Hai người đàn ông mặc giáp da đang nấp dưới bóng tháp, tiện tay nhóm một đống lửa trại bên cạnh. Trông họ chẳng giống khách bộ hành dừng chân sưởi ấm. Bất kể lúc nào, cũng có một người rời khỏi đống lửa, ngóng ra con đường lớn phía xa, như đang chờ ai đó.
Bấy giờ, tiếng vó ngựa nhịp nhàng từ xa vọng lại.
- Đến rồi! Đến rồi!
Người đang đứng gác dường như phát hiện điều gì, vội đưa tay huých đồng bạn. Hai người lập tức đá tắt đống lửa, rồi chạy nhanh từ dưới bóng tháp ra cổng thành, chuẩn bị nghênh đón người sắp tới.
Tiếng vó ngựa dồn dập mỗi lúc một gần. Một nữ kỵ sĩ mặc đồ đen bó sát người rời khỏi rừng cây, xuất hiện trên con đường lớn. Theo sau nàng hơn trăm mét là mấy trăm kỵ binh nhẹ mặc giáp nửa thân.
Hai người canh cổng vội chạy ra nghênh đón. Từ xa, họ đã lớn tiếng hô:
- Tiểu nhân là trinh sát dưới trướng Tử tước Andy, phụng lệnh đến đây nghênh đón Tam tiểu thư.
Nghe vậy, nữ kỵ sĩ vốn định thúc ngựa thẳng vào thành liền quay đầu. Nàng ghìm cương, điều khiển con tuấn mã lao về phía hai người. Đến lúc sắp đâm sầm vào họ, nàng bỗng giật mạnh dây cương. Con ngựa hí vang rồi dừng khựng trước mặt người đàn ông, chỉ cách hắn gang tấc.
- Cô Jessica, giữa trưa chúng tôi nhận được lệnh, bảo rằng…
- Bốp!
Nữ kỵ sĩ chân dài không thèm đáp lời, giơ tay quất mạnh một roi. Người đàn ông đau đớn kêu lên, ngã lăn xuống đất. Gã còn lại vội chạy đến xem xét, phát hiện cú roi nặng đến mức xé toạc cả áo bông trên vai, để lộ mảng da thịt sưng vù bên dưới.
- Cô Jessica! Cô làm vậy là có ý gì? Nếu chúng tôi có chỗ nào đắc tội với cô…
Gương mặt lạnh lùng của nữ kỵ sĩ chẳng khác nào phủ một lớp sương giá. Nàng phất tay ra hiệu cho hắn im miệng, rồi giơ roi lên, chỉ về phía ánh lửa chưa tắt dưới chân tháp canh.
- Điều lệ của trinh sát khi hoạt động ngoài đồng là gì?
- Không được săn chim thú, không được dựng lều, không… không được nhóm lửa bốc khói. Nhưng thưa cô Jessica, hoàng thất Pháp Lan đã chạy sạch cả rồi, chúng tôi…
- Vương đô Pháp Lan đã bị chúng ta đánh hạ chưa?
- Vẫn… vẫn chưa.
- Tự tiện nhóm lửa giữa vùng đất của quân địch thì chịu tội gì?
- Hai mươi roi…
- Chưa đủ!
Nữ kỵ sĩ chân dài vung chân nhảy xuống ngựa. Chiếc quần cưỡi ngựa làm từ một loại da thú trơn bóng ôm sát thân hình nàng, dưới ánh trăng lấp lánh ánh sáng nhàn nhạt.
- Với đôi mắt của các ngươi, bị ánh lửa làm lóa thì còn nhìn rõ bóng người trong bóng tối không? Hoàng thất và quý tộc lúc chạy trốn nhất định sẽ tránh chỗ đông người. Thấy nơi này sáng rực như vậy, liệu họ còn dám đi qua đây không?
Hai tên trinh sát cúi gằm mặt, ủ rũ chịu trận. Đúng lúc ấy, bên trong cổng thành tối đen bỗng vang lên tiếng náo loạn. Tiếng bánh xe kẽo kẹt cùng tiếng gia súc hoảng hốt hí vang nối tiếp nhau vọng ra.
- Chạy xe nhanh thế để chết à? Đám ngu xuẩn các ngươi, chỉ cần một món đồ trong xe này thôi cũng đủ mua cả trăm mạng các ngươi! Va phải dù chỉ một chút cũng là tổn thất ngập trời!
Một người đàn ông ăn mặc sang trọng cưỡi con ngựa thấp bé, vừa chửi rủa vừa đi ra khỏi cổng thành. Theo sau hắn là cả một dãy xe ngựa trông đã nặng đến mức quá tải. Mỗi xe đều có ba bốn người hầu trông nom đồ đạc trước sau. Phần lớn hàng hóa trong xe được phủ kín bằng thảm, nhưng chỉ nhìn những thứ lộ ra bên ngoài cũng đủ biết giá trị của chúng chẳng hề nhỏ.
Người đàn ông giơ tay, quất mạnh roi vào tên người hầu bên cạnh.
- Mắt ngươi mù rồi sao? Đánh xe sang bên này! Chẳng thấy phía này sáng hơn à? Nhớ nhìn kỹ ổ gà trên đường. Làm hỏng đồ của ta thì không phải chịu vài roi là xong đâu!
Đoàn xe chở đầy hàng quý chậm rãi đi tới. Hai người đàn ông và một nữ nhân đứng bên đường ngẩn ngơ nhìn gã đàn ông đang lớn tiếng quát tháo. Ánh mắt cả ba phức tạp vô cùng.
Đúng lúc đoàn xe đi ngang qua họ, một cỗ xe bỗng rung mạnh rồi sụp xuống một hố đất trên đường đá. Có lẽ hàng hóa trên xe quá nặng, mấy con ngựa kéo bị roi quất đến hí vang, vậy mà vẫn không thể kéo xe ra.
Người đàn ông ăn mặc sang trọng sốt ruột đến toát mồ hôi. Hắn vừa định gọi những tên hầu khác đến nâng xe thì chợt trông thấy ba người mặc đồ đen bên đường. Gã lập tức mừng rỡ.
- Đám dân đen kia, nhìn gì mà nhìn? Chính là hai ngươi, mau tới đây nâng xe cho ta! Làm tốt sẽ có thưởng! Còn nữ nhân cưỡi ngựa kia, lập tức dắt ngựa tới đây. Con ngựa của ngươi bị ta trưng dụng!
Jessica cau mày, liếc hắn một cái rồi chẳng buồn đáp. Kẻ đến chạy trốn cũng không biết đường chạy cho đúng, chẳng đáng để nàng nổi giận. Nhưng đã là người trong vương đô thì cứ giữ lại trước đã.
Nữ kỵ sĩ mặc quần cưỡi ngựa đạp chân xuống đất, trở lại lưng ngựa. Nàng ra hiệu bắt người với hai tên trinh sát, rồi thúc ngựa phóng thẳng vào vương đô.
Thấy mấy tên dân đen kia chẳng hề có ý định đến giúp, người đàn ông nhíu mày, vung roi chỉ vào bóng lưng Jessica rồi tuôn ra một tràng chửi rủa. Những lời mạt sát tuôn ra dồn dập, cay độc đến mức khiến người ta phải giật mình vì sự phong phú của chúng.
Thế nhưng bóng lưng Jessica vẫn mỗi lúc một xa, chẳng khác nào nàng hoàn toàn không nghe thấy tiếng chửi.
Mắng đến mệt, người đàn ông thở hổn hển, căm tức nói:
- Nếu không phải con đàn bà Avril lắm chuyện kia xen vào, đám dân đen các ngươi đã bị đuổi sạch khỏi vương đô từ lâu rồi. Con đàn bà khốn kiếp ấy lại dám bỏ ta mà chạy trước…
- Ngươi vừa nói gì? Avril nào? Avril, Hoàng hậu Pháp Lan ư?
Giọng nữ lạnh buốt bất chợt vang lên ngay bên cạnh. Người đàn ông sợ đến nghiêng người, rơi thẳng khỏi lưng ngựa. Khi đầu hắn sắp đập xuống con đường đá, một cánh tay thon gọn đã túm lấy cổ áo sau lưng, kéo hắn lại.
- Á á á!
- Câm miệng!
Jessica vung tay ném hắn trở lại lưng ngựa. Đôi ủng nhỏ làm từ da thú lập tức đá thẳng vào miệng gã.
- Ư ư!
Hoàn hồn lại, người đàn ông ôm lấy cái miệng đang chảy máu, kinh hoàng nhìn Jessica.
Giọng hỏi lạnh lẽo vang lên:
- Ta hỏi ngươi, Avril mà ngươi vừa nhắc đến có phải Hoàng hậu Pháp Lan không?
Gương mặt xinh đẹp của Jessica hiện lên trong mắt gã chẳng khác nào mặt quỷ. Người đàn ông thét lên một tiếng, rồi sống chết ôm lấy cổ ngựa. Gã ra sức thúc gót có gắn cựa sắt vào bụng con vật, định chạy khỏi móng vuốt của nữ quỷ này.
Jessica khẽ cau đôi mày thanh tú. Nàng vung roi, để lại một bóng xám như tia chớp. Chỉ một roi, người đàn ông đã bị quật khỏi lưng ngựa. Một chân của hắn vẫn mắc trong bàn đạp, bị con ngựa hoảng loạn kéo lê đi xa.
- Á! Á á! Chân của ta!
Tiếng kêu thảm thiết của gã dần khuất xa.
Jessica đưa tay vỗ nhẹ lên lưng ngựa. Con hắc mã hiểu ý, bước lên phía trước một bước. Kế đó, cả người lẫn ngựa cùng lún vào cái bóng dưới đất.
Sang chớp mắt, nàng đã xuất hiện bên cạnh con tuấn mã đang hoảng loạn.
Jessica vươn tay ghìm cương, kéo con ngựa đang phi điên cuồng dừng lại. Nàng dùng một tay nhấc người đàn ông lên, rồi ném hắn trở lại lưng ngựa như cũ.
- Từ giờ trở đi, ta hỏi, ngươi trả lời.
Người đàn ông ôm gương mặt bị đường đá cào rách, gật đầu lia lịa.
- Hoàng hậu đang ở đâu?
- Tôi… tôi không biết.
Chiếc roi xám quất tới nhanh như chớp, rạch một đường máu trên bên đùi còn lành của gã.
- Á á á! Tôi thật sự không biết nàng ở đâu! Nhưng nàng đã dẫn người của Đoàn kỵ sĩ vương đô rời đi, hình như là chạy về phương Nam!
Jessica trầm ngâm.
Về phương Nam ư? Cũng phải. Ngoài con đường ấy ra, Hoàng hậu đã chẳng còn nơi nào để chạy.
- Đoàn kỵ sĩ vương đô có tất cả bao nhiêu người?
- Một… một nghìn người.
Đôi mày Jessica lập tức nhíu lại.
Một nghìn người sao? Bên nàng chỉ có năm trăm kỵ binh, số người mang chức nghiệp kỵ sĩ còn chưa đến một trăm. Dù tính cả nàng, một Kỵ sĩ Bóng Xám vừa đột phá bậc ba, năm trăm người đối đầu một nghìn vẫn chẳng có mấy phần thắng.
- Trong số những người nàng dẫn đi, có bao nhiêu người mang chức nghiệp?
- Ba người.