Bàn tay cầm roi ngựa của Jessica chợt buông lỏng, suýt nữa làm rơi roi. Ngay sau đó, cơn giận bốc lên mặt. Nàng siết chặt chiếc roi da nhỏ trong tay phải, vung cao lên.
- Ngươi đùa ta đấy à? Sao có thể chỉ có ba người mang chức nghiệp!
Thấy người đàn bà này sắp nổi trận lôi đình, Peter vội ôm đầu bằng cả hai tay, khóc lóc kêu lên:
- Tôi nhớ nhầm rồi! Là bốn người! Còn một thị vệ luôn theo sát nàng ta!
Jessica ngờ vực dừng tay. Tên hèn nhát này trông chẳng giống kẻ dám giở trò với nàng. Nhưng một đoàn kỵ sĩ cả nghìn người, sao chỉ có ba người mang chức nghiệp? Pháp Lan đã mục nát đến mức ấy rồi sao?
- Đoàn kỵ sĩ đủ quân số một nghìn người mà chỉ có ba người mang chức nghiệp? Ngươi chắc không phải đang kể chuyện cười chứ?
Peter rụt rè nhìn người đàn bà hung dữ, cố sức dùng cánh tay che đầu.
- Dĩ nhiên… dĩ nhiên không chỉ có ba người. Nhưng trong số người nàng ta dẫn đi thì chỉ có mấy người đó thôi.
Jessica cau mày, quát đầy bất mãn:
- Đồ vô dụng, nói năng chẳng ra đầu đuôi! Nói mau, rốt cuộc nàng ta dẫn theo bao nhiêu người?
- Hơn ba mươi…
Jessica bật cười khinh khỉnh. Nàng lạnh mặt, ra tay tàn nhẫn, nay thấy Hoàng hậu Pháp Lan lúc chạy trốn đến một đội quân chịu đi theo cũng chẳng có, thật thảm hại hết sức. Trước kia nàng đã đánh giá ả quá cao rồi.
- Thế còn ngươi là ai?
- Tôi… tôi chỉ là một quý tộc nhỏ có lãnh địa ở nơi hẻo lánh.
Jessica khẽ hừ.
- Quý tộc nhỏ ư? Đám hàng hóa trên xe của ngươi, quý tộc bình thường đâu dễ gì có được.
Mặt Peter cứng đờ.
- Ngày thường tôi chủ yếu phụ trách mua sắm cho hoàng cung. Những thứ này đều là của tôi…
- Thôi đi, đừng bịa nữa. Mang theo từng ấy đồ quý giá, lại bị Hoàng hậu bỏ lại rồi chạy mất. Ngươi chính là Quốc vương Pháp Lan đấy nhỉ?
Jessica thu roi về, dùng đầu roi cuộn lại nâng cằm Peter lên, thích thú ngắm nghía hắn.
Biết tình hình không ổn, Peter cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.
- Gương mặt này trông cũng được, nhưng xấu hơn trong tranh nhiều. Nói ra thì ngươi đã giúp nhà Farrell chúng ta không ít đâu.
Nàng đứng thẳng người, gương mặt lạnh như băng thoáng hiện nét giễu cợt.
- Hoàng hậu của ngươi là kẻ ngu xuẩn, không nhìn rõ tình thế. Nếu không có ả, những năm qua đã chẳng nổ ra lắm cuộc phản loạn đến vậy. Nhưng ta cũng phải thừa nhận, ả đàn bà ngu ngốc ấy quả thật có bản lĩnh. Nếu không bị đồ vô dụng như ngươi cản chân, biết đâu ả đã thật sự khuất phục được bảy đại công quốc.
- Người đâu.
Jessica buông tay, ghê tởm giũ sạch nước mũi dính trên roi.
- Đưa Quốc vương bệ hạ của chúng ta xuống Hoàng Tuyền!
…
- Phì! Cái thứ gì thế này? Thà ta nhai bánh đá còn hơn ăn món này!
Gã em họ râu quai nón nhổ một miếng thịt sói ra, rồi giơ tay nhấc cái đùi sau đang nướng trên lửa trại, ném cho Đại Hắc đang ngóng trông đến nhỏ dãi.
Avril mỉm cười, đưa bi đông nước sang.
- Thịt sói vừa tanh nồng, vừa dai khô, đúng là khó ăn thật.
Gã râu quai nón vẫn không cam lòng, lại xé một cái đùi sói, rắc chút muối lên rồi cắn thử. Cuối cùng vẫn phải nhổ thịt ra.
- Đại Hắc!
- Gừ!
Con gấu đang ôm đùi sói gặm nghe gọi liền đáp lại.
Gã râu quai nón nhấc cả hai con sói đang nướng trên lửa xuống, ném cho hai con gấu. Đại Hắc quăng cái đùi trong miệng, đang định nhào tới thì vợ nó, con gấu to hơn hẳn, bất thần vươn vuốt tát mạnh vào đầu nó.
- Gừ! Gừ?
Bị đánh đến ngẩn người, Đại Hắc ấm ức gầm lên hai tiếng, vẫn cố rướn đầu tới cắn con sói của mình. Kết quả, nó lại ăn thêm một cú tát thật mạnh.
Gấu mẹ đánh ngã Đại Hắc xong, quay đi tha đến một cục thịt tròn vo. Đó chính là gấu con đang nằm trên người William. Bị gấu mẹ đặt xuống đất, gấu con lảo đảo chạy theo mùi thơm, vui vẻ gặm con sói nướng đã mất một chân sau, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ư ử khoan khoái.
Đại Hắc buồn bực muốn sang gặm con sói nướng trước mặt gấu mẹ. Lần này nó không bị tát, nhưng gấu mẹ đang xé thịt bỗng nhe răng gầm gừ, còn không ngừng gừ thấp đầy đe dọa. Nó đành cụp đầu quay về.
Avril bật cười trước cảnh gia đình gấu tranh ăn. Nàng cúi người, kéo một con sói trong đống xác chất ngoài cửa hang vào rồi ném cho Đại Hắc đang tiu nghỉu.
Trong lúc cả nhà Đại Hắc vui vẻ ăn uống, đội hình tròn bên ngoài hang đã thay phiên nhau mấy lượt. Có kỵ sĩ thậm chí đã tham chiến ba bốn lần. Xác sói chết la liệt khắp nơi, đếm sơ cũng tới mấy chục con.
Càng đánh lâu, bầy sói càng đánh cầm chừng. Tần suất tấn công cũng thưa dần. Ban đầu, sói tuyết tràn tới từng đợt như sóng biển. Giờ thì chẳng khác nào nước mưa nhỏ từ mái hiên sau cơn mưa, mãi lâu mới tí tách đôi tiếng.
Có lẽ thấy đám khỉ bọc sắt này thật sự chẳng ăn nổi, sói đầu đàn ẩn trong rừng sâu cất tiếng tru. Bầy sói đang vây đánh mọi người liền chậm rãi rút lui, con trước nối con sau, khuất dần sau những tán cây.
- Phù!
Gã kỵ sĩ trẻ đứng bên phải William thở phào nhẹ nhõm. Chính là anh hắn ngờ nghệch từng giơ ngón tay cái với William. Từ đầu đến cuối, chỉ có hắn và William chưa từng được thay ra, vẫn trụ trong đội hình tròn.
- Cậu khá lắm.
William vỗ lưng hắn một cái. Nhưng hắn chỉ ước bàn tay mình lúc này biến thành cây chùy sắt nạm nanh sói, nện cho tên ngốc này nằm bẹp xuống đất.
Sau hơn một giờ giáp chiến, trong số hơn ba mươi kỵ sĩ non tay, hơn phân nửa đã đạt chuẩn kỵ sĩ, chỉ còn thiếu lễ sắc phong trên danh nghĩa của Avril.
Những kỵ sĩ kiếm thuật chưa đủ thành thạo tiến bộ nhanh nhất. Có người trước đó chưa từng nếm máu, đánh mãi rồi tự dưng vượt qua ngưỡng. Cũng có người thiếu một chút về thể lực hay sức mạnh, chỉ cần William cố ý để lọt một con sói, kẻ nào khá khẩm thì gồng mình chống đỡ, tiện thể cũng vượt qua. Kẻ kém cỏi hơn bị đánh cho mấy đòn nặng, đứng trước lằn ranh sống chết cũng miễn cưỡng đột phá được. Dù sao William có kỹ năng che chở, bọn họ nhiều lắm chỉ bị thương, không đến nỗi mất mạng thật.
Riêng tên này thì thật khó hiểu. Kiếm thuật đã vượt chuẩn từ lâu, trên bảng chỉ còn thiếu một chút sức mạnh, vậy mà mãi không bước qua được cửa ải cuối cùng.
Đám kỵ sĩ non tay khác, chỉ cần bị William gài một lần là cuống quýt cả lên. Tên này thì khác. Dù William thả cho hắn ba con sói, hắn vẫn xoay xở chống đỡ, chẳng tiến thêm được bước nào, cũng chẳng lâm vào cảnh sống chết. William lo đến phát sầu.
Được phó thống lĩnh khen, gã ngờ nghệch gãi đầu, nở nụ cười thật thà:
- Cha tôi làm nghề săn bắn. Từ nhỏ tôi đã theo ông ấy chạy khắp núi rừng, năm tuổi đã từng mò vào hang bắt sói con. Mấy thứ này tôi quen lắm. Sói tuyết hay sói thường cũng đều là sói, đối phó chúng chẳng khác nhau bao nhiêu. Phó thống lĩnh đại nhân mới thật sự giỏi. Ngài trụ được lâu như vậy, lại còn phải bận tâm trông nom mọi người.
William phẩy tay, ý bảo màn tâng bốc qua lại đến đây là đủ. Hắn nhấc một con sói chết lên, lau máu trên lưỡi kiếm rồi nghiến răng hỏi:
- Cậu muốn trở thành một kỵ sĩ thực thụ không?
- Gì cơ?
Gã ngờ nghệch sững ra, cứ ngỡ mình nghe nhầm.
William liếc hắn, không nhắc lại câu vừa rồi mà nói tiếp:
- Đi mượn hai chiếc khiên lớn của thống lĩnh đại nhân. Rảnh thì nâng lên hạ xuống vài lượt, chẳng bao lâu cậu sẽ thành kỵ sĩ.
- Thật ạ? Vậy tôi đi mượn thống lĩnh ngay đây!
Hắn mừng rỡ chạy đi tìm người em họ râu xồm của thống lĩnh để mượn khiên. Những người còn lại thì trông William đầy mong đợi.
Sau trận phòng thủ này, thực lực của William đã được phần lớn mọi người công nhận. Vị phó thống lĩnh trẻ tuổi này vừa là thị vệ, vừa là kỵ sĩ, hai nghề siêu phàm đều có đủ. Hẳn hắn phải có kinh nghiệm riêng trong việc rèn luyện kỵ sĩ. Được hắn chỉ điểm đôi câu, biết đâu họ cũng sẽ trở thành người có nghề thực thụ.
William mở bảng thông tin ra xem. Những người còn lại đều thiếu khá nhiều chỉ số. Hắn ghi nhớ từng điểm yếu, rồi lần lượt chỉ dẫn:
- Tốc độ và thể lực của cậu đều chưa đủ, phải luyện thêm hai thứ ấy.
- Cậu còn yếu sức. Cứ nâng khiên của thống lĩnh lên nhiều vào.
- Cậu cũng vậy. Nếu không giành được khiên thì cứ đi nâng Đại Hắc.
- Sức cậu cũng kém quá. Đi tìm thống lĩnh vật tay đi.
- Kiếm thuật của cậu yếu thật. Nhìn cơ bắp trên bảng, tôi thấy cậu hợp dùng rìu hơn. Sao phép dùng rìu của cậu lại giỏi hơn kiếm thuật nhiều thế?
- Phó thống lĩnh đại nhân, trước kia tôi đốn củi trong núi.
- Vậy sau này luyện kiếm nhiều hơn. Nhưng đừng bỏ rìu, biết đâu sau này cậu có thể chuyển sang làm kỵ sĩ chiến rìu.
- Còn cậu… đầu óc có lẽ không được sáng dạ lắm. Rảnh thì đọc thêm sách. Kỵ sĩ cũng phải đạt yêu cầu tối thiểu về trí lực.