Đội mười một người vừa rời khỏi hang đá chưa được bao xa thì trong những bụi cây quanh đó đã lần lượt xuất hiện từng con sói tuyết.
William lặng lẽ quan sát. Bắp thịt lũ sói săn chắc, nhưng bụng lại tóp teo, rõ ràng chúng mới bắt đầu thiếu thức ăn chưa lâu.
Bầy sói tuyết cụp đuôi, hạ thấp mình, giữ nguyên tư thế chực vồ rồi chầm chậm áp sát mọi người.
“U hú!”
Bầy sói ngay trước mặt đồng loạt tru lên, tiếng tru ngắn mà vang. Thế nhưng kẻ thật sự lao tới lại là mấy con ở bên sườn kia.
Một kỵ sĩ trở tay không kịp, chậm mất nửa nhịp, lập tức bị cào trúng khớp tay chân nơi giáp trụ không che tới.
- Tôi bị cắn rồi!
Mùi máu lan ra, khơi dậy hung tính của cả bầy. Ngay cả những con vốn đang nhắm vào người khác cũng quay đầu, cùng nhào về phía kỵ sĩ bị thương.
Hắn kỵ sĩ luống cuống chống đỡ, chẳng bao lâu sau lại bị cào thêm hai lần. Một con sói còn lách qua khiên, ngoạm thẳng vào cánh tay hắn. Nhờ giáp trụ bảo vệ nên vết thương chưa đến mức nặng, nhưng con sói treo lủng lẳng trên tay khiến hắn cử động vô cùng khó khăn.
Thấy kỵ sĩ trẻ sắp bị cả bầy sói xô ngã, William chớp đúng lúc lũ sói vừa dạt ra sau đợt tấn công, lập tức đổi vị trí với người bên cạnh hắn. William tung một cú đá, hất văng con sói tuyết đang ngoạm cánh tay kỵ sĩ ngã dưới đất.
Tay phải hắn tiếp tục vung kiếm ngăn những cú vồ cắn tới tấp. Tay trái chộp lấy chiếc khiên trong tay kỵ sĩ. Nhờ kỹ năng dùng khiên đã đạt mức thuần thục cùng kỹ năng Vách Sắt tăng sức đỡ đòn, hắn chuẩn xác hất văng từng con sói đang lao tới.
- Lùi vào giữa!
Giọng William vẫn bình tĩnh, lạnh lẽo như gáo nước đá dội thẳng lên đầu.
Kỵ sĩ trẻ giật mình, vội vàng bò lăn bò toài lui vào giữa vòng tròn. Hắn chưa hết kinh hồn, chỉ biết nhìn bóng lưng William.
Người chỉ huy trạc tuổi hắn đang thuần thục chém giết lũ sói tuyết nhào tới. Những người còn lại phải gắng sức chống đỡ vòng vây, lâu lâu mới đánh bị thương được một con sơ ý né tránh. Còn William, tay không ngừng vung đại kiếm, lúc đá, lúc bổ, khi đập ngang, khi chém dọc. Con sói nào lĩnh trọn đòn của hắn, dù chưa chết ngay cũng bị thương nặng. Con nào bị khiên nện trúng thì nằm bẹp hồi lâu, chẳng thể đứng dậy.
Lúc này vòng tròn vẫn chưa kịp thu hẹp. Một mình William phải lấp chỗ trống của hai người. Chiếc khiên rốt cuộc không thể vươn xa bằng đại kiếm. Một con sói đồng cỏ gầy nhẳng ranh ma né khỏi mép khiên, chui tọt vào trong vòng.
- Thống lĩnh, cẩn thận!
Giữa tiếng kêu thất thanh của kỵ sĩ bị thương, William bất ngờ chuyển đại kiếm sang tay trái. Hắn mặc cho mấy con sói tuyết nhe nanh nhào lên người, rồi vung kiếm chém phăng con sói đồng cỏ vừa lọt qua thành hai nửa.
Một con sói tuyết khác nhắm thẳng cổ William mà ngoạm tới. Nước mắt kỵ sĩ trẻ lập tức trào ra.
Đều tại mình vô dụng. Phó thống lĩnh phải cùng lúc lấp cả chỗ mình bị thương, thà chịu đòn cũng không để lọt một con sói nào. Nếu mình cẩn thận hơn một chút, sao có thể đẩy ngài vào cảnh nguy hiểm thế này?
Kỵ sĩ trẻ dốc hết sức nhào tới, nhưng vẫn chậm hơn con sói. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn con thú há rộng mõm, chuẩn bị xé nát cổ họng phó thống lĩnh.
Đúng lúc ấy, William bất ngờ lùi nửa bước rồi cúi rạp đầu xuống. Chiếc mũ sắt phủ mặt giáp hung hăng thúc thẳng vào cái mõm đang há rộng, đánh gãy hai chiếc nanh của con sói tuyết.
Mấy con khác đã vồ được lên người hắn cũng chẳng đủ sức để lại một vết xước trên bộ giáp bạc của hiệp sĩ. Kỹ năng Vách Ngăn Vinh Quang lập tức phát động, hất tung tất cả bằng một luồng sáng trắng rực rỡ. Trước mặt William bỗng trống hoác một khoảng lớn.
- Vách Ngăn Vinh Quang!
- Thống lĩnh chẳng phải thị vệ hoàng cung sao? Sao ngài cũng biết kỹ năng Vách Ngăn Vinh Quang của kỵ sĩ?
- Đến giờ tôi vẫn chưa dùng được chiêu này!
Nhân lúc bầy sói chưa kịp lấp khoảng trống, William lạnh giọng hỏi:
- Vết thương thế nào? Còn đánh tiếp được không?
Mặt kỵ sĩ trẻ đỏ bừng. Hắn lồm cồm bò dậy, nhận lại chiếc khiên từ tay William.
- Không sao! Vết thương không nặng, tôi vẫn còn đánh được!
- Tốt. Nhưng tuyệt đối không được gắng gượng. Nếu thấy sức lực không đủ, phải báo cho ta từ sớm. Lúc này càng không được cố chấp!
- Rõ!
Kỵ sĩ trẻ gân cổ hét lớn. Tay trái hắn cầm khiên, đập mạnh một con sói tuyết đang đánh lén. Tay phải vung kiếm chém phăng đầu một con khác. Máu tươi từ cổ sói phun tung tóe, nhuộm đỏ cả người hắn.
【Thành viên quân đoàn Bill Barnes đã đạt điều kiện thăng lên nghề nghiệp bậc một: Kỵ sĩ】
Kỵ sĩ tên Bill vẫn chăm chú nhìn bầy sói, hoàn toàn không nhận ra cơ thể mình đang thay đổi. Trên giáp trụ của hắn dần hiện lên quầng sáng trắng mờ đến mức khó nhận thấy. Mỗi lần chống đỡ đòn tấn công của lũ sói, lớp giáp được ánh sáng trắng bao phủ lại trở nên cứng cáp hơn trước rõ rệt. Những cú cắn từng để lại dấu răng giờ chỉ còn có thể cào ra vài vệt nông.
Khá lắm! Vốn đã chỉ còn thiếu một bước, bị dồn vào đường sống chết là lập tức tiến cấp sao?
William nhanh chóng mở bảng điều khiển quân đoàn, kiểm tra mấy kỵ sĩ bên cạnh. Hắn phát hiện tất cả đều đã đủ điều kiện trở thành kỵ sĩ. Phần lớn chỉ còn thiếu một chút thuộc tính hoặc độ thuần thục kiếm thuật.
Con người quả nhiên phải bị dồn đến bước đường cùng mới bật ra được sức mạnh. Theo kinh nghiệm của William, khoảng cách nhỏ như thế chỉ cần trải qua một phen sống chết hoặc một cú chấn động tinh thần là có thể vượt qua.
Nghĩ đến đây, mắt William xoay chuyển. Đại kiếm trong tay hắn hơi lệch đi một chút. Con sói tuyết vốn phải bị chém đôi bỗng bị thân kiếm quật ngang, nặng nề bay sang bên, vòng qua chiếc khiên của kỵ sĩ bên phải rồi đâm sầm vào bộ giáp ngực chắc chắn nhất của hắn.
William đang định lặp lại cách khi nãy thì kỵ sĩ kia đã trợn mắt. Tay phải cầm kiếm đột ngột thu về, chuôi kiếm bọc sắt nện thật mạnh vào tai con sói. Con thú vừa liên tiếp chịu hai đòn nặng, rú lên rồi rơi xuống đất, nằm im không động đậy. Kỵ sĩ trẻ lập tức giơ chân đá văng nó đi.
Giỏi lắm!
William giơ ngón cái về phía hắn. Kỵ sĩ trẻ chẳng hề biết con sói kia vốn là một phép thử của thống lĩnh, chỉ ngây ngô cười rồi cũng giơ ngón cái đáp lại.
Đúng lúc ấy, một kỵ sĩ phía sau hai người bước thêm một bước để đuổi theo con sói bị thương, khiến thân mình hơi rời khỏi vòng tròn. William nhanh mắt nhanh tay, dùng gót chân hất một hòn đá lên. Hòn đá bay chuẩn xác, nện trúng hõm đầu gối của kỵ sĩ kia.
Kỵ sĩ trẻ chỉ cảm thấy đầu gối mềm nhũn, cả người lập tức mất thăng bằng. Một con sói tuyết chộp đúng cơ hội, nhe hàm nanh vàng nhạt, nước dãi chảy ròng ròng bên mép rồi hung hăng vồ tới.
Máu trong người hắn như cuộn ngược lên. Không kịp chống trả, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn con sói ngoạm về phía cổ họng. Cơ thể vốn đang nóng bừng vì chiến đấu bỗng lạnh toát như rơi xuống hầm băng. Hắn thậm chí đã ngửi thấy mùi hôi thối trong mõm con thú.
- Cẩn thận!
William sa sầm mặt, dùng lưng đỡ lấy móng vuốt và nanh của hai con sói tuyết. Hắn xoay người, vung kiếm chém đôi con sói xấu số đang lao tới.
- Thế nào? Có bị thương không?
- Không… không bị.
- Vậy thì đứng dậy! So với giết sói, trước hết phải bảo vệ mình! Đây là mệnh lệnh!
Gương mặt William bình tĩnh mà cứng rắn, cứ như hòn đá vừa rồi chẳng phải do hắn đá lên.
- Nhớ cho kỹ! Các ngươi là những kỵ sĩ đầy vinh dự. Vinh quang của các ngươi nằm trên chiến trường, tuyệt đối không được phép ngã xuống ở chốn này!
- Thuộc hạ hiểu rồi!
Kỵ sĩ trẻ cũng đỏ bừng mặt, học theo đồng đội khi nãy, gân cổ hét vang.
Hắn tập trung toàn bộ tinh thần, đề phòng móng vuốt và nanh sói tuyết. Dòng máu vừa cuộn ngược trong cơ thể dường như đã trở lại bình thường. Thân thể trẻ tuổi của hắn nóng ran, tràn đầy sức lực.
William hài lòng nhìn quầng sáng trắng đang dâng lên trên người kỵ sĩ ấy, rồi bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo trong số những người còn lại.
Bảy kỵ sĩ chưa được William “chiếu cố” đồng loạt rùng mình. Ai nấy đều cảm thấy dường như có thứ gì chẳng lành đang nhắm vào mình…