Trưa hôm ấy, lão Tom lái chiếc xe ngựa của nhà mình đi vào Hắc Tái Đình Tư, kinh đô của vương quốc.
Lão Tom không phải phu xe chuyên nghiệp. Lão là chủ một quán trọ.
Đêm hôm trước, khuya khoắt, một vị thân sĩ tay xách chiếc va li mây đã gõ cửa quán trọ của lão. Khách không những chọn gian phòng tốt nhất, mà còn thưởng cho lão một đồng tiền boa.
Chỉ vậy thôi, vị khách ấy đã in sâu trong trí nhớ của lão Tom.
Lão tin chắc đó là một thân sĩ đích thực. Bởi lẽ, người ăn nói ôn hòa, chi tiền rộng rãi, chẳng phải thân sĩ thì là gì?
Vì thế, khi vị khách kia đề nghị trả năm đồng để lão kiêm làm phu xe chở đến Hắc Tái Đình Tư, lão Tom gật đầu không chút do dự.
Dù sao ở quán trọ vẫn còn vợ lão và hai đứa con trai trông coi, thiếu lão cũng chẳng sao.
Huống hồ, năm đồng với lão Tom tuyệt đối không phải số nhỏ. Người thường cày cuốc cả tuần chưa chắc kiếm được chừng ấy. Nhất là đi về chỉ mất một ngày, quả thật đáng đồng tiền bát gạo.
Nên khi vị thân sĩ bước xuống xe, lão Tom ân cần hỏi:
- Thưa ngài Mã Phổ Nhĩ, ngài còn sai bảo gì nữa không?
Vừa nói, lão vừa thay vị thân sĩ mang chiếc va li mây xuống.
- Ông giúp tôi như vậy là đủ lắm rồi. Việc còn lại, tôi tự lo. Một lần nữa, cảm ơn ông.
Goethe nhận lấy va li, mỉm cười vẫy tay, rồi quay người đi về phía hãng xe bên cạnh. Trên bảng hiệu viết "Hãng cho thuê xe ngựa tư nhân Tây Mặc Khắc", và ở một góc khuất còn khắc hàng chữ nhỏ: chuyên doanh cho thuê xe ngựa ba mươi năm.
Lão Tom nhìn bóng người khuất sau cửa hãng xe, bất giác thở dài.
- Một thân sĩ như ngài Mã Phổ Nhĩ, đương nhiên phải có chiếc xe xứng với thân sĩ. Xe của ta quả thật rách nát quá.
Lão nhìn chiếc xe hơi đơn sơ của mình, rất biết điều.
Nhưng ông chủ quán trọ không buồn. Trái lại, lão rất vui.
Tiền xe Goethe trả đủ để lão mua chút quà cho vợ con. Năm ngoái đến Hắc Tái Đình Tư, vợ lão đã đứng ngắm chiếc mũ kia rất lâu. Thằng con trai lớn cũng dán mắt vào một tập thơ nửa ngày.
Mua hết.
Còn thằng út? Hai viên kẹo là thứ tuyệt nhất rồi.
Còn bản thân lão? Không cần. Niềm vui của gia đình, chính là niềm vui lớn nhất của lão.
Nghĩ vậy, ông chủ quán trọ quay xe đi về phía chợ.
Đời người vốn nhiều gập ghềnh.
Nhưng cũng luôn có những niềm vui nhỏ.
Đó là món quà của vận mệnh.
Để cuộc đời đau khổ, bớt đi phần nào dài dằng dặc và tăm tối.
Ít nhất, vẫn còn chút vị ngọt.
Goethe đang ăn món trà điểm ông chủ hãng xe chuẩn bị, thấy cái bánh bốt đinh trong tay ngọt thật. Lúc hắn nói rõ muốn thuê chiếc xe tốt nhất cùng phu xe trong một tháng, và thuận miệng kể mình chưa ăn trưa, ông chủ hãng xe lập tức bưng ra cả một mâm trà chiều.
- Ngài Mã Phổ Nhĩ lần đầu đến Hắc Tái Đình Tư phải không?
Ông chủ hỏi.
- Ừ. Trước giờ tôi toàn du ngoạn ở các nước khác. Gần đây sáng tác bế tắc, nên mới chọn đến Hắc Tái Đình Tư tìm cảm hứng.
Goethe đọc lại câu trả lời đã chuẩn bị từ trước.
- Vậy ngài đến đúng chỗ rồi! Hắc Tái Đình Tư là đất nước tuyệt vời nhất!
Ông chủ hãng xe mặt đầy tự hào.
- Phải. Ít nhất, trên đường đến đây tôi phải lượn một vòng lớn thận trọng để tránh thổ phỉ, còn đi qua không ít vùng hoang vắng. Ấn tượng khó phai lắm.
Goethe gật đầu, giọng bình thản.
Ông chủ hãng xe lập tức ngượng nghịu.
- Khụ, khụ, chuyện mấy vùng ngoại ô thì khó tránh, nhưng trong thành Hắc Tái Đình Tư tuyệt đối an…
- Hào ngoại! Hào ngoại!
- Đặc san mới ra lò!
- Bệnh viện Thánh Nhĩ Tư vừa xảy ra vụ giết người!
Tiếng thằng bé bán báo vang lên đột ngột, cắt ngang lời ông chủ hãng xe.
Gã nhìn Goethe, càng lúc càng quê.
- Đôi khi, vẫn có chuyện ngoài ý muốn, đúng không?
Nói rồi gã nháy mắt với Goethe.
- Đương nhiên. Nhưng tôi hy vọng chuyện làm ăn của chúng ta sẽ không có gì ngoài ý muốn. Mong ông giới thiệu cho tôi một người môi giới đáng tin. Tôi cần một người hầu nam, một thị nữ, và một căn nhà đủ an toàn.
Goethe mỉm cười nói, nhưng nhấn mạnh vào hai chữ "an toàn".
- Đủ an toàn, đương nhiên không thành vấn đề. Còn giá cả thì?
Ông chủ hỏi.
- Miễn hợp lý là được.
Goethe đúng theo nhân dạng đã dựng sẵn, đóng vai một nhà văn du lịch chuộng chất lượng sống, có chút gia sản, nhưng không phải thằng ngố nhiều tiền.
- Cứ giao cho tôi. Còn quản gia thì…
- Quản gia không cần! Tôi khó mà tin một người ngoài, bên gia tộc tôi… thôi, quản gia miễn bàn. Sau này cần tôi sẽ tự thuê người khác.
Ông chủ hãng xe chưa nói hết câu đã bị Goethe chặn lời.
Rồi Goethe tỏ vẻ muốn nói lại thôi, mau chóng lái sang chuyện khác.
Ông chủ hãng xe trầm ngâm suy nghĩ.
Sau đó, gã lại bưng thêm trà điểm cho Goethe, rồi tự mình đi lo mấy việc vụn vặt ấy cho hắn.
Thận trọng với chuyện quản gia đến vậy, ông chủ hãng xe chỉ từng thấy ở mấy dòng dõi quý tộc lâu đời.
Quý tộc!
Dù là quý tộc sa sút cũng đáng được kính trọng.
Truyền thống ấy ở Hắc Tái Đình Tư đã giữ suốt mấy trăm năm, không hề thay đổi vì hơn chục năm gần đây tân quý nổi lên.
Nó ăn rễ sâu.
Như một cái cây sắp chết khô.
Nhìn thì lá đã ngả vàng, nhưng bộ rễ vẫn chằng chịt, dù trong thân đầy những con mọt.
Goethe nhìn bóng lưng ông chủ hãng xe, khẽ cười không dấu vết.
Xem thái độ đổi hẳn của gã, mình đóng vai cũng coi như thành công.
Ít nhất, trà điểm bây giờ ngon hơn lúc nãy.
Nước trà chua ngọt, hẳn là trà chanh pha mật ong.
Bánh ngọt càng ngon hơn, nguyên một chiếc bánh đầy đặn, không kem nhưng thêm hạt dẻ, khiến tầng vị giác phong phú hơn. Goethe rất thích. Đến khi ông chủ hãng xe dẫn một người môi giới quay lại, hắn vẫn vừa ăn xong cả chiếc bánh.
- Ngài Mã Phổ Nhĩ, vị này là môi giới giỏi nhất trong số những người tôi quen! Hắn nắm trong tay nguồn nhân mạch tốt nhất cả Hắc Tái Đình Tư!
Ông chủ hãng xe giới thiệu.
Đương nhiên, lời ấy là thổi phồng. Nếu đối phương thật sự có nhân mạch cỡ đó, tuyệt đối không thể xuất hiện trước mặt hắn dễ thế này.
Nhưng Goethe không vạch trần.
- Ba La Mã Phổ Nhĩ.
Goethe tự giới thiệu.
- Tuân Giả, ngài cứ gọi tôi là Tuân Giả. Ngài có yêu cầu gì với người hầu nam và thị nữ không? Còn về nhà ở, tôi dám nói ngài sẽ hài lòng tuyệt đối!
Tuân Giả là một thanh niên lùn tịt, nhưng thân hình hơi trùng tuệch. Khi hắn cúi chào, bộ vest vốn xem như vừa vặn lập tức nhăn nhúm khắp nơi, nhất là chỗ khuy áo, như sắp bật tung ra đến nơi.
- Người hầu nam bình thường là được. Thị nữ thì… tốt nhất biết nấu ăn.
Goethe nêu yêu cầu của mình.
- Rõ! Hay trước tiên chúng ta đi xem nhà của ngài?
Tuân Giả cười tươi rói hỏi.
- Được.
Goethe gật đầu.
Rồi lên chiếc xe vừa thuê.
Hai con tuấn mã cao lớn, phu xe ăn mặc chỉnh tề, toa xe đen bóng viền mạ vàng, nhìn đã thấy trầm ổn mà sang trọng. Trong xe còn có cả tủ rượu, tủ đựng thức ăn, bên hông cửa trang trí một chậu trầu bà, dưới đó còn có chỗ để sách riêng.
Hơn xe của lão Tom không chỉ một bậc.
Đương nhiên giá cũng đẹp tương xứng. Tính cả phu xe, một ngày bảy đồng, phục vụ Goethe từ tám giờ sáng đến mười giờ đêm. Nếu có sắp xếp khác phải báo trước, không cần lo ba bữa và chỗ ở cho phu xe, nếu đồ đạc trong xe bị hư hỏng thì bồi thường theo giá, tiền cọc mười kim khắc lãng.
Ký hợp đồng xong, thời hạn thuê tính từ hôm nay.
Xe chạy êm mà nhanh.
Phu xe thể hiện giá trị của mình.
Cho đến khi trong con hẻm bên cạnh bỗng lao vọt ra một bóng người.
Phu xe suýt soat kéo kịp dây cương, quát mắng kẻ vừa xông ra:
- Đồ khốn!
Nhưng khoảnh khắc sau, giọng gã cao vút hơn gấp bội:
- Mày định làm gì?!
Chỉ thấy kẻ vừa lao ra bò dậy từ dưới đất, lao thẳng về phía toa xe, trên tay đã thêm một con dao găm. Phu xe vớ lấy roi ngựa bên cạnh.
Nhưng roi chưa kịp quất xuống, kẻ kia đã giơ cả hai tay lên.
Bởi vì…
Một khẩu súng lục từ trong cửa sổ xe thò ra, chĩa thẳng vào hắn.