- Không, không, đâu phải thứ thô thiển như bom đâu. Ông lão mỉm cười, xua tay.
- Trong sử liệu của Bartle, con hẳn đã đọc chuyện này rồi. Theo giao ước giữa các vị thần và Nữ Thần Cái Chết, chừng nào cõi chết chưa mở cửa, người chết không được đặt chân vào nhân gian. Nhưng cứ năm trăm năm, Cổng Cõi Chết lại mở một lần, chuyện ấy không ai ngăn nổi. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là đợi cánh cổng mở ra rồi đóng nó lại.
- Đến lúc đó, “Thánh Đồ” sẽ xuất hiện. Dù không có thần linh giáng thế, Thánh Đồ vẫn có thể tiếp nhận một lượng lớn thần lực. Chỉ cần người ấy đứng trong Cổng Cõi Chết, dốc thần lực trong cơ thể ra, chín phần mười đám vong linh sẽ bị xua đi. Khi ấy, những người còn lại mới có thể bắt tay đóng cánh cổng.
Cô gái mặt tròn cau mày.
- Nhưng không có thần linh giáng thế, Thánh Đồ đâu thể tự mình giải phóng thần lực!
- Ta có nói là giải phóng đâu. Ông lão cười hề hề, làm động tác như đang gảy đàn. - Bản chất của bảy tội lỗi là chối bỏ tình yêu. Vậy nên, người được tạo thành Thánh Đồ sau khi chiến thắng tội lỗi, đương nhiên sẽ là sứ giả của Nữ Thần Tình Yêu.
- Giáo hội Tình Yêu còn giữ những sợi dây đàn Nữ Thần để lại năm xưa. Chỉ cần dùng chúng đâm xuyên thân thể lẫn linh hồn Thánh Đồ, rồi treo người ấy bên ngoài Cổng Cõi Chết. Khi có kẻ gảy dây đàn, ánh sáng của Nữ Thần Tình Yêu sẽ tuôn ra từ cơ thể người ấy…
Nghe thầy thong thả kể, Karina như trông thấy một cảnh tượng thê lương. Nàng mặc bộ váy rách tả tơi, bị hàng chục sợi dây đàn to bằng cánh tay xuyên qua người, treo lủng lẳng trong cánh cổng đúc bằng xương trắng. Những sợi dây sắc như dây cáp thỉnh thoảng lại bị ai đó gảy lên. Máu nàng tuôn xuống dọc theo dây đàn. Giữa tiếng kêu đau đớn, ai oán của nàng, một đám người bên dưới đang tìm cách đóng cánh cổng, toan bỏ nàng mãi mãi lại trong thế giới lạnh lẽo, chết chóc kia.
Nghĩ đến cảnh tượng tàn nhẫn ấy, nàng khẽ rùng mình.
- Thế thì thảm quá! Cảm giác Thánh Đồ này chẳng khác nào một… ừm, một…
- Chân đèn?
- Cá khô!
Thầy trò hai người nhìn nhau, đều kinh ngạc trước sức tưởng tượng chẳng giống ai của đối phương.
Karina trợn mắt nhìn ông lão đang nói bừa.
- Thầy! Rõ ràng là cá khô chứ gì nữa! Bị dây xuyên thành một xâu, xát muối rồi treo lên xà nhà hong gió, thế không phải cá khô thì là gì?
Ông lão cũng ngơ ngác nhìn cô học trò tưởng tượng quá đà.
- Nói bậy! Rõ ràng là chân đèn treo giữa chính điện! Hy sinh thân mình để xua đuổi vong linh, ấy chính là ngọn nến soi sáng đêm đen!
- Bị treo lên cánh cửa rách nát, thân bất do kỷ, chẳng khác nào phạm nhân chịu hình! Sao lại gọi là ngọn nến được?
- Con nhãi chưa đầy hai mươi tuổi thì biết gì! Mấy đời Thánh Đồ đều được ghi chép đầy đủ. Giáo hội Tình Yêu gọi họ là “ngọn đèn của Nữ Thần Tình Yêu”. Thế mới biết ta nói đúng!
- Lè lưỡi trêu thầy! Cậy già lên mặt mà không biết xấu hổ! Những người ấy đều tự nguyện làm Thánh Đồ chắc? Tự mình bước lên dâng hiến thì gọi là ngọn đèn. Bị người khác treo lên thì chẳng phải cá khô còn gì?
Hai người tranh cãi hồi lâu, chẳng ai thuyết phục được ai. Cuối cùng, Karina khăng khăng giữ ý mình: tự nguyện treo lên thì là ngọn đèn, bị ép treo lên thì là cá khô.
Thế nhưng, trong bất kỳ cuốn sử sách nào cũng không ghi những ngọn đèn, hay cá khô ấy, có tự nguyện bị treo lên cổng hay không. Cuộc tranh luận lập tức thành một nút thắt không lời giải.
Đúng lúc đó, ông lão chợt nảy ra một ý. Gương mặt nhăn nheo như vỏ quýt của lão giãn ra, đôi mày nhướng lên, nở nụ cười đắc ý.
- Những người trước kia có tự nguyện hay không, ta không rõ. Nhưng cứ xem Thánh Đồ lần này sẽ chọn thế nào là biết ngay. Ta đã đoán được người ấy là ai rồi. Nàng nhất định sẽ tự nguyện để người ta treo mình lên.
Karina ngập ngừng rồi gật đầu đồng tình.
- Cách ấy hay đấy. Vậy Thánh Đồ lần này là ai?
- Hừm, con dám cãi lời thầy, thế mà lại không đoán được Thánh Đồ lần này là ai sao?
- Hừm, thầy không nói thì thôi. Dù sao cũng phải là người đủ tư cách thống nhất Pháp Lan. Cùng lắm con thử từng người một.
Karina hừ lạnh, rút bút lông chim ra. Một tiếng nổ vang lên, cây bút trị giá năm trăm kim tệ lại nổ tung, hóa thành vô số mảnh lông đen bay tứ tán.
Ông lão đau xót ôm ngực, liên tục lắc lư bàn tay phải ra hiệu đầu hàng.
- Khoan đã! Dừng tay! Đừng viết nữa! Ta nói, ta nói còn không được sao? Là Hoàng hậu! Thánh Đồ lần này hẳn là Hoàng hậu Avril!
- Hoàng hậu ư?
Karina gật đầu, phủi vết mực trên cuộn sách cổ. Trước ánh mắt đau đớn tột cùng của ông lão, nàng lại lấy một cây bút lông chim khác ra, thoăn thoắt viết tên Avril lên giấy.
Nhưng mực dần loang trên tấm da dê ố vàng, đôi mày nàng cũng nhíu chặt.
- Thầy, thầy chắc Hoàng hậu Avril chính là Thánh Đồ lần này chứ?
Ông lão nheo mắt, khó hiểu đáp:
- Đương nhiên rồi. Hậu duệ còn sống của hoàng tộc Pháp Lan chỉ chừng năm trăm người. Nhà vua, người có địa vị cao nhất, đã bị mụ đàn bà chân dài kia giết. Người đủ tư cách trở thành quân chủ mới của Pháp Lan, chẳng phải chỉ còn nàng ấy sao?
- Tuy hiện giờ Pháp Lan trên danh nghĩa đã mất nước, nhưng chỉ cần nàng bắt đầu chống trả, Giáo hội Tình Yêu, Giáo đình Thánh Quang, thậm chí cả Giáo hội Tri Thức và Giáo hội Tài Phú của con đều sẽ ủng hộ nàng. Bởi chỉ khi người mang dòng máu tội lỗi trở thành chủ nhân vùng đất này, người ấy mới có thể thật sự trở thành Thánh Đồ.
- Nhưng trong cuộn da dê của bộ tộc Ban Dương có ghi nàng đã chết rồi!
- Con nói gì?
Mắt ông lão trợn trừng.
- Nàng chẳng phải đã trốn khỏi kinh đô rồi sao? Lẽ nào chết dọc đường? Nhà Farrell ra tay nhanh đến thế ư!
- Có gì đó không ổn…
Karina bối rối cắn móng tay.
- Cuộn sách ghi rằng nàng ngăn người chồng muốn bỏ trốn, nên bị Peter đích thân giết chết. Linh hồn nàng cũng bị thu đi dưới màn đêm chết chóc. Linh hồn ấy là linh hồn trắng rực duy nhất trong cả kinh đô. Khi rơi xuống biển hài cốt, ngọn lửa tinh khiết rực cháy trong linh hồn nàng còn thiêu thủng một lỗ lớn trên màn đêm chết chóc…
Ủa? Ghi chép này sao lại khác những chuyện xảy ra trước kia?
Cả hai đều nhận ra điều bất thường. Nếu Hoàng hậu thật sự đã chết, mà những ghi chép khác đều không sai, vậy có thể kẻ đang giả dạng Hoàng hậu là người khác. Nhưng cho đến khi vị Đại Quân Vong Linh bị giết, trong màn đêm chết chóc cũng chẳng xuất hiện lỗ thủng lớn nào. Chẳng lẽ cuộn da dê có vấn đề?
Chẳng còn lòng dạ nào tiếc tiền, ông lão sa sầm mặt.
- Karina, con viết tên ta lên thử xem, rồi đối chiếu với ta, xem ghi chép có sai sót gì không.
Cô gái mặt tròn nghiêm nghị gật đầu, lấy một cây bút lông chim màu xanh viết tên ông lão ở đầu cuộn sách. Nàng vừa định lật xem thì ông lão ho khan một tiếng, đưa tay cuộn gần hết cuộn da dê lại, chỉ chừa mấy dòng cuối.
Thấy Karina nhìn mình đầy nghi hoặc, ông lão nghiêm mặt nói:
- Nhìn ta làm gì? Xem những ghi chép mới nhất đi. Để lâu chữ sẽ nhạt mất.
Karina bĩu môi. Ai thèm xem mấy chuyện ngốc nghếch thầy từng làm chứ? Đã lớn tuổi thế rồi mà còn ngượng ngùng. Với lại, năm ngoái vừa có được cuộn da dê, việc đầu tiên nàng làm là viết tên thầy lên đó. Chuyện hồi nhỏ thầy đi bơi với lũ bạn, bị cá cắn trúng chỗ kín, nàng cũng biết cả rồi. Còn giấu giếm làm gì nữa?