Kẻ trước mắt cũng không ngoại lệ.
- Khoan đã, đừng bắn! Tôi không có ác ý!
Hắn hét lớn, cố hết sức giơ cao hai tay.
Goethe cầm súng vẫn không hạ nòng xuống, ánh mắt lại quay về con hẻm mà gã vừa lao ra.
Ở đó, ba bóng người xông tới.
Hai người trong số đó giữ chặt gã trên mặt đất, vừa đấm đá vừa còng tay hắn lại.
Bộ đồng phục đen cùng chiếc còng tay đã nói lên thân phận của bọn họ.
Người còn lại nhìn về phía Goethe.
Nói đúng hơn, hắn liếc khẩu súng lục trong tay Goethe rồi lên tiếng.
- Chào ngài.
- Hessetins tuy không cấm súng săn, nhưng súng lục thì ngài cần đến sở cảnh sát đăng ký.
Lời nhắc nhở ấy thốt ra với giọng ỷ trên ép dưới, rồi hắn còn dùng ánh mắt dò xét để dán chặt lên người Goethe.
Goethe hơi nhíu mày.
Ngay lúc ấy, một khuôn mặt mập mạp chắn ngang ánh nhìn kia.
- Ngài Marple hôm nay mới lần đầu đến Hessetins, chưa quen thuộc nơi này, nhưng một quý ông như ngài ắt sẽ tuân thủ quy định ở đây. Tôi sẽ đưa ngài đi đăng ký.
- Hơn nữa…
- Chẳng lẽ ông nghi ngờ ngài ấy là hung thủ của bệnh viện "Thánh Nhĩ"?
Lời nói nửa mỉa nửa đùa khiến tên cảnh sát trước mặt trợn mắt nhìn Hunter giận dữ.
Mà giọng mỉa mai của Hunter vẫn chưa dừng lại.
- Ông có thời gian rảnh đi bắt mấy thứ trộm cắp vặt này, chi bằng đi điều tra xem tại sao có kẻ đột nhập số 21 phố Chuck, và tại sao người thuê nhà của tôi lại biến mất không dấu vết.
Phố Chuck?
Không trùng hợp đến thế chứ?
Goethe kinh ngạc liếc Hunter một cái.
Còn tên cảnh sát ngoài xe ngựa lại trừng mắt nhìn Hunter thêm lần nữa, rồi quay người áp giải kẻ vừa bắt được rời đi thật nhanh.
Nhìn bóng lưng hắn đi xa, Hunter vẫn không quên hét theo một câu.
- Nhớ kỹ, chúng tôi đóng thuế là mong được bảo vệ, chứ không phải để bị nghi ngờ!
Tiếng hét vang khá xa.
Người xung quanh đều nghe thấy.
Lập tức, bước chân kẻ kia càng nhanh hơn.
Nhìn bóng dáng hắn vội vã bỏ đi, Goethe thầm thở dài trong bụng.
Muốn tái hiện màn kịch ở Luster, độ khó đã tăng lên rồi!
Ánh mắt tên kia lúc rời đi rõ ràng chẳng thiện cảm gì.
Còn cái thái độ ngạo mạn ỷ trên kia nữa…
Goethe bắt đầu suy nghĩ, liệu có nên điều chỉnh kế hoạch hay không.
- Hừ, không biết trời cao đất dày.
Hunter hừ lạnh một tiếng, rồi quay đầu lại nhìn Goethe, trên mặt đã nở nụ cười:
- Ngài Marple, ngài đừng để ý mấy tên này. Bọn họ chỉ biết dọa người thường, gặp chuyện lúc nào cũng là kẻ đến cuối cùng.
- Ừ, lần đó tôi gặp cướp, phải một mình băng qua vùng hoang vắng, tôi cũng thấm thía lắm.
Goethe phụ họa theo.
Rồi hắn thuận miệng hỏi, không lộ chút dấu vết:
- Cái phố Chuck mà ông nhắc đến lúc nãy?
- Số 21 phố Chuck là một bất động sản tôi phụ trách, trước đây cho một quý ông thuê ngắn hạn. Sáng nay vừa đúng ngày trả kỳ tiền thuê thứ hai, kết quả tôi đến cửa mới phát hiện nơi đó đã trống trơn người.
- Không chỉ người mất, đồ đạc cũng mất.
- Quan trọng nhất là…
- Tôi phát hiện vết máu!
- Chẳng phải chuyện tốt lành gì, tôi báo cảnh sát ngay. Thế rồi bọn họ phong tỏa số 21 phố Chuck, bảo tôi về nhà chờ thông báo!
- Chết tiệt!
- Đáng lẽ tôi không nên báo cảnh sát!
- Mỗi ngày số 21 phố Chuck bị phong tỏa, tôi lại mất một khoản tiền!
Nói đến đây, Hunter lại rủa rồi làu bàu.
- Ra là vậy.
Khác với mấy cái xác trước, để thân phận Poirot Marple an toàn hơn, xác của Zota cùng hiện trường đều đã được Goethe xử lý qua. Cái xác sớm đã không còn ở Hessetins nữa.
Đồ đạc cũng gần như đốt sạch.
Trừ bộ quần áo trên người và khẩu súng lục, chỉ còn lại một trăm bốn mươi đồng tiền giấy cùng sáu mươi kim lạng.
Cũng chính nhờ khoản tiền này mà kế hoạch của Goethe dễ thực hiện hơn.
- Trị an của Hessetins vốn rất tốt, nhưng không hiểu sao từ hôm qua đến giờ liên tiếp xảy ra những chuyện đáng lo. Cứ như…
- Tai ương bỗng dưng nhắm vào Hessetins vậy.
Hunter nghĩ một lát, rồi đưa ra một cách hình dung.
- Tai ương?
- Sao có thể?
- Chắc đều là tai nạn thôi!
Goethe mỉm cười nói.
Về chuyện này, Hunter đương nhiên sẽ không phản bác.
Khách hàng không bao giờ sai!
Kể cả khách hàng có sai, thì đó cũng không phải lỗi của khách hàng!
Là lỗi của hắn!
Chính nhờ mang tư tưởng ấy mà Hunter luôn được mọi khách hàng khẳng định.
Đương nhiên, Hunter cũng có năng lực xứng với điều đó.
Ít nhất, Goethe khá hài lòng với căn nhà trước mắt.
Một tòa nhà độc lập ba tầng, có khu vườn nhỏ, hoa trong vườn đủ sắc màu lại được cắt tỉa gọn gàng.
- Đây là phố Kimmel, đã gần khu trung tâm của Hessetins, rất an toàn, cảnh vật cũng đẹp.
- Tầng một có phòng ăn, phòng khách, bếp, phòng người hầu và phòng vệ sinh. Tầng hai là thư phòng và phòng tiếp khách của gia chủ, tầng ba là phòng ngủ của gia chủ. Tôi không khuyên ngài chọn phòng có sân thượng, không chỉ vì đắt, mà còn vì thời tiết Hessetins lúc nào cũng mưa bụi. Thứ mưa rơi không ngừng ấy sẽ khiến ngài than thở sân thượng vô dụng biết bao.
- Ngoài ra, nơi đây có một tầng hầm, có thể trữ lượng lớn thức ăn và rượu.
Xuống xe ngựa, Hunter dẫn Goethe tham quan căn nhà.
Nhìn chung, hợp với mong đợi của hắn.
- Tiền thuê bao nhiêu?
Goethe hỏi.
- Mỗi tháng bốn trăm đồng. Nếu ngài chịu trả theo quý, tôi có thể giảm cho ngài hai mươi đồng mỗi tháng.
Hunter cười báo giá.
- Được.
Goethe không mặc cả. Việc đó không hợp với thân phận hiện giờ của hắn.
Hơn nữa, theo ký ức đơn giản trong đầu, phố Kimmel đáng giá tiền này.
- Sự khoan khoái của ngài thật khó quên.
- Mà tôi sẽ không để ngài thiệt thòi đâu. Lát nữa khi chọn nam tỳ và nữ tỳ, tôi bảo đảm ngài có thể dùng giá thấp nhất để có được quyền sai bảo họ theo ý mình.
Hunter cam đoan.
Rồi gã đúng là làm vậy thật.
Trong cảng môi giới, Goethe lấy giá năm đồng và bốn đồng mỗi tuần, lần lượt ký hợp đồng với nam tỳ Kay và nữ tỳ Maria.
Nam tỳ Kay, hai mươi lăm tuổi, chưa lập gia đình, biết chữ.
Nữ tỳ Maria, mười chín tuổi, chưa lập gia đình, giỏi nấu nướng.
Đến lúc này Goethe mới biết, Hunter hóa ra là quản lý của cảng môi giới này.
- Hợp tác vui vẻ, ngài Marple!
Hunter bắt tay Goethe, rồi thuận thế lấy ra một tờ giấy phép mang súng.
Thấy vẻ kinh ngạc của Goethe, Hunter bật cười.
- Tôi có không ít bạn bè trong sở cảnh sát.
- Giấy tờ loại này cũng không khó làm lắm.
- Nếu ngài cần gì, cứ nhớ tìm tôi.
Hunter nói vậy.
- Đương nhiên, tôi sẽ tìm ông.
Goethe hứa.
Sau đó, dưới sự tiễn đưa niềm nở của Hunter, Goethe đưa nam tỳ và nữ tỳ của mình lên xe ngựa.
Nữ tỳ ngồi trong khoang xe cùng Goethe.
Nam tỳ thì ngồi ngoài với phu xe.
Nữ tỳ Maria mặc trang phục hầu gái chuẩn chỉnh, lúc này cúi đầu, hai tay đặt trên đùi, các ngón tay cứ xoắn vào nhau không ngừng, trông hơi căng thẳng.
- Cô nấu món gì giỏi nhất?
Goethe hỏi thẳng.
- Món hầm, món hầm ạ.
Maria lắp bắp trả lời, rồi bỗng nghĩ ra điều gì, vội bổ sung:
- Tôi còn biết làm xốt trứng xào nữa.
- Xốt trứng?
Goethe sững lại.
Tên món ăn này khiến hắn nhớ đến một món của "quê hương".
- Là đập hai quả trứng, cho vào bơ đã đun nóng, lần lượt thêm đường, gừng và muối, cuối cùng đổ sữa vào khuấy đều, đừng để sôi, phải để nó sánh lại…
Maria giải thích.
Ánh mắt Goethe đã hướng ra ngoài cửa sổ.
Không phải hắn hết hứng thú với món "xốt trứng xào" của Hessetins, chỉ là hắn phát hiện có người đang bám đuôi mình.
Hơn nữa…
Đầy ác ý!