Nắng sớm xuyên qua tầng mây, rọi xuống mặt đất. Nhà họ Lâm lập tức náo nhiệt hẳn lên, khắp trang viên rộn ràng tiếng người.
Khi Lâm Khiếu dẫn Lâm Động và Thanh Đàn đến võ quán nơi diễn ra cuộc tỉ thí, bên trong đã đông nghịt người, không khí sôi nổi như sắp bùng lên.
Ở trấn Thanh Dương, nhà họ Lâm tuy chưa phải thế lực hàng đầu, nhưng vẫn có chút tiếng tăm. Bởi vậy, không ít khách quý tìm đến xem cuộc tỉ thí trong tộc. Một là để kết giao, hai là nhân dịp này xem thử bản lĩnh lớp trẻ nhà họ Lâm. Với một gia tộc, những người trẻ có tài luôn là nguồn sinh lực vô cùng quan trọng. Nếu lớp trẻ toàn kẻ bất tài, gia tộc ấy sớm muộn cũng suy bại.
Lâm Động đã từng thấy cảnh tượng như vậy, nhưng trong lòng vẫn thoáng căng thẳng. Dù sao lần này chàng cũng phải ra mặt tranh tài.
Lâm Khiếu vỗ vai con trai, bảo chàng đừng lo, rồi dẫn hai người đi thẳng đến chỗ ngồi dành cho khách quý.
Nơi ấy đã có không ít người ngồi, ai nấy trò chuyện rôm rả.
Ở giữa hàng ghế khách quý, một người đàn ông trung niên hơi gầy đang tươi cười chuyện trò với mấy vị khách có địa vị trong trấn Thanh Dương. Bất chợt, ông ta trông thấy mấy người Lâm Khiếu, thoáng sững lại rồi kín đáo cau mày.
Những năm trước, Lâm Khiếu hầu như không bao giờ đến xem cuộc tỉ thí. Có đôi lần xuất hiện, ông cũng chỉ lặng lẽ đứng ở một góc khuất. Còn như hôm nay, đi thẳng đến chỗ khách quý, đây là lần đầu tiên trong bao năm qua.
Bên trái người đàn ông trung niên là hai thiếu niên. Đó chính là hai anh em Lâm Hoành và Lâm Sơn, vốn có hiềm khích với Lâm Động. Nhìn tình hình này, người đàn ông kia hẳn là cha của họ, Lâm Mãng, kẻ có quan hệ rất xấu với Lâm Khiếu.
Lâm Khiếu làm như không nghe thấy ánh mắt dò xét của Lâm Mãng, vẫn bước đều. Nhưng đúng lúc ông sắp đi ngang qua, Lâm Mãng bỗng cười, tay cầm chén trà, buông lời như thể chỉ tiện miệng hỏi:
- Tam đệ, lần này sao lại chịu rời khỏi chỗ của mình thế?
Lâm Khiếu khựng bước, liếc nhìn người anh cùng cha khác mẹ, từ nhỏ đã chẳng mấy hòa thuận với mình. Trên mặt ông hiện lên nụ cười:
- Có gì không ổn sao?
Thấy nụ cười ấy, Lâm Mãng sững người. Trong đó không còn vẻ chán chường như trước, khiến lòng ông ta hơi khó chịu. Ông ta thản nhiên đáp:
- Chẳng có gì không ổn. Chỉ là hôm nay là việc lớn của nhà họ Lâm. Đã ra ngoài thì mong đệ đừng làm mất mặt gia tộc.
Lâm Khiếu mỉm cười, chẳng buồn để tâm đến lời mỉa mai ấy, cứ thế đi lướt qua rồi ngồi xuống một chỗ cách đó không xa.
- Hừ.
Thấy thái độ của Lâm Khiếu, sắc mặt Lâm Mãng hơi khó coi, ông ta khẽ hừ một tiếng.
Một người đàn ông đứng bên cạnh cười hỏi:
- Lâm Mãng huynh, vị này chính là Lâm Khiếu, người từng được xem là có nhiều hy vọng bước vào cảnh giới Nguyên Đan nhất nhà họ Lâm năm xưa phải không?
Lâm Mãng cười nhạt:
- Chỉ là lời đồn, sao coi là thật được.
Người kia cười phụ họa:
- Cũng phải. Nay Lâm Mãng huynh mới là người có hy vọng bước vào cảnh giới Nguyên Đan nhất nhà họ Lâm. Sau này có dịp, chúng ta nên hợp tác nhiều hơn.
Lời lẽ ấy rõ ràng đầy ý nịnh nọt. Hai năm trước, Lâm Mãng đã bước vào cảnh giới Thiên Nguyên, trở thành người thứ ba trong nhà họ Lâm đạt đến cảnh giới này. Hai năm qua, ông ta còn được trọng dụng, nắm giữ việc thu chi của gia tộc. So với ông ta, Lâm Khiếu chán nản suốt bao năm đã bị người đời lãng quên.
Dù biết đối phương chỉ đang tâng bốc mình, Lâm Mãng vẫn không nhịn được mà nở nụ cười.
Phía sau ông ta, Lâm Hoành dường như nhận ra cha mình đang bực bội, bèn cười khẽ:
- Cha cứ yên tâm. Đến lúc Lâm Động thua thảm, sắc mặt chú ba sẽ khó coi lắm.
- Ừ.
Lâm Mãng cười, khẽ gật đầu.
Thanh Đàn ngồi xuống bên cạnh Lâm Khiếu, bất mãn lẩm bẩm:
- Người ấy đáng ghét thật.
Nãy giờ nàng đã thấy rõ Lâm Mãng cố tình làm khó Lâm Khiếu.
Lâm Khiếu chẳng bận lòng, chỉ lắc đầu:
- Chẳng qua là đắc thế nhất thời thôi.
Ông vừa định nói tiếp thì chợt nhìn về phía cổng. Một đoàn người đang lũ lượt kéo vào. Đi đầu là một ông lão tóc bạc, mặc áo gấm, dáng người rắn rỏi. Đôi mắt ông đảo quanh, toát lên vẻ uy nghiêm.
Đó chính là gia chủ nhà họ Lâm, cha của Lâm Khiếu, ông nội của Lâm Động, Lâm Chấn Thiên.
Theo sau Lâm Chấn Thiên là một người đàn ông trung niên. Bên cạnh ông ta, Lâm Hà khoác áo gọn gàng đứng thẳng, vóc dáng thon thả khiến không ít ánh mắt thiếu niên dõi theo.
Lâm Chấn Thiên vừa xuất hiện, cả võ quán lập tức xôn xao. Mọi người vội đứng dậy. Ở trấn Thanh Dương, ông cũng là nhân vật có tiếng. Năm xưa, ông một mình đến đây gây dựng cơ nghiệp, mới có nhà họ Lâm ngày nay. Nói đến bản lĩnh và tài cán của ông, không ít người đều kính phục.
Lâm Chấn Thiên tươi cười chào hỏi các vị khách quý, sau đó dừng lại ở chỗ ngồi giữa hàng đầu. Vừa dừng chân, ông đã trông thấy Lâm Khiếu đứng dậy cách đó không xa. Ông thoáng sững người, rồi bước nhanh tới.
- Cha.
Thấy Lâm Chấn Thiên đi đến, bàn tay trong tay áo Lâm Khiếu bất giác siết chặt. Ông đứng lên, kính cẩn gọi.
Lâm Chấn Thiên nhìn con trai, ánh mắt thoáng phức tạp. Một lúc sau, ông mới nhạt giọng nói:
- Cuối cùng con cũng chịu đến gặp ta rồi sao?
Năm xưa, Lâm Khiếu là người con trai ông đặt nhiều tâm huyết nhất. Sau này, thất bại thảm hại khiến ông thất vọng, nhưng điều làm ông đau lòng hơn cả là sự suy sụp của con trai.
Ông lão cũng rất cố chấp. Từ khi Lâm Khiếu gục ngã, dù lòng nhớ con đến đâu, ông vẫn không chịu chủ động đến gặp.
Lâm Khiếu cúi đầu, khẽ nói:
- Cha, con xin lỗi. Con biết bao năm qua mình sa sút đã khiến cha thất vọng đến nhường nào.
Bên cạnh, Lâm Động và Thanh Đàn cũng lên tiếng:
- Ông nội…
Nghe hai đứa cháu gọi, gương mặt Lâm Chấn Thiên mới hiện lên nụ cười. Ông xoa đầu cả hai, giọng đầy vẻ hiền từ:
- Động nhi, Thanh Đàn đấy à. Hai đứa lại cao thêm nhiều rồi…
Lâm Chấn Thiên nhìn sang Lâm Khiếu, nói tiếp:
- Con chịu ra ngoài là tốt rồi. Cũng may con đến trước khi ta nằm xuống quan tài.
Khi ông nói, Lâm Động nhận ra bàn tay ông hơi run. Xem ra trong lòng ông cũng chẳng bình thản như vẻ ngoài.
Người đàn ông trung niên vẫn đi theo Lâm Chấn Thiên cười nói:
- Cha, tam đệ chịu ra ngoài là tốt rồi, cha đừng nhắc mãi chuyện ấy. Hôm nay còn có bao nhiêu khách quý ở đây.
Lâm Chấn Thiên thở dài, nhìn Lâm Khiếu thêm một lần rồi mới quay về chỗ ngồi.
Lâm Khiếu cảm kích nhìn người đàn ông trung niên:
- Đại ca.
Ông ấy mỉm cười gật đầu, rồi vỗ vai Lâm Động:
- Động nhi, lần này tranh tài trong tộc, đừng làm cha cháu mất mặt nhé.
Lâm Động gật đầu:
- Vâng, đại bá.
Người này chính là bác cả của chàng, tên Lâm Khẳng, cũng là cha của Lâm Hà.
Nhắc đến Lâm Hà, Lâm Động quay đầu nhìn sang. Cô gái đứng sau Lâm Khẳng đang vẫy nắm tay nhỏ với chàng, ra hiệu cố lên.
Lâm Khẳng trò chuyện đôi câu với Lâm Khiếu rồi dẫn Lâm Hà về chỗ ngồi. Mọi người cũng lần lượt ngồi xuống, tiếng ồn trong võ quán dần lắng lại.
Từng ánh mắt đều hướng về Lâm Chấn Thiên trên ghế đầu.
Cuộc tỉ thí trong tộc nhà họ Lâm chính thức bắt đầu!