Từ đó, An An bắt đầu sống ở Phong Lâm thành. Sau này, Tống di nương gửi thư về một lần, nói rằng bà đã lấy chồng ở Vọng Giang thành. Đó là một thành phố nổi tiếng buôn bán sầm uất, khắp quận Thanh Hà chỉ đứng sau phủ thành Thanh Hà. Nhà chồng họ Lâm, lại là một dòng họ danh giá trong vùng. Xem ra, bà đã tìm được chốn nương thân tốt.
Thảo nào bà không thể đưa con gái theo.
Còn số sản nghiệp nhà họ Khương để lại ở trấn Phượng Khê, Khương Vọng không hỏi han thêm. Dù sao Tống di nương cũng từng là vợ cha hắn, sau khi hắn đổ bệnh, bà còn tận tình chăm sóc. Hắn gửi cho bà ít của hồi môn cũng là chuyện phải lẽ.
Có lẽ đôi bên chỉ đến đó là hết. Từ nay chẳng cần liên lạc nữa.
Bốn, năm tuổi là lúc trẻ nhỏ bắt đầu học chữ. Khương Vọng tìm cho em gái một trường tư thục. Ngoài trường của ba dòng họ lớn ra, đó là nơi dạy học tốt nhất, người thường muốn vào cũng không được. Khương Vọng từng nổi bật suốt một thời gian dài ở ngoại viện đạo viện trong thành, chút thể diện ấy vẫn có. Huống hồ giờ hắn đã vào nội viện, tài năng tu hành đã bộc lộ rõ ràng, mai sau chắc chắn sẽ là trụ cột của nước Trang. Chẳng mấy ai dám tùy tiện đắc tội hắn.
Mỗi ngày nghe giảng ở đạo viện xong, tu luyện một hồi, hắn lại canh giờ đến trường tư thục đón An An tan học. Hắn cũng chỉ nhận những nhiệm vụ không quá một ngày, thường đi rồi về ngay trong ngày để khỏi lỡ việc chăm sóc em. Nếu gặp nhiệm vụ không thể thu xếp thời gian, hắn nhờ Lăng Hà, Triệu Nhữ Thành và những người khác thay phiên trông nom An An.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, bận rộn mà đủ đầy. Bản vẽ trận pháp đặt nền móng trong Thông Thiên cung ngày càng rắc rối, dần hiện thành hình. Nhưng càng về sau, việc bố trí trận pháp càng khó. Nhất là trước khi đặt nền, phải dịch chuyển đạo nguyên. Chỉ cần sai một chút, đạo nguyên sẽ tan biến, công sức khai mở kinh mạch cũng thành uổng phí.
Khương Vọng chọn trận Chu Thiên Tinh Đẩu, nên việc đặt nền vốn đã chậm hơn người khác. Trong suốt quá trình ấy, hắn tuyệt không cho phép mình phạm sai lầm khi dịch chuyển từng điểm trận.
Vì chưa đặt nền xong, hắn chưa thể tu luyện đạo thuật. Muốn tăng sức chiến đấu, Khương Vọng chỉ còn cách dốc sức rèn luyện kiếm quyết Tử Khí Đông Lai. Kiếm quyết này có chín thức luyện pháp và năm thức sát pháp. Luyện pháp dùng để tu thân, lĩnh hội kiếm đạo; sát pháp dùng trong giao đấu, đánh giết kẻ địch.
May mà khi luyện thuần thục chín thức, kiếm quyết có tác dụng nuôi dưỡng khí huyết, rèn chắc thân thể rất đáng kể. Khương Vọng thậm chí cảm nhận rõ thân thể đang bồi đắp thêm linh tính trong đạo mạch, giúp đạo nguyên ngưng tụ nhanh hơn.
Sau một thời gian, hắn có thêm một lần tu luyện khai mở kinh mạch. Mỗi ngày có thể ngưng tụ ba hạt đạo nguyên, nhờ vậy thời gian đặt nền thành công cũng rút ngắn đi nhiều.
Cuộc sống đủ đầy khiến Khương Vọng đón nhận nhiệm vụ lớn đầu tiên kể từ ngày vào đạo viện Phong Lâm thành.
…
- Nhiệm vụ khẩn cấp điều người. Tất cả không được rời khỏi đây!
Buổi học kinh vừa kết thúc, một viên tướng mặc áo đen đã xông thẳng vào giảng đường.
- Người kia là ai thế?
- Tới đây làm gì?
Các đệ tử xì xào bàn tán. Chẳng mấy chốc đã có người khẽ nhắc:
- Nói nhỏ thôi, đó là Ngụy Nghiêm!
Giảng đường lập tức im phăng phắc.
Hắn đứng thứ hai trên bảng đạo công, lại là tướng lĩnh nắm thực quyền trong quân giữ thành. Chỉ một trong hai thân phận ấy cũng đủ khiến mọi người kiêng dè, huống chi viên võ quan này vốn nổi tiếng cứng rắn và lạnh lùng.
Ngụy Nghiêm dường như chẳng để tâm thái độ của mọi người. Có lẽ hắn chỉ cần cho họ thấy thái độ của mình.
- Tính từ tuần trước, trấn Tiểu Lâm đã mất tin suốt năm ngày.
Khương Vọng nhìn Lăng Hà. Là trấn lớn thuộc quyền cai quản của Phong Lâm thành, Tiểu Lâm không nhất thiết chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải báo, nhưng cách vài hôm vẫn có công văn gửi về.
Mất tin suốt năm ngày, gần như đồng nghĩa với việc Phong Lâm thành đã mất quyền kiểm soát nơi ấy. Một thị trấn có mấy nghìn dân bỗng dưng bị cắt đứt liên lạc với bên ngoài, đây chẳng phải chuyện nhỏ.
Ngụy Nghiêm nói tiếp:
- Ta cầm lệnh bài của thành chủ, điều động ít nhất ba mươi đệ tử nội viện đạo viện trong thành, lên đường đến trấn Tiểu Lâm điều tra.
- Chẳng phải việc này thuộc trách nhiệm của Ty Hình sao? Một đệ tử bất mãn lên tiếng.
Nhiệm vụ lớn thế này, một lần điều động ba mươi đệ tử nội viện đạo viện, ắt không thể không nguy hiểm. Bởi vậy, nhiều người chẳng muốn nhận.
- Ma đầu Thôn Tâm Nhân Hùng Vấn đã xuất hiện ở thành Tam Sơn. Ty Hình đang dồn gần hết lực lượng trong quận Thanh Hà đến đó.
Ngụy Nghiêm không đáp. Phó tướng Triệu Lãng đứng bên cạnh thay hắn giải thích.
Nước Trang noi theo phép cai trị của nước Ung. Những vụ án thông thường do quan nha xử lý, còn việc liên quan đến sức mạnh siêu phàm thì giao cho Ty Hình. Ty này phụ trách các vụ siêu phàm khắp nơi trong nước. Trên danh nghĩa, họ chịu sự điều phối của quan phủ địa phương, nhưng vì trực thuộc kinh đô nên các nơi thường không sai khiến họ được như ý.
Lần này cũng vậy. Việc điều người truy đuổi Hùng Vấn là mệnh lệnh từ cấp trên của Ty Hình. Ngay cả thành chủ Phong Lâm là Ngụy Khứ Tật cũng không thể can thiệp, gọi họ quay về.
- Thế còn quân giữ thành? Đệ tử kia lại hỏi.
Quân giữ thành mới là lực lượng riêng của thành chủ, chuyên trấn áp tà ma và phản loạn. Một chuyện nghiêm trọng như cả trấn mất liên lạc đã đủ để điều quân đến trấn áp.
- Quân giữ thành còn nhiệm vụ khác. Ngụy Nghiêm mất kiên nhẫn, cắt ngang câu chuyện. Phần thưởng đạo công lần này tăng thêm ba phần mười. Về nguyên tắc, ai muốn thì đăng ký. Nhưng nếu số đệ tử nội viện ghi danh không đủ ba mươi, ta sẽ cầm lệnh thành chủ cưỡng chế điều động!
Hắn ngừng lại rồi nói:
- Cũng cần nhắc trước, thành chủ phủ đã phái hai tu sĩ cảnh giới Du Mạch bậc chín đến điều tra, nhưng cả hai đều mất tích ở trấn Tiểu Lâm. Mong các vị tự cân nhắc, lượng sức mình mà làm.
Đạo viện là con đường bồi dưỡng và thăng tiến siêu phàm quan trọng nhất của nước Trang. Các đạo viện trong thành tuyển mầm tu hành tại địa phương, huấn luyện vài năm rồi sát hạch, chọn người vào đạo viện cấp quận. Từ đó, người tài tiếp tục được chọn vào đạo viện quốc gia.
Cuối cùng, những thiên tài khắp nước Trang sẽ tụ hội về kinh đô. Người tiến xa thì tranh tài cùng hào kiệt các nước, kẻ lui bước sẽ được phái về các nơi, trấn giữ một phương.
Mỗi khóa, đạo viện Phong Lâm thành chỉ nhận mười đệ tử nội viện. Thế nhưng muốn vào đạo viện cấp quận lại vô cùng khó. Nhiều người tu hành ở đạo viện trong thành hết năm này sang năm khác, có kẻ lưu lại vài năm, có người đến hơn mười năm. Tích lũy qua bao năm, toàn bộ đạo viện Phong Lâm thành có chừng ba trăm đệ tử nội viện, chưa kể những người đi xa chưa về hay đang bế quan.
Đứng ở góc độ Ngụy Nghiêm, có lẽ hắn mong số người ghi danh không đủ. Theo ý hắn, cứ dùng lệnh cưỡng chế điều ba mươi người mạnh nhất trong đạo viện Phong Lâm thành đi, chuyến này sẽ nắm chắc hơn. Nhưng đạo viện và thành chủ phủ không cùng một hệ thống, làm căng lên thì khó xử cho cả đôi bên.
- Đại ca, huynh đi không? Khương Vọng khẽ hỏi Lăng Hà.
Hắn hơi lo. Nhiệm vụ lần này ắt liên quan đến sức mạnh siêu phàm, trong khi Lăng Hà và Đỗ Dã Hổ còn chưa khai mở kinh mạch. Có thể nói, chuyến đi này vô cùng nguy hiểm.
- Đi chứ. Lăng Hà đáp không chút do dự. Con đường tu hành đã chậm hơn người ta một bước, cơ hội được tăng ba phần mười đạo công thế này, sao ta bỏ qua được? Còn nguy hiểm ư? Sợ nguy hiểm thì ngay từ đầu đã nên ở nhà quê cuốc đất.
- Ta đăng ký! Đỗ Dã Hổ đã lớn tiếng kêu lên. Cả bốn chúng ta đều đăng ký!
Triệu Nhữ Thành bất mãn huých hắn một cái:
- Làm gì thế? Ta còn muốn về ngủ bù đây.
Trong số mấy người, chỉ có hắn là chẳng có chí tiến thủ. Ngày ngày chỉ biết ăn rồi chờ chết, ngoài thảnh thơi ra thì chẳng còn gì khác.
Ngụy Nghiêm lạnh nhạt liếc sang. Thấy mấy người còn chưa đặt nền thành công, hắn cũng chẳng mấy bận tâm, chỉ tiện miệng dặn phó tướng:
- Ghi tên lại.
Phó tướng cao giọng thông báo:
- Hạn ghi danh trong một tuần hương. Còn hai mươi sáu chỗ.
- Người tu hành chúng ta được nước nhà nuôi dưỡng, phải góp sức vì nước vì dân. Chuyến này ta xin đi.
Lê Kiếm Thu vừa dứt lời đã từ ngoài cửa bước vào, dáng đi nhẹ nhàng.
Đệ tử có thực lực như hắn được tự do hơn nhiều. Không những không cần ngày nào cũng đến giảng đường điểm danh, mà ngay cả lệnh cưỡng chế điều động ở cấp độ này cũng có thể từ chối. Trừ khi đất nước lâm nguy, họ chỉ cần chuyên tâm tiến bước trên con đường tu hành. Vừa thấy hắn xuất hiện, trong phòng đã vang lên những tiếng trầm trồ khe khẽ.
- Sao có thể để Kiếm Thu một mình xông lên? Tính cả ta, Vương Trường Tường nói.
Khác với Lê Kiếm Thu luôn đeo kiếm bên mình, Vương Trường Tường có phong thái ôn hòa hơn nhiều. Hắn vẫn mặc chiếc áo đạo sĩ vải thô mà Khương Vọng từng thấy ở điện đạo công, bước chân khoan thai, ung dung.
- Có Vương huynh và Lê huynh cùng đi, chuyến này càng nắm chắc hơn! Gương mặt lạnh lùng của Ngụy Nghiêm hiếm hoi nở một nụ cười.
Trước mặt Vương Trường Tường, người đứng thứ bảy trên bảng đạo công, ngay cả hắn cũng không tiện lên mặt.
Vương Trường Tường và Lê Kiếm Thu gia nhập khiến mọi người hăng hái ghi danh hẳn lên. Chẳng mấy chốc, số người đăng ký đã đủ.
Trong ba mươi đệ tử nội viện, ngoài bốn người Khương Vọng ra, gần như ai cũng có tu vi bậc chín trở lên, tất cả đều là người vượt khỏi phàm tục. Một đội ngũ như vậy đủ sức quét sạch các thế lực trong địa phận Phong Lâm thành.
Ngụy Nghiêm cầm danh sách, xem qua rồi gật đầu:
- Các ngươi cũng còn chút khí phách. Đọc kinh mãi mà chưa đến nỗi mất hết lòng người.
Có lẽ với hắn, thế đã là lời khen. Nhưng giọng điệu bề trên vẫn khiến người ta khó chịu.
Binh bộ và đạo viện là hai con đường thăng tiến khác nhau. Hai bên vừa hợp tác, vừa cạnh tranh, nhìn nhau không vừa mắt cũng là chuyện thường.
Một đệ tử lập tức bất mãn lên tiếng:
- Nếu chúc sư huynh có mặt ở đây, chẳng biết có kẻ còn dám đứng đó chỉ trỏ không!?
Người hắn nhắc đến dĩ nhiên là Chúc Duy Ngã, đứng đầu bảng đạo công của Phong Lâm thành.
Ngụy Nghiêm chẳng nổi giận. Hắn phất tay áo, tự mình đi thẳng ra ngoài đạo viện:
- Lên đường!
