Nói đến nơi giàu sang bậc nhất quận Thanh Hà, nhiều người sẽ nghĩ ngay tới phủ nước sông Thanh Giang, chứ không phải họ Thôi, họ Lâm hay phủ quận thủ. Bởi của cải châu báu tích tụ suốt bảy trăm dặm sông Thanh Giang đều nằm trong phủ nước. Sự xa hoa lộng lẫy nơi ấy, người đời vẫn thường nghe danh.
Phủ nước tọa lạc dưới đáy sông Thanh Giang, trấn giữ cả vùng sông dài bảy trăm dặm. Quần thể cung điện trải dài trùng điệp, đâu đâu cũng thấy vật quý, ánh ngọc sáng rỡ.
Trong một điện nhỏ, người đàn ông tuấn tú khoác áo gấm ngồi trên ghế cao, cúi đầu nhấp trà.
Bên dưới, sứ giả đeo mặt nạ xương trắng giận dữ lên tiếng:
- Thiếu quân, chuyện đã thỏa thuận trước đâu phải thế này! Chúng ta bỏ ra ngần ấy, cớ sao thủy tộc sông Thanh Giang chỉ lượn lờ trên mặt nước?
Người đàn ông áo gấm chép miệng:
- Ừm, trà ngọc bích này quả thật ngon, uống vào tinh thần cũng sảng khoái. Sứ giả, ngươi thật sự không uống sao?
Có lẽ đã nói đến mỏi miệng, sứ giả cầm chén trà thơm bên cạnh lên uống cạn, rồi nói tiếp:
- Phủ nước sông Thanh Giang xưa nay trọng chữ tín, ai cũng biết. Năm ấy, phủ quân vì một lời hứa với Trang Thừa Càn mà dốc sức cả tộc, đánh cho sông Lan đỏ máu. Đến nay người đời vẫn còn ca tụng. Sao thiếu quân lại nuốt lời? Ngài không sợ làm tổn hại thanh danh của tôn thượng ư?
Sông Lan là dòng sông lớn của nước Ung. Sứ giả đang nhắc đến trận chiến lập quốc của nước Trang năm xưa. Quân Ung thủy bộ cùng tiến, định một phen diệt Trang. Chính phủ quân phủ nước Thanh Hà đã dốc sức cả tộc, đánh tan thủy quân nước Ung trên sông Lan. Máu nhuộm đỏ dòng sông, thuyền bè cũng không sao xuôi ngược. Nhờ vậy, Trang Thái Tổ Trang Thừa Càn mới trừ được mối lo phía sau, có thể dốc toàn lực đánh trận và cuối cùng dựng nên nước Trang.
Từ đó, giao ước giữa phủ nước Thanh Giang và nước Trang được nối dài cho đến tận hôm nay.
Người đàn ông áo gấm khẽ đặt chén trà xuống bàn. Trên mặt vẫn còn nụ cười, nhưng bầu không khí đã đổi khác hẳn.
- Sứ giả nhắc thế, trái lại khiến ta nhớ ra. Cha ta và Trang đế đã có giao ước từ lâu. Nếu ta nhận lời giúp các ngươi, chẳng phải sẽ phụ chữ tín của cha hay sao? Làm vậy thật bất hiếu.
Hắn gõ ngón tay lên bàn, gọi một tên thị vệ vào.
- Truyền lệnh xuống, bảo quân của Dư Dũng lui lại ba dặm, không được quấy nhiễu dân chúng trên bờ.
- Thiếu quân!
Sứ giả đeo mặt nạ xương trắng giận dữ đứng bật dậy.
- Đừng diễn nữa. - Người đàn ông áo gấm đưa một ngón tay lên trước mặt, vẻ thản nhiên. - Quân đội cả quận Thanh Hà giờ đều đề phòng chúng ta, chẳng dám rời vị trí. Các ngươi muốn làm gì cũng có thể thong thả mà làm. Mục đích đã đạt được rồi, đừng tham lam quá mức.
- Trước đó chúng ta đã nói rõ, các ngài chỉ cần lên bờ quấy phá một phen…
Người đàn ông áo gấm ngắt lời:
- Ngươi nghĩ chúng ta sẽ lên bờ thật sao? Thủy tộc rời nước cũng như người rời đất, đều mất gốc cả. Trừ phi các ngươi thật sự có thể khiến ta quyết tâm khai chiến với triều đình nước Trang. Nhưng các ngươi có đủ vốn liếng ấy không?
Khuôn mặt sứ giả khuất sau mặt nạ xương trắng, chẳng ai thấy được vẻ mặt hắn. Giọng hắn rít qua kẽ răng:
- Thứ ta đưa cho ngươi là cả một viên long châu!
- Quả là món quà quý giá. - Thiếu quân phủ nước Thanh Giang mỉm cười, nụ cười đầy vẻ hài lòng. - Nhưng cũng chỉ đáng để ta làm đến mức này thôi.
Thấy mọi chuyện đã không thể cứu vãn, sứ giả đeo mặt nạ phất tay áo bỏ đi.
Trong điện chỉ còn lại một mình, người đàn ông áo gấm mới cười khẩy:
- Hạng giấu đầu giấu mặt như ngươi mà cũng dám nói với ta về chữ tín?
Bỗng có giọng nói uy nghiêm vang lên bên tai. Chủ nhân giọng nói không hề xuất hiện.
- Thanh Ước, nói xem con tính thế nào?
Thiếu quân phủ nước Thanh Giang, Tống Thanh Ước, thu vẻ kiêu ngạo trong mắt lại, cũng ngồi ngay ngắn hơn.
- Giao ước giữa triều đình nước Trang và phủ nước Thanh Giang kéo dài mấy trăm năm, vậy mà triều Trang ngày càng tự cao. Trang Cao Tiện giờ lại càng chẳng biết thân biết phận, thật sự xem chúng ta là bề tôi của hắn. Trước kia hắn còn sai người tới cầu hôn Thanh Chỉ cho con trai, ngoài miệng nói sẽ tôn nàng làm thái tử phi, kết tình giao hảo đời đời…
- Chuyện này con tuyệt đối không thể đồng ý. Năm xưa cô cô gả cho Trang Thừa Càn, chẳng những hao tâm tổn sức mà còn bị người ta hãm hại, chết trong chốn cung sâu lạnh lẽo. Sao con có thể để em gái mình giẫm lên vết xe đổ? Con đang định tìm cơ hội ra tay, cho thằng nhãi họ Trang kia biết bảy trăm dặm sông này ai mới là chủ. Nhưng cũng phải biết chừng mực. Nhân tộc giờ thế lớn, dù có lật đổ được triều Trang thì quân chủ nước khác chưa chắc đã khá hơn. Ba vạn thủy quân tuần hành trên sông Thanh Giang, thế là vừa đủ. Còn người Bạch Cốt Đạo tự tìm tới cửa, dâng long châu, đúng là món quà bất ngờ.
Giọng nói uy nghiêm khẽ thở dài:
- Năm xưa cô cô con và Trang Thừa Càn thật lòng yêu nhau. Cha đâu có định dùng hôn sự ấy để kết giao… Thôi, không nhắc chuyện đó nữa. Con định sắp xếp cho Thanh Chỉ thế nào?
Tống Thanh Ước ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Giờ đã trở mặt với quận thủ Thanh Hà, Trang Cao Tiện lại là kẻ chẳng biết xấu hổ, Thanh Hà thành không còn thích hợp để ở. Nhưng Thanh Chỉ vừa đến tuổi vỡ lòng. Ý con là đưa muội ấy đến thành Phong Lâm, cho học một thời gian rồi tính tiếp.
Giọng nói kia hỏi:
- Vì sao lại là thành Phong Lâm?
- Không giấu được cha. - Tống Thanh Ước đáp. - Bạch Cốt Đạo lần này chịu đưa cả long châu, ắt hẳn sẽ làm chuyện lớn ở thành Phong Lâm, đủ khiến cả nước Trang chấn động. Nhưng sau đó, Phong Lâm sẽ trở thành nơi yên ổn nhất, rất hợp để đọc sách. Hơn nữa, con cũng có chút tính toán riêng. Thanh Chỉ đến Phong Lâm, chúng ta có thể đường đường chính chính phái người bảo vệ muội ấy. Thành Phong Lâm nhỏ, chẳng có mấy cao thủ, cũng không cản trở chúng ta. Con tiện thể sẽ tìm manh mối của Bạch Cốt Đạo, dò xem bọn chúng sâu cạn thế nào. Bạch Cốt Đạo lần này ngóc đầu trở lại, con cứ cảm thấy đằng sau có bí mật lớn. Với lại, Bạch Cốt Đạo đã tồn tại từ lâu, chắc chắn tích trữ được không ít thứ tốt. Tà ma ngoại đạo, ai cũng có quyền diệt trừ. Một viên long châu chưa đủ làm con thỏa mãn đâu.
Trước những tính toán nhiều nước của Tống Thanh Ước, giọng nói uy nghiêm không nhận xét gì, chỉ bảo:
- Việc trong phủ nước đã giao hết cho con. Cứ tự liệu lấy.
- Vâng. À phải, con đã sai người mang viên long châu đến ngoài phòng cha bế quan. Cha nhớ luyện hóa nó.
- Ta đã xem long châu rồi. Những thủ đoạn bên trong đều bị ta xóa sạch. Con cứ yên tâm dùng, có thể tiết kiệm ngàn năm khổ công. Còn ta, thân thể đã già nua đau bệnh, không còn hy vọng hóa rồng. Cô cô con đã mất được hai trăm mười bảy năm ba tháng, Trang Thừa Càn cũng mất gần hai trăm năm rồi. Người quen năm xưa chẳng còn lại mấy ai. Ta còn sống, cũng chỉ là cố sống mà thôi. Giờ ta chỉ che chở cho con thêm một đoạn đường. Long châu tuy quý, với ta đã chẳng còn ích gì.
Giọng nói mỗi lúc một thấp, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài rồi tan biến trong điện nhỏ.
Tống Thanh Ước nhẹ tựa vào ghế cao, bỗng thấy lòng nguội lạnh.
…
Sứ giả đeo mặt nạ xương trắng rời phủ nước, đi thẳng lên một chiếc thuyền con. Thuyền dường như làm bằng xương trắng, nhưng đáy lại rỗng không. Vậy mà nó lướt trên mặt nước nhanh như bay. Gặp cá tôm tránh không kịp, thuyền nghiền qua, chẳng để lại dù chỉ một vệt máu.
Chiếc thuyền xương không đáy nhanh chóng vượt khỏi mặt nước. Sứ giả lên bờ, còn thuyền quay đầu lặn xuống rồi khuất dạng, chẳng biết đã đi đâu.
Sứ giả lặng lẽ bước nhanh. Chân hắn lướt trên mặt đất mà chẳng vương bụi. Dường như hắn nắm rõ như lòng bàn tay đường bố trí quân của quận Thanh Hà, luồn lách qua những khoảng trống giữa các đồn canh. Chẳng mấy chốc, hắn đã rời khỏi nơi ấy, lên một ngọn núi.
Nhìn từ xa, ngọn núi tựa đầu trâu, đến gần mới thấy cảnh sắc cũng khá thanh tú. Sứ giả đi đến trước một vách đá, chân không dừng, cứ thế đâm thẳng vào trong.
Bên trong lại là một thế giới khác.
Tranh vẽ trên vách hai bên đầy cảnh máu me rùng rợn. Lối đi dài lát gạch xanh.
Hắn vừa bước vào đã có người ra đón, hỏi:
- Thế nào rồi?
Người đeo mặt nạ xương trắng hằn học đáp:
- Tên Tống Thanh Ước khốn kiếp nuốt mồi, nhưng chỉ khẽ chạm vào lưỡi câu!
Người kia nói:
- Lão Tống Hoành Giang còn chưa chết, lão sẽ không để Tống Thanh Ước làm càn. Vốn dĩ chúng ta cũng chẳng mong bọn họ thật sự trở mặt, khai chiến với triều Trang.
- Nói thì nói vậy, ta vẫn thấy tức. Đó là long châu đấy! Từ thời trung cổ đến nay, long châu đã tuyệt tích. Mỗi viên càng lúc càng hiếm.
Người đeo mặt nạ thở dài.
- Chỉ cần chuyện ở trấn Tiểu Lâm thành công, mục đích của chúng ta đã đạt được. Mấy chuyện bên lề ấy không đáng bận tâm. Huống hồ, viên long châu của chúng ta e rằng tên nhãi kia nuốt vào cũng chẳng dễ chịu đâu…
- Hắn tưởng có thể đùa giỡn với Bạch Cốt Đạo ta, nào ngờ…
Nói đến đó, người đeo mặt nạ xương trắng nổi giận, giọng đanh lại:
- Đợi Đạo Tử xuất thế, kẻ đầu tiên bị diệt chính là phủ nước Thanh Giang! Bảy trăm dặm sông Thanh Giang sẽ hóa thành biển xương!
Tòa soạn đã gửi thư báo ký hợp đồng cho tôi. Ngoại trừ bộ trường thiên «Bình Minh» không thể xuất bản vì vướng khâu kiểm duyệt, tôi chưa từng bỏ dở tác phẩm nào, mọi người cứ yên tâm theo dõi. Mong mọi người hết lòng gửi lượt yêu thích, đề cử hay bất cứ gì có thể. Câu chuyện này nhất định sẽ được viết đến hồi kết. À, nghe nói đọc sách hơn mười phút là có thể đầu tư cho truyện, nếu số người đầu tư vượt một trăm thì sẽ được quảng bá trong phạm vi nhỏ… Mọi người còn chờ gì nữa?
