Lão già đứng bên cười đến nỗi lộ cả lợi. Vẻ dè dặt, cẩn trọng ban nãy biến mất không còn dấu vết.
Lão hớn hở chắp tay, cười nheo mắt:
- Đa tạ quý khách. Nếu cô Jessica còn việc phải làm, lão già này xin phép không quấy rầy nữa. Cầu nữ thần Tài Phú luôn phù hộ cho cô.
- Cút đi! Đừng để ta nhìn thấy lão lần nữa!
Ánh mắt Jessica lạnh như dao. Nếu ánh mắt cũng có thể giết người, lão già gian xảo kia e rằng đã bị chặt thành tám mươi mốt khúc.
Bị mắng, lão chẳng hề nổi giận. Trái lại, lão còn cúi người thật sâu, cười tươi rói rồi lui khỏi tòa đại điện nguy nga.
Lúc ấy, người tùy tùng vừa phụ trách soạn hợp đồng mon men bước tới. Khuôn mặt hơi bầu bĩnh của cô gái ngập tràn vẻ phấn khởi. Cô vui vẻ thu cả xấp hợp đồng dày cộp vào chiếc nhẫn đeo trên ngón út.
- Thưa thầy, chuyến này chúng ta kiếm đậm rồi! Chỉ riêng số hàng kia đã đáng giá ít nhất năm trăm nghìn đồng Godel vàng. Thầy lại lấy cớ cần thời gian xoay vòng vốn để kéo thêm mười mấy vạn tiền hàng. Giá mua vào hay bán ra đều do chúng ta định, phen này còn kiếm thêm được một khoản lớn nữa!
Lão già mỉm cười, tháo kính một tròng xuống rồi hờ hững lau mặt kính.
- Karina, con vẫn còn non lắm.
Thấy cô học trò nhìn mình chẳng hiểu gì, lão mới chậm rãi giải thích:
- Đơn hàng mười mấy vạn kia, chúng ta chỉ cần lời một phần mười là đủ. Một vụ mua số lượng lớn đã biết trước như vậy chắc chắn sẽ làm giá cả dao động. Chỉ cần nắm được tin này sớm hơn người khác, chúng ta đã có thể kiếm lời bằng nhiều cách rồi. Với lại, con bé ngốc này định giá vẫn thấp hơn thực tế khá xa. Giá trị thật của số hàng kia phải vào khoảng bảy trăm ba mươi nghìn đồng Godel vàng.
Karina hít ngược một hơi. Sau đó, cô lo lắng hỏi:
- Hội trưởng, gia tộc Farell tuy là quý tộc mới, nền móng chẳng có bao nhiêu, nhưng người biết hàng đâu phải chỉ có mỗi thương hội chúng ta. Sớm muộn gì giá trị của số hàng này cũng bị lộ. Mắt thấy nhà Farell sắp trở thành tân vương của Pháp Lan, ngài lừa họ như vậy, chẳng lẽ không sợ sau này gặp rắc rối sao?
- Rắc rối ư? Rắc rối gì chứ?
Lão già cười, đeo kính trở lại hốc mắt.
- Đám quý tộc mới ấy lúc nào cũng cho rằng quý tộc cũ đều là lũ ngu, ngoài vơ vét của cải ra thì chẳng biết làm gì. Thậm chí chúng còn tưởng mình có cơ hội noi theo Pháp Lan đệ nhất, lật đổ cả vương quốc. Hừ, chẳng chịu động não mà nghĩ xem. Mấy trăm năm qua, quý tộc mới vùng lên đâu có ít? Nhưng đã có nhà nào thật sự lật đổ được vương thất chưa?
Cô gái mặt tròn ngơ ngác hỏi tiếp:
- Nhưng họ đã làm được rồi mà? Hoàng hậu Avril đã chạy khỏi kinh đô, quốc vương cũng bị giết, ngay cả kinh đô cũng rơi vào tay họ. Chẳng lẽ Pháp Lan chưa diệt vong sao?
Lão già không trả lời thẳng. Lão chậm rãi bước lên cỗ xe ngựa hoa lệ, rồi đưa tay kéo cô học trò thấp bé lên theo.
- Karina, con là một đứa trẻ thông minh. Tiếc rằng con không gia nhập Giáo hội Tài Phú, lại bị người của Giáo hội Tri Thức dụ dỗ mất.
- Tuy con bé này đọc sách còn nhiều hơn số sách thầy từng thấy, nhưng con có biết không? Tri thức cũng là một dạng của cải. Mà thứ tri thức quý giá nhất lại chẳng bao giờ được ghi trong sách. Những “của cải” được truyền từ đời này sang đời khác bằng lời kể và sự chỉ dạy trực tiếp ấy mới là nền móng thật sự của quý tộc.
Cô gái mặt tròn ngây ngô gật đầu.
- Thưa thầy, ý ngài thì con hiểu. Nhưng con vẫn không hiểu tại sao ngài lại không coi trọng gia tộc Farell?
Lão già khẽ cười. Những nếp nhăn trên mặt lão càng hằn sâu.
- Gia tộc Farell ư? Ha ha, trên mảnh đất này, những gia tộc có thể bước lên ngôi vương xưa nay chưa từng có nhà nào mang họ Farell. Con biết đế quốc bị Pháp Lan đệ nhất lật đổ tên là gì không?
Cô gái tên Karina gật đầu đáp:
- Con biết. Trước thời Pháp Lan là đế quốc Elon. Tình cảnh khi ấy rất giống bây giờ. Đế quốc Elon kéo dài mấy trăm năm gặp phải thiên tai, các bộ tộc man di trên thảo nguyên phía Bắc cũng tìm cách xâm lấn. Khi đó, Pháp Lan đệ nhất vẫn còn là Công tước, đã ra tay dẹp yên các thế lực khác của đế quốc Elon…
Lão già khoát tay:
- Được rồi, những chuyện sau đó không cần kể nữa. Ta hỏi con, khi còn là Công tước, lãnh địa của Pháp Lan đệ nhất nằm ở đâu?
Karina hơi đắc ý, gật đầu:
- Con biết. Sách vở không ghi rõ chuyện này, nhưng dựa vào đường tiến quân của ông ta cùng số lượng lương thực, quân nhu được ghi trong sổ quân, con đoán lãnh địa ấy nằm rất gần Công quốc Bắc Cảnh ngày nay, thậm chí phần lớn còn trùng với vùng đất đó.
- Khá lắm. Không, phải nói là rất khá. Từ những ghi chép vụn vặt mà suy ra được những điều bị che giấu, quả nhiên con sinh ra đã có đầu óc của một bậc hiền triết. Vậy con có biết những người trong vương thất đế quốc Elon cuối cùng ra sao không?
Cô gái suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
- Chuyện ấy thì con không rõ lắm. Chính sử cũng chẳng còn ghi chép nào liên quan. Mô tả chi tiết nhất chỉ viết rằng: “Gần như giết sạch, những người còn sót lại bị đày đi.” Có điều, vẫn còn vài bài thơ của các thi sĩ lang thang được lưu truyền. Hình như vương thất Elon từng xuất hiện một nhân vật phi thường. Người ấy đã nói chuyện với Pháp Lan đệ nhất một lần, nhờ vậy giữ được mạng sống của mình cùng một phần nhỏ tộc nhân.
Lão già nhướng mày, hơi bất ngờ nhìn cô học trò trên danh nghĩa của mình.
- Tuy chưa thật chính xác, nhưng đến chuyện này mà con cũng biết sao? Con đã được thừa kế cuộn da dê cổ của Giáo hội Tri Thức rồi à?
Karina khẽ gật đầu, ngượng ngùng đáp:
- Vâng. Nhờ được Đại giáo chủ yêu mến, năm ngoái con đã được ban cuộn da dê loang của vị giáo hoàng đầu tiên.
Cô xoa chiếc nhẫn đồng xanh đỏ trên ngón út. Từ trong nhẫn, cô lấy ra một cuộn da dê cũ kỹ quấn trên trục gỗ linh sam.
So với loại giấy da dê trơn láng cả hai mặt do các nhà luyện kim hiện đại chế tạo, cuộn da này còn rất thô sơ. Chỉ có một mặt được làm nhẵn. Mặt sau sần sùi phủ đầy những mảng đốm lớn, có chỗ bóng đốm đã thấm xuyên qua, khiến mặt trước in chi chít những vệt đen loang lổ.
- Đây là một trong mười ba cuộn cổ thư của vị giáo hoàng đầu tiên Giáo hội Tri Thức sao?
Lão già tặc lưỡi đầy hâm mộ, đưa đôi tay nhăn nheo đón lấy cuộn da dê. Giáo hội Tài Phú của lão có tiền, có người, có đất đai, thứ gì cũng chẳng thiếu, chỉ riêng những thánh vật quyền năng như vậy là không có.
Nếu lão nhớ không nhầm, mười ba cuộn cổ thư này được chia thành bốn loại. Bốn cuộn da dê có thể trực tiếp tra cứu mọi tri thức liên quan đến con người. Bốn cuộn giấy cói có thể tái hiện toàn bộ sách vở từng tồn tại. Bốn cuộn lá bối có thể ghi lại mọi chuyện đã xảy ra ở bất cứ nơi nào. Cuộn cuối cùng được đồn là một tấm bảng đất sét vàng, vật truyền thừa của các đời giáo hoàng Tri Thức. Còn công dụng cụ thể ra sao, e rằng chỉ giáo hoàng đương nhiệm của Giáo hội Tri Thức mới biết.
Lão vuốt ve những đốm loang trên mặt da dê như đang âu yếm người tình, rồi cảm khái:
- Thứ này có lịch sử mấy nghìn năm rồi nhỉ? Gần như lâu đời ngang với Giáo hội Tri Thức. Không ngờ nó vẫn được gìn giữ nguyên vẹn đến vậy.
Vừa cảm thán sự quý giá của cuộn cổ thư, lão vừa nâng nó lên. Sau đó, lão lén dựng móng tay ngả vàng, ở chỗ Karina không nhìn thấy, hung hăng cào lên trục gỗ linh sam một cái.
“Vù…”
Một đường vân vàng nhạt chậm rãi lan ra. Ánh vàng mỏng và nhẹ, trông như trang sách cũ, mang theo hơi ấm kỳ lạ. Nhưng dù ánh sáng dịu dàng, sức ép của nó lại chẳng khác gì một quả núi đang đổ xuống, chậm rãi đẩy tất cả mọi thứ, trừ Karina, ra ngoài.
- Thầy!
Trong tiếng kêu thất thanh của Karina, lão già bị luồng sáng vàng ép chặt vào vách trong cỗ xe. Theo vòng sáng không ngừng lan rộng, thân thể lão dần lún sâu vào bức vách gỗ. Cuối cùng, vách xe vỡ tung, cả người lão bị ép bật khỏi cỗ xe đang lao vun vút.