Những người phục vụ cũng là các lão binh từng bị loại khỏi đội ngũ của Lưu Thành. Bọn họ bưng những món ăn do đầu bếp trong nhà sau nấu xong, đặt lên dãy bàn dài đã kê sẵn, rồi chia vào từng đĩa nhỏ. Sau đó, họ gọi mọi người có mặt lần lượt tiến lên nếm thử.
Bầu không khí nơi đây lập tức dâng lên đến cao trào.
Gặp năm mất mùa, quan phủ hoặc những nhà giàu có lòng nhân thường dựng nồi phát cháo. Chuyện ấy khá phổ biến, chẳng có gì lạ.
Nhưng một tửu lâu vừa mở cửa, chưa kiếm được đồng nào đã đem thức ăn ngon chia cho mọi người ăn thử thì xưa nay chưa từng có.
Trong thời buổi này, lương thực là thứ vô cùng quý giá, ít nhất trong mắt dân chúng bình thường là vậy.
Gặp được chuyện tốt như thế, ai còn khách sáo? Mọi người lũ lượt tiến lên, nóng lòng muốn nếm thử.
May mà Lưu Thành đã sớm lường trước cảnh này, cho người đến giữ trật tự, tổ chức mọi người xếp hàng. Bằng không, chỗ thức ăn đem ra thử chắc đã bị đám đông ùa vào tranh sạch từ lâu.
…
- Huynh Sima, sao huynh không qua ăn thử?
Ở phía sau hàng người, một văn sĩ mỉm cười hỏi người đàn ông bên cạnh.
Người kia lắc đầu, nghiêm giọng đáp:
- Chúng ta là kẻ sĩ, sao có thể chen chúc với đám người kia để ăn thứ của bố thí gọi đến mới cho?
Rồi hắn nói thêm:
- Ta ở Lạc Dương đã nhiều năm, từng nếm đủ món ngon vật lạ. Nay nơi này chẳng qua chỉ là một tửu quán mới mở, hạng xoàng xĩnh mà thôi. Thức ăn thì có thể ngon đến đâu chứ?
Bốn người bọn họ đi cùng nhau. Nghe hắn nói vậy, hai người bên cạnh cũng gật gù, tỏ ý tán thành.
Một người đứng cạnh vị huynh trưởng vừa đến tuổi trưởng thành lên tiếng:
- Nhưng thưa huynh trưởng, đệ thấy những người ăn thử đều khen không ngớt. Xem ra thức ăn ở đây hẳn rất ngon.
Người lên tiếng là một đứa trẻ còn chưa đến tuổi búi tóc.
Thân hình nó không thấp hơn Lưu Thủy, người đã được Lưu Thành cho cài tóc trước tuổi. Xét vóc dáng, nó còn khỏe mạnh, vạm vỡ hơn cả Lưu Thủy đã trưởng thành.
Gương mặt tròn trĩnh, phúng phính, vẫn còn nguyên vẻ trẻ con.
Lúc nói những lời ấy, nó cứ nhìn chằm chằm về phía những người đang xếp hàng nếm thử, cùng những món ăn nghi ngút khói. Qua giọng nói của nó, dường như còn nghe thấy tiếng nuốt nước miếng.
Nó nói tiếp:
- Huynh trưởng cứ chờ đệ một lát. Đệ đi lấy ít thức ăn về, xem rốt cuộc mùi vị thế nào, có đúng như mọi người nói hay không! Phụ thân từng dạy, muốn biết một việc ra sao thì không thể chỉ nghe lời người khác. Phải tự mình nhìn tận mắt, nếm thử mới được!
Cậu bé mặt tròn, thân hình chắc nịch vừa dứt lời đã chạy đi.
Sima Lãng vừa đến tuổi trưởng thành đưa tay định kéo lại, nhưng không kịp.
Lại nghe em trai nhắc đến lời phụ thân dạy, hắn cũng không nỡ cố sức ngăn cản, chỉ đành đứng đó, bất lực nhìn em mình chạy về phía hàng người đang xếp.
Một lúc sau, cuối cùng cũng đến lượt cậu bé mặt tròn.
Sima Lãng đứng từ xa nhìn thấy em trai dường như đang nói gì đó với người chia thức ăn, rồi còn chỉ tay về phía bọn họ.
Người chia thức ăn cùng những người đang xếp hàng bên cạnh cũng nhìn theo hướng ấy.
Sima Lãng bỗng thấy không được tự nhiên.
Chờ thêm một lát, dưới ánh mắt dõi theo của Sima Lãng, em trai hắn bưng một chiếc khay chạy nhanh trở về. Khuôn mặt nó tràn đầy vẻ vui mừng, nhưng bước chân lại hết sức cẩn thận.
Trên khay có bốn đĩa nhỏ, mỗi đĩa là một món khác nhau, cùng bốn đôi đũa sạch.
Bưng thức ăn đến nơi, Sima Ý, cậu bé mặt tròn khỏe mạnh, lập tức hồ hởi gọi Sima Lãng và ba người kia nếm thử.
Phụ thân quản giáo bọn họ quá nghiêm, lại đặc biệt coi trọng thứ bậc trên dưới. Người làm anh như Sima Lãng chưa động đũa thì hắn không tiện ăn trước.
Hai người còn lại không câu nệ như Sima Lãng. Họ lập tức cầm đũa gắp thức ăn đưa vào miệng.
Món ăn trước nay chưa từng thấy vừa chạm đầu lưỡi, mắt hai người đã sáng lên.
Sau đó, họ chẳng nói chẳng rằng, lại gắp thêm thức ăn bỏ vào miệng.
Sima Ý nhìn cảnh ấy thì sốt ruột hẳn lên.
Đã gọi là ăn thử, thức ăn trong bốn chiếc đĩa vốn chẳng có bao nhiêu. Nếu huynh trưởng còn không động đũa, e rằng hai người bạn có tuổi tác xấp xỉ huynh trưởng sẽ ăn sạch cả phần. Khi ấy, hắn chẳng khác nào uổng công chạy đi, chỉ còn biết nuốt nước miếng mấy lần!
Sima Ý vội giục huynh trưởng mau cầm đũa ăn đi.
Sima Lãng không lay chuyển được em trai, lại thấy hai người bạn ăn mãi không dừng, đành cầm đũa lên. Hắn gắp một sợi rau, chậm rãi đưa vào miệng, bộ dạng miễn cưỡng như thể đang làm một việc chẳng mấy đáng để tâm.
Sima Ý bên cạnh sốt ruột đến phát khóc.
Mãi đến khi thấy huynh trưởng đưa sợi rau vào miệng, hắn lập tức cầm đũa, gắp thức ăn trong đĩa rồi nhanh tay bỏ vào miệng, háo hức nhai ngấu nghiến.
Rõ ràng hắn phải chờ đến lúc huynh trưởng đưa thức ăn lên miệng mới được cầm đũa, vậy mà chỉ chậm hơn huynh trưởng một chút, hắn đã kịp đưa thức ăn vào miệng rồi.
Miếng thức ăn vừa chạm lưỡi, đôi mắt Sima Ý lập tức sáng rỡ. Hắn đã mong chờ giây phút này từ lâu.
Ngay cả Sima Lãng, vốn ăn uống lúc nào cũng điềm đạm, động tác cũng dần nhanh lên.
Mấy đĩa thức ăn vốn chẳng có bao nhiêu. Chẳng mấy chốc, bốn người đã ăn sạch không còn gì.
Sima Ý nheo mắt, vẻ tinh quái hiện rõ, hỏi:
- Huynh trưởng, thức ăn này mùi vị thế nào?
Sima Lãng vốn là người ngay thẳng, hầu như không bao giờ nói dối. Nhớ lại lời lẽ hùng hồn trước đó về chuyện không ăn của bố thí, mặt hắn bất giác đỏ lên.
Thế nhưng cuối cùng hắn vẫn lên tiếng:
- Trước đây tuy chưa từng nếm thử, nhưng mùi vị quả thật không tệ. Ngon thật!