Viên chủ bạ nhắc: “Tây Môn Khánh hình như đã thăng quan. Trong ngục, gã nói mình có quan hệ với Tả Bộc Xạ Thái Kinh đương triều. Nếu chuyện ấy là thật, ta phải tính toán cho chu toàn!”
Huyện thừa nói: “Gã thăng quan được, hẳn cũng có chút dây mơ rễ má, nhưng chẳng qua chỉ là giao tình vì tiền bạc. Dẫu Thái Kinh biết gã phạm từng ấy tội, e rằng cũng chẳng buồn để tâm.”
Phạm Nghiêm gật đầu: “Tội trạng của Tây Môn Khánh, ngay cả Thái Kinh cũng khó lòng lật lại. Huống chi trên Giải nguyên công còn có đại nhân họ Tăng quyền thế ngút trời.”
Thật ra Phạm Nghiêm hiểu rõ, việc này có thể khiến ông ta gặp nguy hiểm khi tìm cách lấy lòng Giải nguyên công.
Tây Môn Khánh có Thái Kinh chống lưng. Tuy chẳng phải bà con thân thích, giữa hai bên chỉ có chút qua lại vì tiền bạc, nhưng cũng không thể tùy tiện đụng vào.
Sau khi cân nhắc kỹ càng, Phạm Nghiêm vẫn quyết định đứng về phía Giải nguyên công.
Trần Phong biết làm ầm ĩ quá mức, lại dùng tội làm thơ phản nghịch để giết Tây Môn Khánh, có thể kinh động đến Thái Kinh.
Lỡ Thái Kinh thật lòng che chở gã, đứng ra lật lại vụ án, Trần Phong có khi còn rước họa vào thân. Như thế chẳng hay chút nào.
Trước kia, khi Trần Văn Chiêu muốn lật lại vụ án Võ Tòng, Thái Kinh từng ra mặt ngăn cản.
Khó nói Thái Kinh sẽ không báo cho Trần Văn Chiêu biết chuyện Tây Môn Khánh, bảo ông ta điều tra đến nơi đến chốn. Khi ấy, tội làm thơ phản nghịch do người ta dựng lên rất có thể sẽ bị vạch trần.
Đó không phải kết quả Trần Phong mong muốn.
Cánh chim của hắn lúc này chưa đủ cứng, chỉ còn cách xử lý theo lối dung hòa.
Vả lại, giết Tây Môn Khánh thì chẳng khác nào quá tiện cho gã.
Chớp mắt, Trần Phong đã nghĩ ra cách.
Tây Môn Khánh vốn mê đàn bà nhà lành. Một kế hay lập tức hiện lên trong đầu Trần Phong, vừa khéo dành cho gã.
Trần Phong đã quyết định, mọi người có mặt đều vỗ tay khen tuyệt.
Trong ngục huyện nha.
Tào Hằng dẫn người bước vào nhà lao tối om, nồng nặc mùi hôi.
Tây Môn Khánh lúc này đầu bù tóc rối, vẫn đang gào thét trong ngục rằng mình là Phó Thiên hộ, ai dám động đến gã thì sẽ phải thế này thế nọ.
Gã càng nói càng kích động, mắt đỏ ngầu. Chỉ cần ra khỏi đây, gã sẽ tìm cách chiếm lấy Phan Kim Liên, biến vợ Võ Đại Lang thành món đồ chơi của mình. Gã sẽ bắt nàng quỳ dưới đất van xin, rồi giày vò nàng.
Nghĩ đến đó, Tây Môn Khánh lại cười lớn.
Phan Kim Liên vẫn luôn là mỹ nhân gã ngày nhớ đêm mong. Hễ rảnh rỗi, gã lại nghĩ đến nàng.
Tây Môn Khánh cũng chẳng sợ. Cùng lắm bị nhốt dăm ba hôm rồi sẽ được thả. Hơn nữa, huyện lệnh Dương Cốc có giao tình với gã, không thể để Trần Phong muốn làm gì thì làm.
Nhưng khi thấy một thầy thuốc cùng kẻ chuyên thiến người được đưa tới, lại thấy gương mặt lạnh tanh của Tào Hằng và đám người vây kín quanh mình, gã bắt đầu cảm thấy chẳng lành.
- Các ngươi định làm gì…
Tây Môn Khánh bị ghì xuống tấm ván gỗ. Một tiếng thét thảm thiết vang lên, lưỡi dao của kẻ hành nghề thiến người hạ xuống, máu lập tức trào vào chiếc bát.
Thầy thuốc đứng bên đã chuẩn bị sẵn, vội giúp cầm máu. Khi đám người rời khỏi nhà lao, Tây Môn Khánh vẫn khóc gào xé ruột xé gan, đến cuối cùng giọng cũng khản đặc.
Của quý của gã… đã mất rồi!
Thứ gã từng lấy làm kiêu hãnh cũng không còn.
Nỗi tuyệt vọng ấy còn hơn cả cái chết.
Không! Tây Môn Khánh chỉ thấy đời mình đã hết. Gã chẳng ngờ kết cục của mình lại thành ra thế này.
Nhưng chuyện tàn nhẫn hơn vẫn còn ở phía sau.
Trong lúc ấy, Phạm Nghiêm dâng một bản tấu lên Trần Văn Chiêu ở Đông Bình phủ.
Trần Văn Chiêu xem xong, biết Tây Môn Khánh làm đủ điều ác, lại còn dám đánh cả Giải nguyên công, cũng không khỏi kinh ngạc.
Gã chán sống rồi sao?
Ông xem qua một lượt. Những tội danh trong bản tấu chưa đủ để xử tử Tây Môn Khánh. Muốn kết án tử còn phải kinh động đến cấp trên.
Đây cũng là điều Phạm Nghiêm và mọi người đã tính trước. Án tử có thể khiến cấp trên chú ý, rồi sinh biến. Dù trên Giải nguyên công có người chống lưng, vẫn nên cẩn trọng.
Vả lại, Trần Phong không định lấy mạng gã.
Cuối cùng, phán quyết được đưa ra:
“Tây Môn Khánh tội ác tày trời, cướp đoạt đàn bà, lũng đoạn việc buôn bán, thường xuyên trêu ghẹo phụ nữ nhà lành, trốn thuế cùng nhiều tội khác. Nay phạt tịch thu toàn bộ gia sản, đày ra biên cương làm khổ dịch suốt đời…”
Nơi gã bị đày đến hiểm trở khắc nghiệt, phải làm lao dịch cả đời, e rằng chẳng còn ngày trở về.
Cách xử lý này vừa không kinh động cấp trên, vừa trừng phạt được Tây Môn Khánh, lại không nhắc đến Giải nguyên công.
Trần Văn Chiêu cũng biết Võ Đại Lang đã đỗ Giải nguyên, hết sức kinh ngạc.
Võ Đại Lang từng có công trị nạn châu chấu, nay lại đỗ Giải nguyên. Ông chẳng ngờ được điều ấy. Hơn nữa, người chủ trì khoa thi năm nay ở huyện Dương Cốc dường như chính là vị đại nhân kia?
Giải nguyên do vị ấy đích thân lựa chọn, xem ra ông rất coi trọng Võ Đại Lang. Bởi vậy, khi tuyên án, Trần Văn Chiêu không nhắc đến Võ Đại Lang, khéo léo tránh đi.
Quyền thế của Trần Văn Chiêu không nhỏ, xử lý một Tây Môn Khánh chẳng có gì khó.
Cứ thế.
Tây Môn Khánh ở trong lao dưỡng thương một thời gian, trông ngóng mãi rồi cuối cùng cũng đợi được tin.
Nghe xong, mặt gã trắng bệch như tro.
Tịch thu gia sản, đày ra biên cương làm khổ dịch. Không ngờ lại là kết cục này.
Hết rồi! Tây Môn Khánh mềm nhũn người trên tấm ván, mặt mày xám ngoét. Gã đã nhận lấy kết cục xứng đáng với mình.
Bị đày ra biên cương còn chẳng bằng chết. Ngày ngày phải làm việc nặng, bị người ta đánh đập, cơm cũng không được ăn no. Gã cầm cự nổi mấy năm?
Hơn nữa, gã cũng chẳng trốn được. Một khi bỏ trốn rồi bị bắt lại, hậu quả sẽ càng thảm khốc. Dẫu có trốn sang nước khác cũng chẳng thể nào.
Nói đơn giản, không có giấy thông hành do quan phủ cấp, đi đến đâu cũng sẽ bị tra hỏi.
Muốn sống, gã buộc phải đến nơi có người ở.
Chưa cần vào thành, chỉ cần bước chân vào một ngôi làng, người lạ mặt như gã đã khiến mấy ông lão nhiệt tình ra hỏi han. Nhìn gã một cái, họ sẽ nghĩ ngay: “Thằng cha này chẳng giống người tử tế!” Rồi lập tức gọi mấy trai tráng đến bắt.
Không có giấy tờ, gã chẳng đi đâu được.
Dĩ nhiên, gã cũng có thể lên núi làm cướp. Nhưng một khi bị bắt, cái chết còn thảm hơn.
Đời Tây Môn Khánh coi như tàn.
Sau đó, gã bị áp giải đi đày.
Đeo gông trên cổ, gương mặt gã chỉ còn vẻ tuyệt vọng.
Dân chúng hai bên đường thi nhau ném rác rưởi, đồ linh tinh lên đầu gã. Rõ ràng Tây Môn Khánh đã làm không ít chuyện xấu, những người từng bị gã ức hiếp nhân dịp này ra sức trả đũa.
Ứng Bá Tước, Tạ Hy Đại cùng Hoa Tử Hư đứng bên đường nhìn Tây Môn Khánh, ai nấy đều thở dài.
Hoa Tử Hư chẳng có cảm xúc gì.
Gã vốn không ưa Tây Môn Khánh.
Còn Tạ Hy Đại, Ứng Bá Tước và những kẻ kia chỉ xem Tây Môn Khánh như cái túi tiền miễn phí. Nay gã sa cơ, họ cũng chỉ than một tiếng, chẳng nghĩ ngợi gì thêm.
Nhưng vừa trông thấy Giải nguyên công, ai nấy đều tỏ ra niềm nở.
Làm người phải biết nhìn thời thế.
Huống hồ Tây Môn Khánh tự chuốc lấy họa, đắc tội ai không đắc tội, lại đi đụng đến Giải nguyên công.
Vương mẹ nhìn kết cục của Tây Môn Khánh, ngây người ra:
- Tây Môn đại quan nhân… thế mà cũng ngã ngựa ư?
Trước kia, mụ từng cấu kết với Tây Môn Khánh, định gạ gẫm vợ Võ Đại Lang. Nghĩ lại, mụ thấy may vì việc ấy không thành, nếu không giờ đây mụ cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Dân chúng trên phố bàn tán xôn xao, ai cũng bảo Tây Môn Khánh không hề oan, phán như vậy là phải.
Lúc này, Trần Phong đang bận tịch thu gia sản.
Hắn dẫn Võ Tòng, Tào Hằng và những người khác đến phủ đệ Tây Môn Khánh, thu giữ tiền bạc, cửa hiệu cùng tất cả những thứ đáng giá.
Phải nói nhà Tây Môn Khánh có không ít bạc, đồ đạc trong nhà cũng thuộc hạng tốt.
Riêng nhà cửa đã có mấy căn, cộng lại cũng đáng giá hơn vài nghìn lạng.
Chưa kể tiệm thuốc, các cửa hiệu khác, nhà mặt phố, đủ loại dược liệu, ruộng đất, tiền của tích trữ, lương thực cùng nhiều thứ khác.
Theo lời kể trong cuốn sách họ Kim kia, sau khi bám được vào kẻ quyền thế, cơ nghiệp Tây Môn Khánh càng lúc càng lớn, ít nhất cũng có tám, chín vạn lạng bạc.
Nhưng hiện giờ, gã vẫn chưa giàu đến mức ấy. Gộp mấy trăm mẫu ruộng, gia sản, cửa hiệu và đủ thứ khác lại, cũng có đến ba vạn lạng bạc.
Đây đã là một món tiền không nhỏ.
Trong một căn hầm dưới đất, Trần Phong và mọi người phát hiện nhiều rương bạc trắng cùng không ít ngân phiếu.
Tào Hằng có mặt cùng Trần Phong, Võ Tòng và mấy nha dịch. Hắn ghé giọng báo với Trần Phong:
- Đại nhân, riêng số bạc ở đây đã có hai vạn một nghìn lạng!
Tào Hằng kinh ngạc. Tây Môn Khánh giàu đến mức này sao! Nhìn bạc trắng lấp lánh, hắn thèm đến nỗi hơi thở cũng gấp gáp.
Hắn thầm tính xem có thể kiếm chác được chút nào từ số tiền này không.
Nhưng còn phải xem Giải nguyên công đại nhân nghĩ sao đã.