Kìm nén niềm vui trong lòng, Jessica run tay thu lại tấm vải vẽ rách nát, cẩn thận đặt lên xe ngựa.
- Ta biết cái giá ông đưa ra chắc chắn đã bị thổi lên không ít. Nhưng ông cũng mất công một phen, vậy toàn bộ số đồ này cứ tính ba trăm năm mươi nghìn Gode vàng, ta bán cho ông.
- Chuyện này… Lão già đeo kính một tròng lộ vẻ khổ sở, rút khăn lụa ra lau mồ hôi không ngừng.
- Sao nào? Jessica trợn mắt. - Đừng tưởng quý tộc mới nổi đều là lũ ngu chỉ biết đánh nhau! Các người tính toán thế nào, ta hiểu rõ lắm. Dù cái giá ông đưa là giá thật, sau khi mua được rồi, đem chia nhỏ ra bán đấu giá, các người vẫn kiếm lời lớn. Làm người phải biết đủ. Tham quá, coi chừng tiền vào tay mà mạng chẳng còn!
- Cô Jessica, lão đây nào dám báo giá gian dối? Ba trăm năm mươi nghìn Gode vàng đúng là giá thị trường, không bớt một đồng.
- Vậy ông còn ấp a ấp úng làm gì?
- Nhưng tổng giá trị của lô hàng này cao quá! Đừng nói thương hội chúng tôi, cho dù tất cả thương hội đang đóng tại kinh đô hợp sức, cũng không thể nuốt nổi.
Jessica hừ lạnh.
- Bớt nói những lời vô ích ấy đi. Thương hội các người có cái bụng lớn đến đâu, chẳng lẽ chính ông còn không biết? Mấy năm nay, riêng nhà Farel đã giao cho các người hơn năm mươi nghìn Gode vàng tiền hàng. Bây giờ ông lại bảo không kham nổi sao?
Lão già nhăn nhó. Chiếc khăn trong tay lão ướt sũng như vừa vớt dưới đáy thùng nước, càng lau mồ hôi, mặt lão càng đẫm hơn.
- Cô Jessica, năm mươi nghìn ấy phải mất trọn ba năm mới làm xong. Hơn nữa, chúng tôi chỉ lấy tiền vốn, lời lãi chẳng đáng bao nhiêu.
- Hừ, một bộ giáp nửa thân rách nát mà ông cũng tính được mười hai Gode vàng. Thế mà còn dám nói lợi nhuận chẳng đáng bao nhiêu?
Lão già xoa tay, cười trừ.
- Giá đúng là cao hơn thị trường một ít. Nhưng chẳng phải Hoàng hậu bệ hạ… ả Avril đã cấm vận các cô sao? Dọc đường, chúng tôi còn phải bỏ tiền lo lót các lãnh chúa quanh vùng. Phần lớn tiền đều rơi vào túi bọn họ, thương hội chúng tôi chỉ kiếm được chút tiền công cực nhọc mà thôi.
- Được rồi, ta còn việc quan trọng phải làm, chẳng buồn đôi co với ông nữa. Ông ra giá đi!
- Hê hê, được thôi. Lão đây xin cả gan báo một con số… mười lăm vạn Gode vàng.
- Đồ khốn!
Jessica nổi giận đùng đùng, bật khỏi ngai vàng, thò tay định rút roi bên hông.
- Mười lăm vạn mà ông cũng dám nói! Chẳng bằng đi cướp luôn đi! Đây là của cải tích lũy qua mấy trăm năm của hoàng gia Pháp Lan. Ông tưởng chỉ cần mười lăm vạn là nuốt trọn được sao?
Lão già lùi nửa bước, như bị nàng dọa cho giật mình.
- Cô Jessica, của cải hoàng gia Pháp Lan tích lũy suốt mấy trăm năm quả thật không ít, nhưng tiêu cũng chẳng ít đâu. Đời vua sau tiêu tiền dữ hơn đời vua trước. Riêng những năm Peter trị vì, hoàng cung đã xây nới thêm ba lần, đến giờ chiếm gần nửa kinh đô rồi.
- Hơn nữa, mấy năm trước để giúp Đại công phương Bắc gom quân phí, ả đàn bà kia đã bán đi không ít bảo vật. Ả còn đem cầm rất nhiều thứ cho dân nghèo trong thành lấy tiền sửa nhà. Tiền đào kênh dẫn nước, tu sửa kinh đô cũng đều lấy từ đó mà ra. Trong số đồ trước mặt cô, có không ít món trên danh nghĩa vẫn thuộc về thương hội chúng tôi…
- Những chuyện ấy chẳng liên quan gì đến ta!
Jessica quất mạnh ngọn roi. Tiếng nổ vang lên giữa không trung.
- Đây là chiến lợi phẩm của ta, không phải đồ hoàng gia Pháp Lan đem cầm cố! Muốn đòi tiền thì đi tìm ả đàn bà kia mà đòi. Ta không trả dù chỉ một đồng Kaper!
- Ta không rảnh dây dưa với ông nữa. Ông thừa biết ta vừa thiếu quân phí, vừa cần gấp một khoản tiền để trấn an đám quý tộc. Nhưng muốn ép giá xuống còn hơn sáu phần, tuyệt đối không được!
Chẳng biết từ lúc nào, lão già đã đứng thẳng người lên. Cái lưng còng cũng duỗi ra, chiếc khăn tay đẫm mồ hôi khi nãy đã biến mất. Lão tươi cười nói:
- Thì ra cô Jessica đang cần tiền gấp. Lão đây quả thật vừa mới biết chuyện ấy. Thế này đi, cô cứ đem số đồ này thế chấp trước. Thương hội Kim Sa La chúng tôi có thể ứng tiền cho cô. Sau này cô gom đủ tiền, chúng tôi sẽ mua lại theo giá thị trường lúc đó.
- Bớt vòng vo, mau ra giá!
- Được, được. Cô Jessica xem thử, số đồ này tính… mười tám vạn, thế nào?
- Lão già, ông đang giỡn mặt với ta đấy à?
Jessica nheo mắt. Ánh nhìn lạnh như lưỡi dao, sát khí rét buốt tràn ra.
- Thừa nước đục thả câu cũng phải biết chừng mực. Ông không sợ cầm được tiền rồi lại chẳng có mạng mà tiêu sao?
Lão già thở dài, lấy khăn lau mắt kính một tròng. Gương mặt lão đầy vẻ bất lực.
- Ôi, nếu là hai năm trước, khi Hoàng hậu Avril còn tại vị, lão đây đương nhiên sẵn lòng bỏ giá cao mua cả lô hàng này. Nhưng gia tộc Farel cao quý chẳng phải đã lật đổ hoàng gia Pháp Lan rồi sao? Pháp Lan sắp loạn đến nơi. Đến lúc ấy, đống cổ vật này còn đáng giá được bao nhiêu?
- Cô không muốn đem chúng đi thế chấp, hẳn cũng biết giá trị của chúng sẽ tụt xuống. Trừ phi chờ ba năm, năm năm, thậm chí bảy năm, đến khi gia tộc cô quét sạch Pháp Lan, bằng không giá những món đồ này chỉ ngày một thấp hơn.
- Thương hội chúng tôi cũng chỉ muốn làm một vụ đầu tư lâu dài. Trước mắt mua lại lô hàng, chờ mười năm, tám năm, khi thời cuộc ổn định rồi mới bán ra. Nếu dồn hết tiền vào đây, những năm tới thương hội chúng tôi sẽ phải sống chật vật.
Thấy Jessica cau mày, im lặng không nói, lão già đẩy kính lên sống mũi, như thể vừa hạ quyết tâm lớn lắm. Lão giơ hai ngón tay lên.
- Hai mươi vạn! Chúng tôi chịu bỏ hai mươi vạn Gode vàng mua hết số đồ này. Nếu cô bằng lòng đem cả hoàng cung thế chấp cho chúng tôi, vậy thì ba mươi lăm vạn, không bớt một đồng. Cô thấy thế nào?
- Hai mươi lăm vạn!
Jessica nghiến răng, trừng mắt nhìn lão già có gương mặt hiền lành.
- Đưa ta hai mươi lăm vạn Gode vàng, toàn bộ số đồ này sẽ là của ông. Bằng không, ta thà đem chúng đi trấn an đám quý tộc còn hơn. Còn khoản quân phí thiếu hụt, sau này thương hội các người áp tải hàng qua cửa khẩu thì nhớ cẩn thận đấy!
Thấy người đẹp chân dài nóng tính này sắp sửa lật bàn, lão già vội trở lại vẻ khúm núm, cười nịnh nọt rồi luôn miệng đồng ý. Sau đó, lão vẫy tay gọi người hầu tới, bảo hắn lập tức soạn khế ước.
- Cô bớt giận, bớt giận. Chuyện này không đến mức ấy đâu. Thương hội Kim Sa La chúng tôi nhìn thấy tương lai của gia tộc Farel, vụ làm ăn này không phải vì kiếm lời, mà là để kết giao bằng hữu với cô. Hai mươi lăm vạn, quyết định như vậy nhé. Sau này nếu cô thiếu tiền, cứ liên lạc với lão đây bất cứ lúc nào. Dù phải liều cái mạng già, lão cũng sẽ khiến cô hài lòng.
- Hừ, bớt nói mấy lời khách sáo ấy đi. Thứ ta muốn thấy là Gode vàng!
Lão già cười híp mắt, đưa một tờ khế ước tới.
- Không thành vấn đề. Trong vòng ba tháng, chúng tôi nhất định sẽ giao đủ theo đúng thỏa thuận.
- Lão già! Ông đừng quá đáng!
Jessica tức đến bốc hỏa, giơ roi quất một cái. Tờ khế ước lập tức hóa thành những mảnh giấy bay tứ tung.
- Cô nguôi giận đi, lần này thật sự không có vấn đề gì cả. Hai mươi lăm vạn Gode vàng là hai trăm năm mươi nghìn đồng, nặng gần ba tấn. Nếu đổi sang đồng Kaper, phải dùng hơn một trăm cỗ xe ngựa mới chở tới được.
- Thương hội chúng tôi tuy có thế lực lớn, nhưng muốn lập tức rút ra từng ấy tiền mặt cũng rất khó. Chúng tôi cần bán bớt vài sản nghiệp, lại phải điều hàng tồn từ các chi nhánh khắp nơi về. Những việc ấy đều cần thời gian.
Nụ cười trên mặt lão già càng rạng rỡ. Đôi mắt nhỏ gần như bị vùi lấp giữa những nếp nhăn.
- Nếu cô thấy chờ đợi quá lâu, vậy cứ nói cho lão biết cô định dùng khoản tiền này vào việc gì. Lương thực, binh khí, ngựa chiến, thứ gì cũng được. Lão sẽ tính giá nội bộ cho cô, rồi đổi thẳng thành hàng hóa tương ứng và đưa tận nơi. Thế nào?