Đổng A vừa dứt lời, hai thanh trường kiếm trên đài gỗ đã va nhau, vang lên tiếng choang chói tai!
Trước khi quyết đấu, Phương Bằng Cửu còn tìm đủ cách thoái thác. Nhưng khi trận chiến thật sự bắt đầu, hắn chẳng hề chần chừ. Kiếm ra vừa vững vừa chuẩn, đòn nào cũng hiểm, không chừa một kẽ hở. Hắn có thể vượt lên giữa đám đệ tử ngoại môn của Phong Lâm Đạo Viện, lại khiến Khương Vọng và những người khác kính trọng suốt bao năm qua, ắt chẳng phải kẻ hữu danh vô thực.
Nhưng Khương Vọng còn nhanh hơn, vững vàng hơn, dứt khoát hơn!
Bởi hắn đã chờ suốt năm mươi bảy ngày. Trong từng ấy ngày đêm, khoảnh khắc này luôn hiện lên trong tâm trí hắn.
Dẫu thương nặng, dẫu bệnh tật giày vò, dẫu mấy phen suýt chết.
Khi đã là kẻ thù, đao kiếm chém giết, sống chết thế nào hắn cũng cam lòng. Nhưng nỗi đau bị người mình tin cậy nhất phản bội còn giày vò hắn hơn mọi vết thương trên thân thể.
Thứ giúp hắn cầm cự qua những ngày ấy, ngoài khát vọng sống mãnh liệt, còn có mối hận khắc tận xương tủy!
Một kiếm đâm thẳng vào thế kiếm của Phương Bằng Cửu.
Kiếm tới, người cũng tiến. Khương Vọng để mặc mũi kiếm của đối thủ đâm vào bụng mình, máu tươi bắn ra, còn hắn lạnh lùng vung ngang kiếm, cắt đứt gân tay Phương Bằng Cửu!
Hai vết thương gần như cùng lúc xuất hiện. Nhưng một người chủ động ra tay, một người chỉ biết chịu đòn. Kết cục đã định ngay từ đó.
Khương Vọng tiếp tục áp sát, mượn đà xoay người, thúc cùi chỏ nện mạnh vào ngực Phương Bằng Cửu.
Vừa đau đớn đến mức không còn cầm chắc kiếm, hắn đã nghe tiếng xương mình gãy răng rắc.
Cả người Phương Bằng Cửu co quắp như con tôm, bị đánh văng khỏi đài cao. Cành lá đang đung đưa hất hắn ngược trở lại, rồi hắn rơi bịch xuống đất.
Chỉ một hiệp, Phương Bằng Cửu đã bại!
- Sao có thể? Chênh lệch… lại lớn đến thế ư?
Bên dưới đài cao, mọi người xôn xao.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Đan Khai Mạch thấm máu và nước mắt của Khương Vọng đã giúp đạo mạch của Phương Bằng Cửu hiện hình, khiến khí thế hắn tăng vọt.
Còn thanh kiếm trộn lẫn nỗi hận và đau đớn của Khương Vọng lại đánh hắn rơi xuống bùn lầy.
Triệu Nhữ Thành trầm giọng nói:
- Hắn thua chính mình, thua vì sợ hãi. Nếu không sợ, hắn đã chẳng hãm hại tam ca, dùng thủ đoạn đê hèn cướp lấy Đan Khai Mạch. Hắn hiểu rõ, ngoài cách đó ra, mình chẳng còn cách nào vượt qua tam ca. Một khi khoảng cách bị kéo giãn, hắn sẽ không bao giờ đuổi kịp nữa.
Lăng Hà khẽ thở dài:
- Khi lão tam mới vào đạo viện, thực lực còn bét bảng, kém xa Bằng Cửu. Mấy năm trôi qua, kiếm thuật của hắn đã đứng đầu ngoại môn, còn Bằng Cửu vốn luôn kiêu ngạo…
Đỗ Dã Hổ tức giận quát:
- Nói tới nói lui, chẳng qua cũng vì vừa bất tài vừa vô liêm sỉ!
Choang!
Khương Vọng chậm rãi rút thanh trường kiếm đang xuyên qua bụng mình ra, tiện tay ném sang một bên.
Thanh kiếm vấy máu rơi xuống đất, lăn lóc như Phương Bằng Cửu đang thổ huyết, yếu ớt và hoảng loạn.
Khương Vọng buông kiếm bên người, chậm rãi bước tới.
- Cứu mạng! Viện trưởng cứu mạng! Ta là con cháu Phương gia, Phương gia là một trong ba họ lớn nhất trong thành!
Phương Bằng Cửu hoảng hốt kêu gào, chẳng còn chút dáng vẻ của một công tử giàu sang.
Đổng A lạnh lùng đáp:
- Đã là trận quyết đấu có Đạo Tôn chứng giám, đương nhiên phải phân thắng bại bằng cái chết. Sống hay chết, chỉ đối thủ của ngươi mới có thể định đoạt.
- Tam ca, tam ca! Ngươi tha cho ta, tha cho ta! Tha ta một lần thôi!
Phương Bằng Cửu chống tay xuống đất, liên tục lùi lại.
- Phương gia đã có trăm năm truyền đời, nhưng suốt hai mươi năm nay chưa từng có ai mở được cửa trời đất. Chậm một bước, chậm mãi không thôi! Ta còn phải đợi đến bao giờ? Ta mang trên vai niềm hy vọng tha thiết của cha đã mất, ta không thể dừng bước!
Hắn đẫm lệ nhìn Khương Vọng:
- Đan Khai Mạch của ngươi, ngươi nói xem, ngươi có chịu nhường cho ta không?
Khương Vọng im lặng.
Phương Bằng Cửu bật khóc nức nở:
- Bá phụ ta đã đến nước Vân, nhưng căn bản không mua được Đan Khai Mạch. Cho dù mua được, chưa chắc ông ấy đã đưa cho ta. Việc kiểm soát Đan Khai Mạch ngày càng nghiêm ngặt, chỉ ban thưởng cho đệ tử ngoại môn có triển vọng nhất. Cả Phong Lâm Đạo Viện chỉ mình ngươi lập được công lớn ấy, ta hết cách rồi, ta thật sự hết cách rồi!
Khương Vọng nheo mắt:
- Thật ra ta hiểu ngươi. Ta hiểu nỗi lo lắng, bất an và sợ hãi của ngươi. Phương gia là một gia tộc lớn, cho ngươi hoàn cảnh hơn người, nhưng người trong nhà cạnh tranh cũng khốc liệt. Ta đã sớm biết lòng tham của con người chẳng bao giờ có đáy. Ta cũng biết ngươi khao khát chứng minh bản thân đến nhường nào, muốn giành vinh quang cho người cha mất sớm ra sao. Những điều đó ngươi từng nói với ta, ta vẫn nhớ. Ngươi nóng lòng cầu thành, nhất thời mê muội. Ta đều hiểu.
Trong mắt Phương Bằng Cửu chợt lóe lên tia hy vọng. Khương Vọng nói tiếp:
- Nhưng hiểu không có nghĩa là tha thứ.
Dứt lời, Khương Vọng vừa hay đã bước đến trước mặt hắn.
Trường kiếm vạch một đường cong rõ nét giữa không trung, chuẩn xác đâm xuyên ngực Phương Bằng Cửu, không chút do dự.
- Lấy ơn báo oán, vậy lấy gì báo ơn?
Khương Vọng chậm rãi nói:
- Ta đã từng chết một lần. Ngươi phải lấy mạng mình đền lại.
Phương Bằng Cửu dùng bàn tay trái còn lành nắm lấy lưỡi kiếm. Mặc cho lưỡi kiếm cứa rách lòng bàn tay, hắn vẫn giữ thanh kiếm cắm trong người, mong cái chết đến chậm thêm một bước.
Hắn khó nhọc phát ra tiếng khò khè:
- Sau khi cướp… đan của ngươi, đêm nào ta cũng mất ngủ. Ta hối hận lắm… ta xin lỗi. Nhưng, nhưng ngươi vẫn bình an vô sự, chẳng phải sao? Chúng ta là huynh đệ. Vì sao… vì sao không thể tha thứ cho ta… một lần?
Bên dưới đài cao, nhiều người lòng dạ rối bời, không nỡ nhìn, cũng không nỡ nghe.
Nhưng Khương Vọng chỉ bình thản nhìn hắn.
- Ngươi có biết cảm giác bị phản bội là thế nào không? Ngươi có biết nỗi đau đớn và phẫn nộ như lửa thiêu đốt trong lòng là thế nào không? Ngươi khiến lòng tin của ta trở nên ngu xuẩn, khiến những gì ta trải qua chẳng khác nào một trò cười. Ngươi khiến nỗi đau của ta hóa thành vô nghĩa.
Ký ức cuộn trào như dòng nước, nhưng đã nguội lạnh, chẳng thể dậy sóng.
- Ngươi từng nằm trên đống rơm, yếu ớt bất lực, chỉ có thể trơ mắt chờ cái chết tìm đến chưa?
- Ta cứ ngỡ thấy hai cái bóng lởn vởn trước mặt. Ta biết đó là Hắc Bạch Vô Thường. Ta cứ ngỡ nghe được hơi thở của chúng, chậm rãi, chậm rãi vang bên tai. Ta từng thề sẽ thắng số mệnh! Nhưng ta biết mình sắp chết, mà chẳng có cách nào chống lại.
- Nếu từng trải qua những gì ta đã trải qua, ngươi sẽ hiểu có những nỗi đau không gì bù đắp nổi. Ta đã là kẻ chết một lần rồi. Nếu tha thứ cho ngươi, ta sẽ không còn mặt mũi đối diện với chính mình.
Khương Vọng chỉ nói đến đó, rồi chậm rãi nhưng dứt khoát rút trường kiếm ra.
Đài cao từ từ hạ xuống, cành lá thu lại. Sân quyết đấu do phép đạo thuật hóa thành cuối cùng biến thành một cây non bé xíu, chui xuống lòng đất.
Phương Bằng Cửu nằm im trên mặt đất. Tay phải buông thõng, tay trái vẫn nắm hờ trước người, như thể còn siết chặt thanh kiếm đã cướp đi mạng sống của hắn. Đôi mắt mở trừng trừng, thấp thoáng đau đớn, không cam lòng, cùng đủ thứ cảm xúc.
Nhưng hắn đã chết.
Lăng Hà khẽ thở dài, bước tới cởi áo ngoài, phủ lên mặt Phương Bằng Cửu.
Đỗ Dã Hổ há miệng, dường như muốn mắng vài câu, nhưng cuối cùng chẳng nói nên lời. Người đã chết rồi.
Triệu Nhữ Thành đứng yên bất động, lặng lẽ không nói.
Khương Vọng cũng đứng yên. Ánh mắt hắn chẳng nhìn ai trên đài, chỉ dõi theo bầu trời cao rộng vô tận, như thể đang nhìn người mình ở một thời không khác.
“An nghỉ đi.” Hắn thầm nói.
Tâm trí bỗng trở nên sáng trong. Con giun đất nằm dọc sống lưng chợt linh hoạt hẳn lên, bật từ xương cụt vọt lên, lướt qua một quãng đường suôn sẻ, rồi nhả ra một viên đạo nguyên tròn trịa, căng đầy, đẹp đẽ.
Khương Vọng chợt nhớ đến một câu:
Hiểu đời tường tận, ấy là tu nghiệp.
Tâm niệm thông suốt, ấy là hành trang.
