Chương Dương vừa quay lại trong xe đã thấy ba tên thích khách nằm ngổn ngang, giật nảy mình.
- Có chuyện gì vậy?
- Không có gì.
Bành Vũ ngồi lặng ở đó, vẻ mặt phờ phạc. Nhờ có nhẫn Càn Khôn, hắn mới hạ được ba cao thủ Thiên Cương cảnh, nhưng tinh thần cũng hao tổn không ít.
Trong mắt Chương Dương, Lục hoàng tử vừa bị người ta đánh lén, hẳn đã hoảng sợ lắm rồi.
Cậu bé vội bước tới:
- Điện hạ không sao chứ? Chúng ta về cung ngay thôi!
Nghe vậy, Bành Vũ lập tức tỉnh táo hẳn.
- Không về.
Hắn gắng gượng ngồi thẳng dậy, liếc nhìn ba người dưới đất.
Sau khi trở lại xe, hắn còn tốt bụng giúp hai anh em kia nối đầu về chỗ cũ. Nhưng qua một phen giày vò, cả hai đã thở ra thì nhiều, hít vào chẳng được bao nhiêu, xem chừng khó sống nổi.
Còn lão Truy Nguyệt, tim đã dập nát gần hết, cũng chẳng còn được bao lâu.
Bành Vũ đảo mắt, đã nghĩ ra cách ứng phó. Hắn yếu ớt nói:
- Ta không sao. Lúc ngươi ra ngoài, lão già này đột nhiên chui qua cửa sổ vào xe, định giết ta. Nhưng lão chưa kịp ra tay thì hai tên thích khách khác cũng xông vào. Ba người vừa gặp đã đánh nhau túi bụi, thành ra thế này.
Vậy là cả ba tự đánh lẫn nhau, mới ra nông nỗi ấy?
Chương Dương vẫn thấy có gì không ổn:
- Chỉ đơn giản vậy thôi sao?
- Ừ.
Bành Vũ mở to đôi mắt trong veo. Cộng thêm vành mắt đỏ hoe, trông hắn chẳng khác nào chú thỏ trắng bị dọa cho khiếp vía.
Thỏ trắng lông màu gì?
Trắng như tuyết.
Thỏ trắng thì có thể nảy ra ý đồ xấu gì chứ?
Dĩ nhiên là không. Nó thuần khiết như chính bộ lông của mình vậy.
Chương Dương không nhận ra sơ hở trong vẻ mặt của Bành Vũ, bèn ngồi xổm xuống kiểm tra.
Quả nhiên, trên ngực hai người có dấu vết đánh trúng lẫn nhau. Riêng lão già kia thì không nhìn ra thương tích. Nhưng cả ba đều là cao thủ Thiên Cương cảnh.
- Ba cao thủ Thiên Cương cảnh?
Chương Dương nghĩ lại mà sợ. Người đánh xe của hắn, Lăng Quang, cũng thuộc cảnh giới ấy. Nếu cả ba cùng ra tay ban nãy, e rằng chủ tớ hắn đã bỏ mạng tại đây.
- Điện hạ, ngài thật may mắn.
Chương Dương đoán:
- Mục tiêu của chúng hẳn là ta. Thấy ngài ở trong xe, có lẽ chúng tưởng ngài là ta?
Xét riêng y phục, áo hoàng tử trên người Bành Vũ còn hoa lệ hơn bộ đồ công tử của hắn.
Biết đâu ba tên kia tưởng người ở ngoài xe chỉ là kẻ thế thân, còn công tử thật của phủ hầu đang ở trong xe, nên mới xông vào giết. Ai ngờ chúng lại đánh lẫn nhau, khiến điện hạ bình an vô sự?
- Có lẽ vậy.
Bành Vũ chớp hàng mi, làm ra vẻ vừa thoát chết trong gang tấc:
- Ngươi xem kỹ đi, rốt cuộc bọn chúng là ai?
- Chắc là đám thích khách ngoài giang hồ. Không sao, về phủ rồi ta sẽ nhờ mẫu thân cho người điều tra.
Chương Dương muốn nói vài câu an ủi, nhưng vốn không phải người khéo ăn nói. Nghĩ mãi, hắn chỉ thốt được một câu:
- Điện hạ nghỉ một lát đi. Chẳng bao lâu nữa là tới phủ hầu.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng chân người.
- Tại hạ là Trương Bảo thuộc Kim Ngô Vệ. Xin hỏi Tam công tử có bị thương không? Có thể ra ngoài gặp mặt chăng?
Nghe tiếng người bên ngoài, Chương Dương và Bành Vũ cùng biến sắc, quay sang nhìn ba tên đang bất tỉnh.
Bành Vũ nhớ lại lúc nãy mình đã nương tay, không giết chúng ngay. Nếu bọn chúng bị Kim Ngô Vệ bắt đi, rồi khai ra hắn đã ra tay, liệu thân phận có bị lộ không?
Chương Dương lại nghĩ, đám này từng nhắm vào Lục hoàng tử, đã thấy mặt điện hạ. Nếu chúng nói với Kim Ngô Vệ rằng Lục hoàng tử lén xuất cung, kẻ gặp họa vẫn là hắn.
Không được. Không thể để chúng sống mà bước ra khỏi xe.
Hai cậu bé cùng nảy ra một ý nghĩ.
Bành Vũ lặng lẽ xòe tay trái, định vận chuyển Hỗn Thiên Cương Khí, cắt đứt khí huyết nơi tim ba người.
Nhưng Chương Dương ra tay nhanh hơn. Hắn dùng áo quấn lấy bàn tay, chộp lấy binh khí của một tên, rồi đâm liên tiếp vào ngực cả ba, nghiền nát tim chúng.
Phập!
Máu tươi bắn tung tóe, vấy lên y phục hai người.
Bành Vũ kinh ngạc trước sự tàn nhẫn của Chương Dương. Hắn lặng lẽ cúi đầu, che đi vẻ đề phòng trong mắt.
Máu tanh quá! Công tử thế gia này ra tay thật độc, không dễ bắt nạt. Vì kế hoạch bỏ trốn của mình, lát nữa phải tìm cách khuyên hắn cùng đi. Không được, mùi máu nồng quá, nhất định phải thay áo.
Chương Dương nói:
- Điện hạ, ngài không tiện ở trong xe, hay là…
Hắn còn chưa nói hết, Bành Vũ đã lách người, chui tọt vào ngăn bí mật dưới ghế.
Được rồi, tên này còn lanh hơn cả ta.
Cũng phải. Nếu không trốn trong ngăn bí mật trên xe nhà mình, hắn đâu thể lẻn ra ngoài.
Chương Dương cố lấy lại bình tĩnh, cởi chiếc áo ngoài dính máu rồi bước ra đối phó với Kim Ngô Vệ, tiện thể giao ba cái xác cho họ.
Một hồi lâu sau, người của Kim Ngô Vệ mới rời đi.
Chương Dương đóng cửa xe, gọi Bành Vũ ra. Hắn nhìn từ đầu đến chân cậu bé, nghiêm giọng nói:
- Điện hạ mặc bộ này không tiện. Trong xe có một bộ thường phục dự phòng của ta, ngài cứ mặc tạm…
Trên áo còn dính máu nữa.
- Không cần.
Bành Vũ lục trong nhẫn Càn Khôn, lấy ra một bộ đồ của dân thường rồi thay ngay trước mặt Chương Dương.
- Hừ, chuẩn bị chu đáo thật đấy.
Nhìn cậu bé gầy trơ xương, nhất là luồng khí đen thấp thoáng trên lưng hắn, ánh mắt Chương Dương hơi đổi khác.
Hắn ở bên chăm sóc Lục hoàng tử suốt một tháng, hiểu rõ hơn ai hết.
Lục hoàng tử quả thật trúng kỳ độc, đến thái y cũng khẳng định hắn không sống nổi. Vậy mà ba ngày trước, hắn đột nhiên tỉnh lại, trông chẳng khác nào người khỏe mạnh. Ngay cả Thái Y Viện cũng gọi đó là kỳ tích.
Nhưng Chương Dương biết rõ chất độc vẫn chưa được giải hết. Đêm nào hắn cũng canh bên ngoài, vẫn nghe thấy tiếng rên khe khẽ vọng ra từ trong phòng.
Có lẽ đêm nào Lục hoàng tử cũng phải chịu nỗi đau độc phát cắn xé tim gan, nhưng lại chẳng thể nói với ai. Trong lòng hẳn ngột ngạt lắm.
Chương Dương lại nảy lòng thương cảm.
Trước khi Lục hoàng tử trúng độc, quan hệ giữa hai người rất nhạt, có ngày chẳng nói với nhau được mấy câu. Nhưng sau khi tỉnh lại, có lẽ vì hắn tận tay chăm sóc nên điện hạ khá tin tưởng hắn, thậm chí còn cố trèo lên xe, định lẻn ra khỏi cung.
Dù vậy, so với người hiện giờ, hắn lại hơi nhớ vị điện hạ ngày trước. Ít ra người ấy chẳng gây rắc rối.
Trong lúc Chương Dương suy nghĩ, Bành Vũ đã thay xong quần áo.
- Được rồi, ngươi về nhà báo bình an đi. Ta ra ngoài xem thử.
- Không được.
Chương Dương vội ngăn hắn lại:
- Điện hạ phải theo ta về phủ. Sau khi bẩm với mẫu thân, ta sẽ cho vài hộ vệ âm thầm đi theo bảo vệ ngài. Cứ yên tâm vui chơi, không ảnh hưởng gì đâu. Chiều nay ta sẽ đưa ngài về cung.
Bành Vũ nhìn Chương Dương rồi chậm rãi ngồi xuống.
- Chương Dương, có lẽ ngươi hiểu lầm rồi. Ta từng nói muốn mượn xe ngươi xuất cung, cũng nói muốn đi dạo Kim Ngô Thành. Nhưng ta chưa bao giờ nói mình sẽ về cung.
- Cái gì? Xin lỗi, ta chưa hiểu ý ngài.
Bành Vũ không đáp, chỉ nhìn Chương Dương chăm chú.
Vẻ mặt cậu bé thoạt đầu ngờ vực, sau đó ngơ ngác, cuối cùng lộ rõ vẻ kinh hãi.
- Không về cung? Không về cung thì ngài định đi đâu?
- Ngài điên rồi sao? Hoàng tử không về cung chẳng khác nào tự tìm đường chết! Ngài quên vụ ám sát vừa rồi rồi à? Bọn chúng nhắm vào ta. Nếu mục tiêu là ngài, tình cảnh sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều!
Bành Vũ bình thản nói:
- Giờ đã giữa tháng Chín. “Ta” trúng độc vào tiết Trọng Thu, tính ra đã hơn một tháng. Vậy mà đến giờ vẫn chưa biết chất độc từ đâu mà có.
- Với ta, hoàng cung không an toàn. Đầu năm nay, mẫu phi ta đã mất rồi.
Đó là những tin tức Bành Vũ thu thập được trong ba ngày qua.
Mồng Một Tết năm nay, Triệu quý phi, mẹ ruột của Lục hoàng tử, đột ngột qua đời. Không chỉ hoàng cung, cả triều Đại Côn cũng chẳng ai còn lòng dạ đón năm mới. Trong cung, người ta lén mắng bà là sao chổi, Lục hoàng tử cũng vì thế mà bị ghét lây.
Đến tiết Trung Thu, Lục hoàng tử lại đổ bệnh. Lời đồn mẹ con họ mang vận rủi càng được người ta tin chắc.
Mắt Bành Vũ đỏ hoe, nước mắt long lanh nơi khóe mi. Hắn cố nhớ lại những cảnh buồn trong phim ảnh và tiểu thuyết từng xem ở Trái Đất, ép mình chìm vào nỗi bi thương.
Giọng cậu bé nghẹn ngào:
- Mẫu phi gây thù chuốc oán với nhiều người trong cung. Không có người che chở, ta khó lòng sống yên ổn ở đó.
Chương Dương lặng thinh.
Năm xưa, Triệu quý phi được sủng ái bậc nhất hậu cung. Bà vừa nhập cung đã được phong phi. Chỉ ba tháng sau, dù chưa sinh con cũng chẳng lập công, bà đã được tôn làm quý phi. Đến cả hoàng hậu cũng phải nhường bà một bước.
Lục hoàng tử nhờ đó được vinh sủng tột bậc. Vừa chào đời, hắn đã được hoàng đế mừng rỡ gọi là “trưởng tử của trẫm”.
Năm vị hoàng tử sinh trước nghe câu ấy, chẳng biết phải nghĩ sao.
Huống hồ, vừa qua tháng ở cữ, hoàng đế đã phong Lục hoàng tử làm thân vương, sai người xây điện Chiêu Nguyên cho hắn.
“Chiêu” là đức hạnh rạng ngời, sáng đẹp. “Nguyên” là nguồn cội của muôn đường, khởi đầu của vạn vật.
Trong lòng Thần Hoàng, đứa trẻ ấy quả thật được xem như trưởng tử. Ân thưởng dành cho hắn còn nặng hơn năm vị hoàng tử trước, ngay cả thái tử ở Đông cung cũng không bằng.
Chương Dương thấm thía nhất chuyện này, bởi hắn được chọn làm bạn đọc của Lục hoàng tử. Từ khi điện hạ mới chào đời không lâu, các thế gia đã tranh nhau giành suất ấy.
Theo lời Triệu quý phi, hoàng đế còn sai người xem ngày giờ năm sinh, chọn những bé trai sinh cùng năm làm bạn đọc thích hợp. Ngài thậm chí còn cho huấn luyện riêng một nhóm tử sĩ, chuyên bảo vệ Lục hoàng tử.
Chương Dương vừa mới sinh đã được ghi tên vào danh sách bạn đọc. Nhưng sau ba năm theo dõi, hắn vẫn bị gạch bỏ.
Lý do rất đơn giản.
Năm Lục hoàng tử lên ba, hắn đi ngang qua Chương Dương. Vừa nhìn thấy cậu bé, điện hạ đã ghét bỏ chỉ tay:
- Không cho hắn gặp ta.
Thế là Chương Dương bị loại thẳng.
Từ đó về sau, dù trong cung có đại lễ, Thần Hoàng cũng không cho Chương Dương vào cung.
Khi ấy, Lục hoàng tử được sủng ái đến mức nào? Hắn từng va phải một phi tần đang mang thai, khiến người ấy sảy thai. Hoàng đế chỉ thản nhiên phán một câu: “Con tiện tỳ cậy được sủng mà vô lễ với thân vương”, rồi cho đánh chết.
Một phi tần vừa sảy thai, chỉ vì chuyện đó mà bị đánh chết! Bà ta vốn là người mới được Thần Hoàng sủng ái gần đây.
Từ hôm ấy, cả hậu cung đều hiểu hoàng đế thiên vị mẹ con họ Triệu đến mức nào. Người lớn trong các nhà thế gia có con làm bạn đọc cho Lục hoàng tử cũng được hoàng đế nâng đỡ, đường quan lộ ngày càng rộng mở.
Mãi đến năm ngoái, khi Lục hoàng tử mười một tuổi, hoàng đế đột nhiên lạnh nhạt với mẹ con Triệu quý phi. Những người từng làm bạn đọc và tùy tùng của Lục hoàng tử đều bị đánh chết, đãi ngộ của điện hạ cũng sa sút hẳn. Nhưng Triệu quý phi vẫn còn đó, nên Lục hoàng tử vẫn không phải lo tính mạng gặp nguy.
Chương Dương được gọi vào cung làm bạn đọc cho hoàng tử một cách đột ngột, cũng đúng vào quãng thời gian ấy.
Hắn còn nhớ hôm mình vào cung, mẫu thân cứ khóc mãi, sợ hắn sẽ bị hoàng đế đánh chết như những người bạn đọc trước.
Bành Vũ cố ép nước mắt rơi xuống, định khiến Chương Dương động lòng. Nhưng Chương Dương lại đang ngẩn ngơ, chẳng đón lấy lời nào.
Bành Vũ cắn răng, đứng dậy đẩy cửa xe bước xuống.
- Côn Hạo! Ngươi định làm gì?
Chương Dương sực tỉnh, vội đuổi theo.
Hắn không ngốc. Nếu cha hắn và Thần Hoàng Côn Ngô biết hắn đưa Lục hoàng tử ra khỏi cung, rồi còn không tiếp tục đi theo bảo vệ, kết cục của hắn…
Bành Vũ đứng ngoài xe. Người đánh xe Giang Lăng trông thấy hắn, vẻ mặt đầy ngờ vực. May mà quanh đó ít người, không ai chú ý đến cuộc tranh cãi này.
Chương Dương gọi người đánh xe kéo xe tới chỗ vắng, rồi mời Bành Vũ lên lại.
- Điện hạ, rốt cuộc ngài định làm gì?
Bành Vũ thong thả sửa lại bộ đồ dân thường:
- Mẫu phi mất đã nửa năm. Làm con, muốn đến viếng mẫu phi, chẳng phải chuyện thường tình sao?
- Vậy thì tới Liên Hoa Cung hoặc Phổ Hoa Quán ở Kim Ngô Thành. Ta đưa ngài đến đó ngay, cầu cho nương nương được yên nghỉ.
Bành Vũ không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào Chương Dương.
Cậu bé thấy một đứa trẻ trạc tuổi mình nhìn bằng ánh mắt phức tạp, bỗng thấy sống lưng lạnh buốt.
- Ngươi… ta nói trước, ngài chỉ được đi lại trong Kim Ngô Thành. Đừng hòng rời khỏi thành.
Các hoàng tử lén ra Kim Ngô Thành không phải chuyện riêng của Lục hoàng tử, thậm chí còn là lệ thường. Thành này nằm ngay dưới chân hoàng thành, lại có nhiều bậc cao nhân trấn giữ, không thể xảy ra chuyện gì.
Ờ, chuyện vừa rồi là ngoại lệ.
Nhưng ra khỏi địa giới Kim Ngô Thành lại là chuyện khác hẳn. Hoàng tử cải trang vi hành, gặp nguy hiểm tăng lên gấp bội.
Nhìn vẻ mặt Bành Vũ, Chương Dương lờ mờ đoán ra một khả năng.
Không, không, không. Chắc chắn ta nghĩ nhiều rồi. Hắn chỉ định đi loanh quanh gần Kim Ngô Thành, hoặc đến nhà cậu tránh nạn thôi?
Hay muốn mượn chuyện này để tâu với bệ hạ rằng hoàng cung không an toàn?
Phải rồi, đây chỉ là con trai làm nũng với cha. Với mười năm được sủng ái, bệ hạ nhất định sẽ mềm lòng. Đến lúc ấy, đãi ngộ ở điện Chiêu Nguyên lại được nâng lên.
Nhưng rồi…
- Ta muốn đến Ngũ Hoa Cung.
Chương Dương buột miệng cãi:
- Không, ngài không muốn đâu.
- Ta muốn.
- Ngài không muốn!
Chương Dương phát cáu:
- Cái nơi như Ngũ Hoa Cung, sao ngài đến được?
Trong bụng, hắn chỉ muốn trách mình quá thông minh, khổ sở than thầm: Biết ngay tên này định đến đó mà!
- Ta để tang mẫu thân, đến Ngũ Hoa Cung giữ hiếu chẳng phải lẽ đương nhiên sao?
Ngũ Hoa Cung là nơi Thần Hoàng chọn làm mộ phần vạn năm của mình. Ba tháng trước, Triệu quý phi đã được chôn trước trong địa cung.
- Không thể nào! Ngũ Hoa Cung cách Kim Ngô Thành ba vạn dặm, còn phải băng qua ba quận. Ngài định đi một mình thật sao?
- Đúng vậy.
Bành Vũ dang tay, vẻ mặt thản nhiên:
- Ngay từ đầu chúng ta đã hẹn với nhau, ngươi đưa ta ra khỏi cung, còn những chuyện sau đó không cần ngươi lo. Vậy thì ta tự đi một mình.
Ha ha…
Nếu ta thật sự để ngài một mình đến Ngũ Hoa Cung, ngày mai xác ta sẽ bị treo ngoài cửa cung cho gió thổi mất.
Dẫu vậy, Chương Dương vẫn chưa chịu hết hy vọng, cố hỏi thêm:
- Điện hạ đã tính chuyện xuất cung, đến Ngũ Hoa Cung để tang mẫu phi. Chắc ngài đã liên lạc trước với nhà họ Triệu rồi chứ?
Đúng vậy. Nếu hắn đã nghĩ ra cách buộc mình đưa hắn ra khỏi cung, hẳn cũng phải chuẩn bị những bước tiếp theo. Dù sao hắn cũng là con của Thần Hoàng, làm việc ắt phải chu toàn!
- Chưa.
Bành Vũ nhìn Chương Dương như nhìn kẻ ngốc:
- Nếu ta nói trước với người khác rằng mình định đến Ngũ Hoa Cung, ngươi nghĩ họ sẽ giúp ta, hay lập tức chạy đến ngự tiền tố cáo?
Huống hồ ta mới tới đây được ba ngày, còn chưa gặp người nhà họ Triệu.
Chương Dương cười khổ:
- Người bình thường nào lại để một đứa trẻ như ngài tự đi đến Ngũ Hoa Cung chứ?
Một đứa trẻ mới mười hai tuổi bỗng dưng nổi hứng đòi xuất cung, nhà họ Triệu gánh sao nổi trách nhiệm ấy?
Chương Dương nghĩ ngợi hồi lâu, vẫn chưa chịu từ bỏ:
- Quý phi nương nương được sủng ái mấy chục năm, dưới trướng hẳn có không ít thuộc hạ cùng tử sĩ. Chẳng lẽ ngài có cách liên lạc với họ, nhờ họ hộ tống ngài suốt dọc đường?
Bành Vũ lắc đầu.
Hắn đến thế giới này mới được ba ngày. Nếu không nhận ra thân phận sắp bại lộ, buộc phải lập tức bỏ chạy, hắn đâu đến nỗi hành động vội vàng như vậy.
Đúng thế, ở thiên cung hắn đã nghe được một chuyện.
Lục hoàng tử khỏi bệnh, Thần Hoàng định lệnh cho Thái Y viện kiểm tra thân thể y thật kỹ, từ trong ra ngoài, quyết không để sót căn bệnh nào.
Mà trong cuộc kiểm tra toàn diện ấy, có cả việc xét nghiệm linh hồn.
Bành Vũ đã chiếm lấy thân xác Lục hoàng tử. Một khi chuyện này bị phát hiện…
Đến lúc đó, thứ chờ đợi hắn sẽ không còn là cuộc sống sung sướng của một vị hoàng tử được nuông chiều, mà là thiên lao lạnh lẽo, lửa độc muôn kiếp thiêu đốt thân xác, cùng những trận tra khảo khốc liệt để ép hắn khai ra mọi chuyện.