bán.
Karina hiểu quá rõ thói xấu của thầy mình. Nàng hừ lạnh, kéo lớp da nhăn trên mặt ông lão.
- Thầy từng bán thật đấy! Nhưng đó là thánh vật cấp bảy thuộc hệ Tự Nhiên. Hình phạt thần linh trên món đồ ấy khiến thầy già thêm ít nhất ba mươi tuổi. Thầy nhìn xem, năm nay trông thầy có giống người năm mươi không? Da mặt nhăn còn hơn cả ông lão chín mươi! Vậy mà thầy vẫn định bán thánh vật của Giáo hội Tri Thức. Cẩn thận đến lúc trao tay, thầy bị biến thành kẻ ngớ ngẩn luôn đấy!
Ông lão dày mặt phẩy tay:
- Chuyện cũ cả rồi. Hồi đó con mới năm tuổi, nhớ kỹ thế làm gì? Tóm lại, có món này trong tay thì mọi việc dễ hơn nhiều. Con dùng nó tra thử Bartel Elon đi, sẽ hiểu vì sao thầy không coi trọng nhà Farrell. Còn bút lông thì chỉ cần lông của ma thú cấp bốn trở lên là được.
Cô gái mặt tròn nhìn thầy đầy ngờ vực, nhưng vẫn nghe lời. Nàng lấy ra một cây bút lông đen, không chấm mực, viết thẳng cái tên Bartel Elon lên đầu cuộn giấy da.
Nét bút cuối cùng vừa hạ xuống, cây bút lông đen bỗng nổ tung như quả bóng bị chọc thủng. Những sợi lông đen li ti bay xuống tấm giấy da như tuyết vụn, rồi từ từ thấm vào mặt giấy. Trên nền giấy vàng nhạt, từng hàng chữ mực mờ lập tức hiện ra.
Karina cau mày, bĩu môi thổi bay đám lông thừa, nheo mắt chăm chú nhìn cuộn giấy cổ loang lổ, cố đọc những hàng chữ giữa vô số đốm màu.
- Hửm? Hắn là tổ tiên của Công quốc Bắc Cảnh ư? Thế chẳng phải cũng như đổi đất với Pháp Lan sao? Vậy thì lật đổ triệt để ở chỗ nào? Khoan đã! Cổng Quốc Chết! Giáo hoàng đời đầu của Thần Ánh Sáng, Apollo! Huyết mạch Nguyên Tội là thứ gì nữa?
Vẻ mặt Karina càng lúc càng nghiêm trọng. Theo thói quen, nàng đưa ngón tay cái lên miệng cắn.
- Pháp Lan là một trong những lối ra của Cổng Quốc Chết? Đại công của bảy công quốc đều là ác ma lai? Để trấn áp Cổng Quốc Chết, huyết duệ của bảy công quốc tuyệt đối không thể bị diệt sạch?
- Đùa chắc! Ác ma sinh ra đã là người mang nghề nghiệp cấp bốn trở lên, con lai ít nhất cũng cấp ba. Peter kia đến người thường còn đánh không lại, sao có thể là ác ma được?
Trên cuộn giấy hiện ra dày đặc chữ, nhưng những dòng mực nhạt đang dần tan biến.
Karina không vui cau mày, lại lấy từ chiếc nhẫn ra một cây bút lông, viết đi viết lại cái tên Bartel. Chỉ trong mười phút ngắn ngủi, nàng đã dùng đến năm sáu cây. Ông lão ngồi bên cạnh nhìn mà mí mắt giật liên hồi.
- Karina… Hay để thầy kể cho con nghe. Con đang dùng lông của quạ đuôi đen cấp bốn đấy. Thứ này trong cửa hàng buôn bán cũng chẳng có bao nhiêu…
- Thầy im đi!
Mồ hôi bắt đầu rịn trên mặt, Karina mím chặt môi, lại rút thêm một cây bút đen ra, không chút do dự viết tiếp.
- Karina… Món này đắt lắm. Mười chiếc lông đã tốn năm nghìn vàng Gode. Mà quạ đuôi đen khó bắt vô cùng, có tiền cũng chưa chắc mua được. Con dùng dè sẻn một chút đi…
Karina mặc kệ thầy lải nhải, môi mím chặt, rút cây bút thứ mười một ra viết thêm vài nét. Cây bút lông nổ tung. Cùng lúc đó, trái tim yếu ớt của ông lão cũng như vỡ theo.
- Ka… Karina…
- Ra là vậy!
Karina thở phào, hài lòng trải cuộn giấy lên váy.
- Trong huyết mạch con cháu trực hệ của bảy công quốc đều bị trộn lẫn máu của bảy giống ác ma: cuồng chiến ma, lười biếng ma, Mammon ma, ruồi ma, mị ma, kình ngư ma và đọa thiên sứ. Mỗi giống đại diện cho một dục vọng nguyên thủy. Kẻ chinh phục được vùng đất Pháp Lan này sẽ trở thành thánh nhân vượt lên trên mọi dục vọng.
- Dùng máu tội lỗi để chế ngự dục vọng tột cùng, chẳng khác nào tạo ra thánh đồ bằng sức người! Thảo nào! Thảo nào vùng đất này mãi mãi chỉ có bảy công quốc, cứ khoảng năm trăm năm lại nổ ra một trận chiến! Nghĩ ra cách này để trấn áp Cổng Quốc Chết, ngài Apollo quả không hổ danh vị giáo hoàng mạnh nhất, được tôn là “di vật còn sót lại của Thánh Quang”!
Ông lão đau đớn nhìn đám lông tơ rơi vãi khắp nơi, khó nhọc ôm lấy ngực.
- Ừm… Đại khái là vậy. Tóm lại, kẻ thống trị vùng đất này mãi mãi chỉ có thể là hậu duệ của bảy công quốc. Pháp Lan Đệ Nhất đánh bại Elon, chẳng qua là lấy “kiêu ngạo” thay cho “giận dữ”. Trật tự của Pháp Lan chưa từng đổi thay. So với việc thay ngôi đổi chủ, sứ mệnh duy nhất của bảy công quốc là bảo đảm “thánh đồ” có thể ra đời.
Karina gật đầu, trầm ngâm nói:
- Nếu Pháp Lan Đệ Nhất thống nhất vùng đất này, vậy thánh đồ đời trước chính là ông ta sao? Trong sách con từng đọc có viết, vào đúng sinh nhật bốn mươi tuổi, Pháp Lan Đệ Nhất đột nhiên mất tích, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Có phải ông ta đã vào trong để phong ấn Cổng Quốc Chết, rồi tử trận ở đó không?
Ông lão khẽ gật đầu, sau lại lắc đầu, thở dài:
- Cũng có thể coi là tử trận, nhưng giải thích thì hơi rắc rối. Thế này, thầy hỏi con một câu trước đã. Karina, con cho rằng thánh đồ rốt cuộc là người thế nào?
Karina nghe vậy, ngẩn ra. Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện này.
Nhớ lại những cuốn sách mình từng đọc, nàng dè dặt đọc thuộc lòng định nghĩa:
- Thánh đồ là người được chân thần yêu quý, thường là người có tâm hồn trong sáng hoặc chấp niệm sâu nặng. Họ có thể chứa đựng thần lực vượt xa người thường, là vật dẫn tốt nhất để thần linh giáng thế…
Đọc đến đây, nàng chợt thấy có gì đó không ổn.
- Khoan đã, chân thần đã mấy nghìn năm không giáng thế rồi, đúng không? Nếu không có chân thần giáng lâm, Pháp Lan Đệ Nhất chẳng qua chỉ là một đại kỵ sĩ cấp ba. Một người mang nghề nghiệp cấp ba thì dựa vào đâu mà phong ấn được Cổng Quốc Chết?
Ông lão mỉm cười đáp:
- Đáp án chính con vừa nói rồi.
- Con nói lúc nào… Chứa đựng thần lực vượt xa người thường ư? Vậy thánh đồ chẳng phải chỉ là một quả bom thần lực khổng lồ sao?