Mí mắt Avril khẽ động. Nàng cố hết sức mở mắt, nhưng đôi mi mỏng manh ấy nặng trĩu như hai then cửa gỗ, gắng mấy cũng chỉ hé ra được một chút.
- Ta… bị làm sao thế này?
Nàng yếu ớt nắm tay lại.
- Bẩm Hoàng hậu, người không khỏe, lại đi đường núi giữa cơn mưa lớn, kiệt sức nên phát sốt rồi ngất đi.
Giọng William vang lên bên cạnh. Cơ thể Avril đang căng cứng lập tức thả lỏng. Nàng hé đôi mắt hoa đào, khẽ hỏi:
- William, chúng ta đang ở đâu?
William mặc giáp trụ kín người, ngồi xếp bằng bên cạnh Avril. Dưới ánh đèn lờ mờ, hắn liếc nhìn vẻ lười nhác, rã rời của nàng rồi quay đi, hờ hững đáp:
- Bẩm Hoàng hậu, chúng ta vẫn ở trong núi. Trước đó người phát s…
Avril đưa tay phải lần theo tiếng nói, nắm lấy giáp tay của William. Trên gương mặt có vẻ từng trải ấy thoáng hiện nụ cười yên tâm.
- Vẫn ở trong núi à… Chỉ cần có hắn ở đây là được. Hơn nữa, ta sắp không còn là Hoàng hậu nữa rồi. Ừm, thật ra không làm Hoàng hậu cũng tốt.
Nàng lẩm bẩm, giọng mỗi lúc một nhỏ, nghe còn ngập ngừng.
- William, hắn có từng nghĩ, nếu ta không còn là Hoàng hậu thì… Á!
- Hắn làm gì vậy…
Hoàng hậu giật nảy mình, dịu dàng trách khẽ. Lời trách móc ấy nghe như tiếng rên bật ra từ cổ họng, khiến lòng William cũng ngứa ran.
Cơn kích thích bất ngờ làm Avril run lên. Nàng quay đầu về phía William, e thẹn mở mắt.
Một đôi mắt đen láy như hạt đậu hiện ngay trước mặt nàng. Sinh vật đầu to mõm dài ấy phủ một lớp lông nâu nhạt, mặt hao hao chó nhưng tròn trịa hơn nhiều. Hai chiếc tai tròn ngắn dựng trên đầu. Rõ ràng đó là một con gấu con.
- Đi đi, đừng quấy ở đây. Đi! Đi!
Giọng William lạnh tanh quát lên, xen giữa là tiếng gấu con ấm ức khụt khịt.
Avril chống người ngồi dậy, nhìn quanh. Nàng và William đang ở trong một chỗ tối tăm, chật hẹp, trông giống một hang núi nhỏ. Cửa hang bị hai tảng đá lớn bẩn thỉu chắn ngang. Trong góc, một chiếc đèn nhỏ lặng lẽ cháy.
Giữa hai chân William là một con gấu con tròn vo nằm phục. Cái đầu vừa nãy ghé sát mặt nàng chính là của nó. Lúc này, nó đang thè chiếc lưỡi hồng hào liếm đi liếm lại mu bàn tay nàng.
Avril bật cười, xoa đầu gấu con mấy cái rồi vỗ mông đuổi nó đi. Sau đó, nàng nhích lại gần William, nhẹ nhàng tựa vào vai hắn.
- Thôi, đừng nói chuyện ấy nữa. William, sau này hắn định tính thế nào?
William nghiêng đầu nhìn nàng, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như cũ.
Hắn định dựng một căn cứ trước, xây thành lũy cao, tích trữ lương thực rồi mới xưng vương. Sau đó, hắn sẽ nhanh chóng bồi dưỡng vài chục người làm nghề bậc hai để giữ vững địa bàn. Nhờ biết trước tương lai, hắn còn có thể đi khắp nơi vơ vét lợi lộc, cố gắng thống nhất Pháp Lan trong vòng ba năm. Nhưng hắn cứ cảm thấy điều nàng hỏi hình như không phải chuyện đó.
Thấy William im lặng, Avril bật cười, huých nhẹ vai hắn.
- Con người hắn cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội lúc nào cũng lạnh tanh, lại chẳng thích nói chuyện. Lạ thật đấy, mặt mũi lúc nào cũng cau có mà mấy năm nay, tiểu thư quý tộc để ý hắn cứ hết người này đến người khác. Không ít người còn nhờ ta nói giúp. Đến cả ta cũng thấy gần gũi với hắn, chuyện gì cũng muốn kể cho hắn nghe. Hắn nói xem, sao mọi người lại thích hắn đến thế?
William nhìn nàng, vẫn không lên tiếng. Không phải hắn không muốn nói, chủ yếu là chẳng biết nên nói gì. Chẳng lẽ lại bảo nàng rằng hắn có gương mặt của sát thủ, khiến người ta mất cảnh giác? Hay nói thẳng rằng mấy người kia chỉ mê vẻ ngoài tuấn tú của hắn?
Hắn đưa tay đỡ lưng Avril, giúp nàng tựa cho thoải mái hơn.
Mặt Hoàng hậu vẫn đỏ khác thường, nhưng không còn vẻ bệnh hoạn nữa. Nàng chỉ hơi uể oải, có lẽ ngủ quá lâu rồi.
Từ lúc hắn đánh Avril bay đi đến nay đã tròn một ngày một đêm. Hoàng hậu ngủ mê suốt cả ngày, người toát mồ hôi. Dù lớp giáp ngăn William chạm vào nàng, tấm chăn phủ trên người nàng vẫn ướt sũng, lớp lông mềm dính bết vào nhau.
Thấy William cứ im lặng, Avril bắt đầu bối rối. Những lời nàng vừa nói chẳng khác nào thẳng thừng bày tỏ. Lúc mới tỉnh, đầu óc nàng chưa tỉnh táo hẳn. Nàng lớn hơn William gần mười tuổi. Nếu hắn không có ý ấy, chỉ xem nàng như chị gái thì sao?
Nghĩ ngợi bất an, nàng cứ dõi mắt theo gương mặt William. Thấy hắn nhìn chằm chằm vào tấm chăn nàng vừa nằm, Avril cũng nhìn theo.
Tấm chăn màu xám làm từ lông chuột lửa, giữ ấm rất tốt. Kỵ sĩ nào cũng có một tấm như thế. Khi tập luyện ngoài trời hoặc gặp phiên tuần tra không kịp về thành, họ chỉ cần tháo chăn xuống, quấn mình lại là có thể qua đêm.
Chỗ Avril nằm được lót bằng mấy tấm chăn. William xin chúng từ những kỵ sĩ khác. Còn chiếc gối nàng kê đầu là áo hầu vệ hắn định thay.
Nàng đã lâu không được nghỉ ngơi tử tế, lại đang sốt cao, nên lúc ngủ có lẽ quẫy đạp hơi dữ. Trên áo hầu vệ của William cũng ướt một mảng lớn. Xem chừng nàng đã chảy nước dãi khi ngủ say.
- Ôi!
Avril xấu hổ kêu lên. Nàng chẳng giống một người phụ nữ sắp ba mươi tuổi chút nào, luống cuống như thiếu nữ mới mười bảy, mười tám.
Nàng vội vàng dùng chân đá tung tấm chăn, gắng sức đứng dậy. Nhưng vừa đứng lên quá nhanh, cơn choáng ập tới. Nàng suýt ngã nhào xuống đất, may mà chụp được mũ giáp của William nên mới đứng vững.
William ngồi yên tại chỗ, chiếc mũ giáp lệch sang một bên, tim vẫn còn đập thình thịch.
Trong khoảnh khắc ấy, những ngón tay trắng muốt của Hoàng hậu luồn qua khe mặt nạ, móng tay thậm chí đã chạm vào lông mi hắn. May mà nàng không có thói quen để móng tay dài, nếu không, có lẽ William đã phải đổi nghề làm thầy bói mù.
- Á!
Avril nhận ra có gì đó không ổn, vội rút tay ra. Khe hở trên mặt nạ mũ giáp vốn không rộng, để tránh bị tên bắn xuyên qua. Nàng cố hai lần vẫn không rút được, cuống quá bèn đưa tay kia lên, ấn vào mặt nạ rồi đẩy mạnh.
“Bốp!” Một tiếng trầm đục vang lên, nghe như đá tảng nứt vỡ.
Tay Hoàng hậu được giải thoát, còn gáy William thì đập mạnh vào vách hang. Ngay khoảnh khắc ấy, Hoàng hậu vốn yếu ớt lại dùng sức cánh tay chẳng kém gì một gã đàn ông vạm vỡ. William thấy gáy chấn động dữ dội, trước mắt sao bay loạn xạ.
Quả báo đến nhanh thật…
- Á! William, hắn không sao chứ?
Avril vội tháo mũ giáp của William, sờ thử sau gáy hắn rồi mới thở phào.
- Tiếng hắn đập vào tường lớn thế, ta cứ tưởng bị thương nặng lắm. May mà không sao.
Nàng vẫn còn sợ, đưa tay quệt mồ hôi trên trán, nào ngờ một cơn đau nhói xuyên qua đầu.
- Suỵt… Sao đầu ta đau thế này?
William chột dạ quay mặt đi. Hắn thầm mừng trong hang núi khỉ ho cò gáy này không có gương. Máu mũi chảy ra thì còn lén lau được, chứ cục bầm tím to tướng trên trán thì chẳng biết giấu vào đâu.
- Ôi!
Avril cẩn thận đưa tay ấn nhẹ lên trán. Cơn đau dữ dội ập đến, khiến nàng suýt trào nước mắt.
- Ta nhớ trước đó mình đang đi trên đường, rồi có một…
- Người đột nhiên thấy chóng mặt, sau đó phát sốt cao rồi ngất đi.
- Là… vậy sao?
Avril ngơ ngác, cảm thấy ký ức của mình dường như có chỗ trục trặc.
- Đúng là vậy.
William nghiêm trang gật đầu, vẻ mặt vẫn kiên định và thành thật như thường lệ.
Đúng lúc ấy, ngoài “cửa” hang vang lên tiếng gọi của người em họ để râu quai nón:
- Anh họ! Em nghe bên trong có tiếng động. Hoàng hậu tỉnh rồi phải không?