Chương 70: Học đồ Vu sư bậc một
Cú mèo do Gabi biến thành chỉ bay một vòng trên đỉnh hoa lan quân tử. Ngay khoảnh khắc ấy, hai thanh kiếm lá trong tay hoa lan quân tử liên tiếp đâm lên trời. Giữa tiếng kêu thất thanh của Gabi, một thanh kiếm lá suýt nữa đâm trúng nàng, chém đứt hai chiếc lông cánh.
- Học trưởng!
Cùng lúc đó, Locke nhân cơ hội tìm ra rễ thật mà hoa lan quân tử giấu kín dưới bóng tối.
Hoa lan quân tử là một loài thực vật ma pháp ăn thịt. Nó chẳng khác nào chim săn mồi trong giới thực vật, hễ thấy vật gì cử động là tấn công rồi bắt lấy làm mồi.
Muốn đối phó với nó có hai cách. Cách thứ nhất là dùng sức phá hủy thẳng tay.
Nếu không có học đồ Vu sư bậc một điều khiển, hoa lan quân tử chỉ nguy hiểm ngang một số học đồ Vu sư bậc hai có pháp lực khá dày. Với Locke, xử lý nó không khó.
Nhưng làm vậy sẽ hủy hoại loài thực vật ma pháp quý hiếm này.
Cách thứ hai là tìm ra rễ thật của nó, rồi nhổ rễ khỏi đất.
Bộ rễ bên ngoài của hoa lan quân tử chỉ giúp nó đứng vững và dịch chuyển những quãng ngắn. Rễ ấy không thể hấp thụ chất dinh dưỡng. Rễ thật của nó được giấu kín bằng cách nào đó. Chỉ cần đào rễ thật lên khỏi mặt đất, loài thực vật ma pháp này sẽ rơi vào trạng thái chết giả, ngừng mọi hoạt động.
Đây cũng là một cách tự bảo vệ của nó.
Locke nhanh tay niệm chú. Ba bàn tay thực vật kết từ những nhánh dây leo đồng loạt vươn ra, tựa mũi khoan cắm sâu vào nền đá. Chúng men theo những khe nứt, lần đến chỗ rễ thật của hoa lan quân tử đâm sâu nhất, rồi cẩn thận đào nó lên, cố hết sức không làm tổn thương phần rễ.
- Rễ thật của cây hoa lan quân tử này cắm sâu tới hai mươi mốt mét. Nó mọc ở đây đã lâu lắm rồi. Nếu pháp lực của ta không gần chạm ngưỡng học đồ Vu sư bậc một, chưa chắc đã đào được nó lên mà không làm tổn thương rễ.
Locke nhướng mày.
Một tiếng choang vang lên. Ba nhánh dây leo nhỏ cấp sáu của loài mandrake lật tung đất cát và đá vụn. Cùng với chúng, bộ rễ thật mảnh khảnh, chỉ to bằng ngón tay trẻ sơ sinh của hoa lan quân tử cũng lộ ra ngoài.
Ngay tức khắc, hoa lan quân tử như chiếc máy tính bị rút phích cắm, lập tức tắt ngúm. Cả cây rũ xuống, trông như một người đang còng lưng đứng tại chỗ.
Lá lan cũng tự động mất nước, mép lá quăn vào trong.
Locke niệm một câu chú, cẩn thận dùng thuật Lục Tẩy thu lấy cây. Những cành lá mandrake quấn quanh nó, nhấc lên rồi đặt sau lưng hắn, để mang theo bên mình.
Con cú do Gabi biến thành đáp xuống đất, rồi trở lại hình dạng một cô gái.
- Học trưởng, lúc nãy nguy hiểm quá. Gabi vẫn còn sợ, gấu áo choàng Vu sư của nàng rách một mảnh, hẳn là do hoa lan quân tử đâm thủng lông cánh khi nàng hóa thành cú. - Không ngờ chỉ một cây ma thực mọc hoang mà đã nguy hiểm đến vậy.
Locke khẽ gật đầu.
- Phần lớn thực vật ma pháp trong dãy núi Ashgla đều là giống thoái hóa, nửa mọc hoang. Nhưng hoa lan quân tử là ma thực quý hiếm, đâu thể đánh đồng.
Gabi vui mừng nói:
- May mà chúng ta đã tìm được nguồn cơn dịch bệnh ở thành Ashgla.
Locke và Gabi men theo bờ sông ngầm, đi chừng năm mươi mét thì đến nơi đàn chuột tụ tập.
Quả nhiên, gần như toàn bộ lũ chuột đều đã bị nấm ký sinh. Locke vừa đến gần, chúng đồng loạt quay đầu nhìn hắn.
Trông chúng như muốn chủ động xáp lại.
Mùi hương đặc trưng của củ khoai ma đất mục ở đây cũng nồng hơn hẳn.
Đàn chuột còn chưa kịp tới gần, vừa nhìn thấy Locke đã bỗng đồng loạt kêu thét. Cả đàn cuộn thành một vòng xoáy hỗn loạn.
Sau nửa phút náo loạn, lũ chuột tản ra khắp nơi, vừa chạy vừa kêu thảm thiết.
Gabi kinh hãi, trợn tròn mắt nhìn Locke đứng cạnh mình.
- Học trưởng… anh… anh…
Một sức ép vô hình đang tỏa ra từ người Locke, bền bỉ, ổn định và mạnh mẽ.
Dù chỉ đứng bên cạnh hắn, Gabi vẫn cảm thấy từng tấc da thịt như bị đẩy bật ra ngoài.
Một mình Locke đã là nguồn phát tán ma lực mạnh mẽ, lan ra xung quanh.
Gabi từng nghe nói về chuyện này. Nàng đã mắc kẹt ở cảnh giới học đồ Vu sư bậc hai gần mười năm. Những học trưởng, học tỷ từng khiến nàng ngưỡng mộ, sau khi trở thành học đồ Vu sư bậc một đều xuất hiện một biến đổi đặc biệt. Đó là một cấu trúc linh hồn chỉ bắt đầu hình thành ở cảnh giới này, gọi là ma áp.
Pháp lực quá mạnh bao quanh vỏ linh hồn của học đồ Vu sư, tạo thành một trường ma áp đặc biệt. Trong trạng thái bình thường, nó không ngừng gây sức ép lên những vật xung quanh.
Các Vu sư gọi hiện tượng đó là ma áp.
Học đồ Vu sư bậc một phải trải qua huấn luyện đặc biệt mới có thể thu ma áp lại. Nếu không, người thường chỉ đứng bên cạnh họ thôi cũng tổn thọ, chẳng sống được bao lâu.
Gabi ngưỡng mộ nói:
- Học trưởng, chúc mừng anh.
- Không ngờ học trưởng lại đột phá thành học đồ Vu sư bậc một ở nơi này. Em thấy các học trưởng, học tỷ trong học viện đều đột phá ở nơi an toàn hơn.
Locke khẽ gật đầu. Hắn đã uống ma dược Tiếng Vọng Đỏ Thẫm hơn ba ngày, dược tính quả thật sắp được tiêu hóa hết.
Chỉ có tác dụng phụ là hội chứng ma cà rồng vẫn chưa biến mất.
Sau khi pháp lực chính thức vượt qua ngưỡng hai trăm, sức mạnh ấy càng trở nên hung bạo. Ngay cả viên ngọc lam đậm đeo trên tay trái của hắn cũng vỡ tan vào lúc này, khiến trong lòng Locke dâng lên cơn giận dữ âm ỉ.
Hắn kìm nén cơn nóng nảy do tác dụng phụ gây ra rồi nói:
- Đi thôi. Lũ chuột bị ma áp của ta dọa chạy hết rồi.
- Vậy đỡ phiền hơn nhiều.
- Vâng, học trưởng.
Locke và Gabi đi đến trước bụi khoai ma đất mục.
Ở đây, khoai ma mọc thành một vùng. Nhưng thật ra chúng chỉ thuộc về một cây, chẳng qua cây này sinh trưởng tốt, trông như có nhiều nhánh.
- Quả nhiên là khoai ma đất mục. Chỉ cần dời cây này đi, dịch bệnh trong thành Ashgla sẽ tự khắc biến mất. Nói cho cùng, trận dịch ấy chỉ là cách cây khoai ma này lợi dụng loài gặm nhấm để gieo rắc bệnh tật, nhằm sinh sôi nảy nở.
- Nhưng khoai ma đất mục không thể tự sinh sôi trong môi trường tự nhiên. Nỗ lực này chỉ uổng công mà thôi.
Locke nhìn bộ xương khoác áo choàng Vu sư nằm giữa bụi khoai ma.
- Đây hẳn là lý do khiến cây khoai ma này và cây hoa lan quân tử kia mọc ở nơi như thế.
Gabi nhìn bộ xương, bất an nói:
- Học trưởng Locke, em cứ thấy thi thể đó rất chẳng lành.
Locke kiểm tra bộ xương một lượt rồi đáp:
- Ừ, đây là thi thể của một học đồ Vu sư bậc một. Sau khi học đồ Vu sư bậc một chết, ma áp vẫn còn tồn tại rất lâu, tiếp tục gây sức ép đặc biệt lên môi trường xung quanh. Trên bộ xương này vẫn còn vương ma áp của hắn, không ngừng phát tán ra ngoài. Vì thế em mới thấy bất an.
- Huy hiệu đeo trên áo choàng của hắn là…
Đó là một chiếc vòng màu xanh.
Locke chợt nhớ ra:
- Đây là dấu hiệu của Hội Vòng Xanh.
Gabi ngơ ngác hỏi:
- Học trưởng, em chưa từng nghe nói đến hội Vu sư này. Quanh đây hình như cũng không có tổ chức đó.
- Em không biết cũng phải. Hội Vòng Xanh đã giải tán sau khi thí nghiệm của những nhà lai giống mất kiểm soát, gây ra thảm họa thực vật vực sâu.
- Có lẽ hắn chết ở một nơi khác trên mặt đất. Vì nguyên do nào đó, thi thể trôi xuống sông ngầm, rồi theo hệ thống sông ngầm phức tạp mà đến được đây. Hạt giống hoặc cây non của hoa lan quân tử và khoai ma đất mục hẳn đã trôi theo thi thể hắn đến nơi này.
Locke trầm ngâm.
- Thảo nào khoai ma đất mục có thể mọc trong tự nhiên. Hóa ra nó dùng thi thể của một học đồ Vu sư bậc một làm chất dinh dưỡng.
- Đúng là quá tốn kém.
Ở bất kỳ học viện nào trong Vực Đông Nam, học đồ Vu sư bậc một cũng là một tài sản quý giá.
Học đồ Vu sư bậc hai có thể làm trợ thủ, gánh vác công việc. Còn học đồ bậc một, nhìn chung đã có thể tự mình đạt được những thành quả nhỏ.
Họ có thể xử lý những tài nguyên ma pháp phức tạp hơn, cũng có thể hợp sức lập nghi thức ma pháp, gây không ít phiền phức cho cả Vu sư chính thức.
Bởi vậy, hy sinh một học đồ Vu sư bậc một để nuôi một cây khoai ma đất mục chắc chắn là lỗ vốn.
Chỉ riêng việc đào tạo một học đồ Vu sư bậc một đã ngốn không biết bao nhiêu tài nguyên của học viện. Mà tài nguyên ấy đâu chỉ dành cho riêng người học đồ đó.
Học viện còn phải bỏ ra nguồn lực để tìm kiếm, tuyển chọn hắn giữa hàng trăm học đồ Vu sư bậc hai và bậc ba.
Locke thấy bên cạnh bộ xương có mấy hạt giống đã khô quắt, cháy đen. Có lẽ chúng là hạt giống của những loài thực vật ma pháp khác mà thi thể này mang theo, nhưng chẳng hạt nào mọc thành cây.
Sau khi kiểm tra sơ bộ, hắn còn thấy trên bàn tay bộ xương có một chiếc nhẫn bằng đồng thau. Mặt nhẫn khắc dòng chữ “Nhẫn Tinh Giới”.
Locke nhìn chiếc nhẫn, thoáng sững lại rồi mừng rỡ.
Nhẫn Tinh Giới là một trong những thành tựu của thuật luyện kim, một chiếc nhẫn chứa đồ.
Chiếc nhẫn này được khéo léo kết nối với một vùng không gian trong Tinh Giới, vừa tiện dụng vừa cực kỳ an toàn.
Tinh Giới là vị diện chiều cao, các Vu sư rất khó đặt chân vào đó. Vì vậy, cất đồ trong một không gian riêng biệt thuộc Tinh Giới là cách làm vô cùng an toàn.
Nhẫn Tinh Giới là vật chứa đồ chỉ thuật luyện kim của Vu sư chính thức mới chế tạo được.
Trong số học đồ Vu sư của Học viện Lilith, chắc chẳng có mấy ai sở hữu món đồ đắt đỏ như vậy.
Vậy mà giờ đây, Locke lại nhặt được một chiếc.
Hắn cầm Nhẫn Tinh Giới lên, truyền pháp lực vào trong. Có lẽ chủ nhân cũ đã chết quá lâu, dấu ấn linh tính riêng mà người ấy lưu lại bên trong chiếc nhẫn đã tan biến hoàn toàn.
Pháp lực của Locke vừa truyền vào, hắn không gặp chút cản trở nào, lập tức lưu lại linh tính của mình, biến chiếc nhẫn thành vật sở hữu của bản thân.
Mỗi chiếc Nhẫn Tinh Giới đều tương đương một lối vào hình chiếu của Tinh Giới.
Qua chiếc nhẫn, Locke nhìn thấy một không gian rộng chừng bằng căn phòng.
Trong giờ học Vạn Vật của Sasari, nàng từng nói Tinh Giới là một vị diện đặc biệt mà các Vu sư thường mượn đến khi thi triển những pháp thuật cấp cao.
Nơi đó có nhiều đặc tính lạ lùng. Một trong số đó là không có khái niệm thời gian. Vì vậy, đồ vật được cất vào trong sẽ không thay đổi trạng thái. Lúc bỏ vào thế nào, lúc lấy ra vẫn y nguyên như vậy.
Đặc tính thứ hai là Tinh Giới có rất nhiều lối vào hình chiếu tự nhiên, nằm trong vị diện vật chất chính, tức không gian nơi Vực Đông Nam tọa lạc.
Các Vu sư thu thập những loại quặng mang lối vào hình chiếu tự nhiên ấy, dùng thuật luyện kim gia công để chế tạo thành Nhẫn Tinh Giới.
Dĩ nhiên, vì thời gian trong Tinh Giới không trôi, vạn vật ở đó không già đi cũng chẳng lớn lên, nên không thể cất ruộng ma pháp vào trong. Hơn nữa, Tinh Giới có nhiều thứ hoàn toàn khác với vị diện vật chất chính.
Nơi ấy đầy rẫy những điều bí ẩn chưa ai biết.
Sasari từng kể rằng, trước kia ở Nhà Gỗ Lilith có một học đồ Vu sư bậc một sắp chết già. Khi sắp lìa đời, hắn tự lấy mình làm vật thí nghiệm, chủ động đi vào Tinh Giới, mong nhờ đặc tính kỳ lạ của nơi đó mà tiếp tục sống.
Ban đầu, tình trạng của hắn quả thật được giữ nguyên, không già thêm. Nhưng vài năm sau, hắn vẫn chết trong Tinh Giới.
Sasari cho rằng có lẽ tuy Tinh Giới không có khái niệm thời gian trôi qua, bản thân sinh vật thuộc vị diện vật chất chính đã mang sẵn khái niệm ấy. Dù có rời khỏi vị diện vật chất chính cũng vô ích. Một khi tuổi thọ chạm ngưỡng, hắn vẫn phải chết.
Locke lập tức cất cây hoa lan quân tử vừa thu được vào Nhẫn Tinh Giới.
Sau đó, hắn cho cả bộ xương của học đồ Vu sư bậc một thuộc Hội Vòng Xanh vào trong.
Locke cũng chẳng biết bộ xương này còn có ích gì, nhưng trọn bộ xương của một học đồ Vu sư bậc một cũng hiếm gặp, cứ giữ lại đã.
Hắn quay lại tìm cây khoai ma đất mục thật sự.
Giữa đám nhánh khoai ma, Locke dùng những bàn tay dây leo cùng thuật điều khiển đa tầng, đào cả gốc cây lên rồi cất vào Nhẫn Tinh Giới.
Trong Tinh Giới không có thời gian trôi qua, nên không cần lo hai loài ma thực quý hiếm bị tổn hại khi chuyển vào đó.
Hơn nữa, hai loài ma thực này chỉ đòi hỏi điều kiện khắt khe khi sinh trưởng và sinh sản. Một khi đã trưởng thành, chúng có sức sống mạnh mẽ, không dễ chết.
Sau khi Locke dời gốc khoai ma đất mục đi, cả vùng nhánh cây như héo rũ, nhanh chóng chết dần.
Cùng lúc đó, lượng nấm đặc biệt mà khoai ma đất mục tiết ra không khí cũng giảm đi rất nhanh.
Như vậy, dịch bệnh trong thành Ashgla sẽ sớm lắng xuống.
Khi nguồn phát tán nấm biến mất, bệnh trạng trên người những bệnh nhân kia cũng sẽ dần thuyên giảm.
Locke lấy một lọ nước giải độc hoa thủy tiên trong túi ra, đưa cho Gabi.
- Gabi, tuy trong người chúng ta có pháp lực, không dễ bị nấm của khoai ma đất mục ảnh hưởng, nhưng để chắc ăn, em uống một lọ giải độc đi.
Gabi vừa mừng vừa ngạc nhiên.
- Cảm ơn… học trưởng.
Locke nhìn nàng.
- Lần này đa tạ em. Ta cũng không muốn để em tay trắng trở về. Cứ xem như ta thuê em giúp việc, ta trả em bảy mươi ma thạch, em thấy được không?
Với Locke lúc này, ma thạch chẳng còn quý giá đến thế. Gabi quả thật đã giúp hắn phần nào trong chuyện này, nên hắn mới trả mức ấy.
Đối với Locke đang rủng rỉnh ma thạch, số tiền đó chẳng đáng kể. Nhưng Gabi, một học đồ Vu sư bậc hai thật sự túng thiếu, nghe xong liền ngẩn ra.
Tiền thù lao cho nhiệm vụ điều tra của học viện lần này chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm ma thạch.
Vậy mà Locke trả nàng một lần tới bảy mươi ma thạch.
Hai mươi lăm cộng với bảy mươi, gần đủ cho nàng thoải mái mua vật dụng tu luyện minh tưởng suốt nửa tháng trời.
Gabi thở gấp hơn đôi chút.
- Học trưởng, anh… anh hào phóng quá. Được, được chứ ạ.
Locke nói:
- Ngoài ra, ta cần em giữ kín chuyện này, đừng tùy tiện kể những gì đã thấy ra ngoài.
Những điều Gabi chứng kiến cũng chẳng có gì đáng ngại.
Nhưng Locke không muốn để kẻ nào cũng biết hắn đã thu được khoai ma đất mục và hoa lan quân tử.
Hơn nữa, Gabi đã thấy một số pháp thuật của hắn.
Với Vu sư, tin tức chính là sức mạnh.
Dĩ nhiên, trước mặt Gabi, hắn chưa từng dùng khả năng tàng hình của dây leo mandrake cấp sáu, cũng chưa để lộ lá bài tẩy là huyết mạch sinh vật cổ đại.
Nàng biết không nhiều.
Nói cho cùng, hắn là một Vu sư phe trắng, đâu phải kẻ điên. Chỉ vì chút chuyện cỏn con ấy mà giết người diệt khẩu thì thật quá vô lý.
Gabi nghiêm túc đáp:
- Học trưởng cứ tin em, em tuyệt đối không nói ra ngoài.
- Đó cũng là cách sống của những người như chúng ta.
Gabi nhìn Locke, vẻ mặt hơi nịnh nọt, cứ như đang nhìn một đại gia giàu sụ.
- Học trưởng, sau này có việc gì cần em giúp, cứ gọi em. Khả năng do thám của những người biến hình như bọn em rất tốt.
Locke gật đầu.
- Để sau rồi tính.
Một người biến hình quả thật có thể phát huy tác dụng riêng trong một số việc.
Gabi đáp:
- Vâng, học trưởng.