Thấy Trần Phong đến, huyện lệnh Phạm Nghiêm đích thân bước ra, chắp tay chúc mừng:
- Chúc mừng Vũ huynh đỗ đầu kỳ thi Hương, giành danh hiệu Giải nguyên! Xin chúc mừng, xin chúc mừng!
Thư lại đứng bên cũng vội vàng chắp tay:
- Vũ huyện úy quả là bậc đại tài! Trước kia tôi đã đoán, với tài năng của ngài, nhất định sẽ đỗ cao. Quả nhiên, ngài chẳng những đỗ cử nhân, còn đứng đầu bảng nữa!
Huyện thừa cười nói:
- Đỗ cử nhân đã là chuyện đáng mừng rồi. Vũ huyện úy lại giành được danh hiệu Giải nguyên, quả thật khiến người ta phải nể phục!
Tào Hằng đứng bên cũng cất lời chúc tụng mấy câu.
Trước kia, Tào Hằng giữ chức Đô đầu, từng xảy ra đôi lần va chạm với Trần Phong. May nhờ Hoa Tử Hư đứng ra giảng hòa, gã mới không đắc tội Trần Phong đến mức không còn đường lui.
Bên cạnh Tào Hằng còn có Tào Báo, tên du côn ngày trước. Lúc này gã sợ đến run rẩy, mồ hôi lạnh rịn đầy trán. Nếu chẳng phải Tào Hằng kéo gã tới đây, e rằng Tào Báo chẳng dám ló mặt trước Trần Phong.
Tào Báo cũng đứng bên cất tiếng chúc mừng.
Nghĩ lại chuyện cũ, Tào Hằng vẫn thấy sống lưng lạnh toát.
Chẳng cần nói Trần Phong nay đã là ông cử, chỉ riêng chức huyện úy cũng đã là cấp trên của gã. Người như thế, Tào Hằng vốn chẳng thể đắc tội.
Gã nở nụ cười niềm nở, không ngừng nói lời tốt đẹp, mong vãn hồi mối quan hệ giữa mình và Trần Phong trước kia.
Hoa Tử Hư cũng chắp tay chúc mừng:
- Vũ huynh đỗ đầu kỳ thi Hương, đó là việc lớn của cả huyện Dương Cốc chúng ta! Xin chúc mừng, xin chúc mừng!
Mọi người vây quanh Trần Phong, lời chúc tụng nối tiếp nhau vang lên. Dân chúng bốn phía cũng reo hò không dứt.
Phan Kim Liên đứng bên cạnh, lòng dạ thấp thỏm. Thanh thế này quả thật quá lớn.
Trần Phong chắp tay đáp lễ:
- Đa tạ chư vị đã yêu mến. Ta chẳng qua chỉ đỗ một kỳ thi Hương, vậy mà mọi người long trọng nghênh đón thế này, thật khiến ta hổ thẹn.
Phạm Nghiêm cười nói:
- Vũ huynh nói vậy sao được? Huynh là Giải nguyên của huyện Dương Cốc chúng ta, đó là chuyện rạng rỡ tổ tông. Cả huyện chúng ta cũng được thơm lây.
Một người khác nói:
- Giải nguyên công chớ khiêm nhường nữa. Đây là chuyện lớn đấy! Ngày sau nếu Vũ huynh đỗ tiến sĩ, những người có mặt hôm nay còn phải nhờ huynh chiếu cố nhiều.
- Đúng vậy, đúng vậy! Sau này Vũ huynh nhất định sẽ đỗ tiến sĩ. Với tài đứng đầu bảng của huynh, đỗ tiến sĩ chỉ còn là chuyện sớm muộn!
Mọi người thi nhau chúc tụng, câu nào cũng nâng Trần Phong lên tận mây xanh.
Nhưng lời ấy quả thật không quá đáng. Với thành tích đứng đầu kỳ thi Hương, khả năng Trần Phong đỗ tiến sĩ là rất lớn.
Một người đỗ cử nhân tuy đã không còn là dân thường, nhưng con đường phía trước vẫn có giới hạn.
Nếu thi đỗ tiến sĩ, người ấy sẽ được triều đình đặc biệt bồi dưỡng. Hầu hết đều được bổ nhiệm làm quan ở kinh thành, tiền đồ rộng mở vô cùng.
Trên đường trở về, Hoa Tử Hư nói:
- Vũ huynh, huynh đệ chúng ta quen biết đã lâu, cũng xem như người một nhà. Nay huynh đỗ cử nhân, ta chẳng có món quà nào thật quý để mừng huynh. Trong huyện Dương Cốc, ta có một căn nhà ba lớp sân, nhà cửa cũng còn sạch sẽ. Ngoài ra, ta xin tặng huynh tám mươi lượng bạc làm lễ mừng đỗ. Mong huynh nhận cho.
Trần Phong nghe vậy, vội vàng từ chối. Một căn nhà như thế đâu phải món quà nhỏ. Hoa Tử Hư vừa ra tay đã tặng lễ lớn, ngay cả hắn cũng phải kinh ngạc.
Danh tiếng của một ông cử quả nhiên không tầm thường.
Nhưng thứ Hoa Tử Hư coi trọng hơn cả là khả năng Trần Phong sẽ đỗ tiến sĩ trong tương lai.
Tám mươi lượng bạc ấy chẳng đáng là bao.
Nếu ngày sau Trần Phong thật sự đỗ tiến sĩ, hắn chắc chắn sẽ trở thành trọng thần của triều đình. Có thể kết giao trước với một nhân vật như vậy, trong mắt Hoa Tử Hư, chút lễ vật này vẫn còn quá ít.
Huống chi Trần Phong lại là người đứng đầu bảng, tiền đồ sáng lạn.
Lần này, người chấm thi chính là Tăng Bố, đương triều Tể tướng.
Danh sách đứng đầu do đích thân quan chủ khảo định ra. Tăng Bố đã chọn Trần Phong làm Giải nguyên, rõ ràng rất coi trọng hắn.
Một khi có mối quan hệ ấy, tiền đồ của Trần Phong càng đáng sợ hơn.
Dù sao Tăng Bố đã để mắt tới hắn. Tính ra, Trần Phong cũng là học trò của Tăng Bố. Mối quan hệ ấy còn gì đáng nói hơn nữa?
Hoa Tử Hư chẳng phải kẻ ngốc. Hắn sống ngay tại huyện Dương Cốc, có cơ hội thân cận với một người đầy triển vọng như Trần Phong. Sau này Trần Phong nên danh nên phận, đó sẽ là chỗ dựa lớn nhất của Hoa Tử Hư.
Hoa Tử Hư không định dựa vào mối quan hệ ấy để làm chuyện ngang ngược. Hắn chỉ mong tìm được một chỗ dựa, để cuộc đời sau này có thêm phần bảo đảm.
Hoa Tử Hư chợt nói:
- À phải rồi, ngoài huyện Dương Cốc, nhà ta còn có vài mảnh ruộng. Ta cũng xin tặng hết cho huynh.
Lần này, Hoa Tử Hư thật lòng biếu tặng, chứ không phải muốn nhờ Trần Phong đứng tên để trốn thuế.
Nghe vậy, Trần Phong đương nhiên phải làm ra vẻ khách sáo, khéo léo từ chối.
Nhưng Hoa Tử Hư nhất quyết không chịu, nói:
- Nay Vũ huynh đã là cử nhân, dưới danh nghĩa huynh có thể đứng tên ít nhất cả nghìn mẫu ruộng miễn thuế. Chút ruộng đất của ta đáng là bao? Nếu huynh chê ít, ta còn có thể giúp huynh gom thêm ruộng. Sau này huynh đệ chúng ta cùng nhau gây dựng cơ nghiệp ở huyện Dương Cốc.
Thấy Hoa Tử Hư nhiệt tình như lửa, Trần Phong cũng khó lòng từ chối. Huống chi quan hệ giữa hai người quả thật không tệ.
Vì vậy, Trần Phong nhận một trăm mẫu ruộng Hoa Tử Hư tặng, đồng thời đồng ý cho hắn đưa những ruộng đất khác đứng tên mình để hưởng lệ miễn thuế.
Hoa Tử Hư mừng rỡ vô cùng.
Hắn cảm thấy mình quen được Trần Phong quả là may mắn.
Ngày sau nếu Trần Phong đỗ tiến sĩ, vào kinh thành làm quan, Hoa Tử Hư cũng có thể nhờ đó mà đổi đời, bước lên con đường giàu sang.
Lúc này, người đem ruộng đất tới biếu Trần Phong cũng chẳng ít.
Không chỉ riêng Hoa Tử Hư, các hương thân phú hộ trong huyện Dương Cốc vừa trông thấy Trần Phong đã như thấy món mồi béo bở, ai nấy đều tranh nhau dâng ruộng đất cho hắn.
Riêng bạc trắng, Trần Phong đã nhận được hơn trăm lượng. Còn số ruộng đất kia, hằng năm các phú hộ cũng sẽ biếu hắn không ít lợi lộc.
Chỉ việc ngồi yên cũng có tiền chảy vào túi.
Giá trị cảm xúc của Trần Phong vốn quy đổi theo tỷ lệ một nghìn đổi lấy một điểm. Thế nhưng khi mở bảng thuộc tính ra xem, hắn vẫn phải giật mình.
Chỉ trong thời gian ngắn, thuộc tính của hắn đã tăng lên hai trăm sáu mươi điểm.
Trần Phong thầm nghĩ:
“Không ngờ chuyện đỗ cử nhân lại khiến giá trị cảm xúc tăng mạnh đến vậy. Xem ra muốn thuộc tính tăng nhanh, vẫn phải làm nên chuyện lớn.”
Chẳng bao lâu, toàn bộ ruộng đất dưới danh nghĩa Trần Phong đã kín chỗ.
Thậm chí còn có người xin bán mình làm gia nô, mong được cử nhân che chở.
Những người ấy thì Trần Phong từ chối. Hắn không cần nuôi quá nhiều người hầu.
Trần Phong đi giữa phố, dân chúng trong khắp thành đều đứng dọc hai bên đường xem náo nhiệt.
Trong số đó có cả Vương mẹ nuôi.
Vương mẹ nuôi ngơ ngác đứng trước cửa, tay vẫn nhẩn nha cắn hạt dưa. Thấy Trần Phong đi ngang qua, mụ gượng cười, trong lòng chấn động dữ dội.
Ai mà ngờ được một kẻ bán bánh ngày trước, nay lại trở thành Giải nguyên công?
Đúng là cuộc đời xoay vần khó đoán! Khi trước mụ đâu nhìn ra tên Võ Đại Lang này lại là một nhân vật có khí thế đến thế.
Ven đường còn có Tiểu Điệp, Tiểu Vũ, Lý Ngũ, cha con Vương Đạt, Uẩn Ca, Ngô Mãnh, Võ Thái cùng những người khác. Bọn họ đồng thanh reo hò, chúc mừng lão gia đỗ cử nhân.
Tiểu Điệp kích động đến đỏ bừng mặt:
- Tốt quá rồi! Lão gia đỗ cử nhân, lại còn là Giải nguyên công nữa!
Tiểu Vũ nói:
- Tôi đã bảo rồi, lão gia nhất định sẽ đỗ mà. Lão gia là người có tài, quả thật giỏi quá!
Đám người dưới trướng Trần Phong như Võ Thái cũng phấn khích vẫy tay không ngừng.
Trong lòng họ chỉ có một ý nghĩ: Đại chưởng quầy của mình quả thật quá lợi hại. Đứng đầu bảng đâu phải ai cũng thi được!
Bọn họ biết trong huyện Dương Cốc có không ít thư sinh dù vùi đầu đèn sách bảy, tám năm vẫn chưa thể đỗ cử nhân. Huống chi lần này Trần Phong còn giành danh hiệu Giải nguyên. Chuyện ấy khó đến mức nào, ai cũng hiểu rõ.
Lý Bình Nhi đang ẩn thân trong phủ Tây Môn cũng đứng trên lầu nhìn xuống. Ánh mắt nàng đầy vẻ kinh ngạc.
- Võ Đại Lang đỗ Giải nguyên rồi sao? Chuyện này…
Phan Kim Liên đứng bên cạnh, thấy mọi người vây quanh tâng bốc Trần Phong, nàng cũng chẳng dám tin vào mắt mình.
Nàng biết cử nhân không phải người tầm thường, nhưng chưa từng nghĩ một ông cử lại có uy thế lớn đến vậy.
Còn nàng nay đã trở thành phu nhân của ông cử.
Trước kia nàng chỉ là một tiểu nha hoàn nhỏ bé, nào từng nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay?
Phan Kim Liên đi bên cạnh Trần Phong, rất nhiều người đều khen nàng có phúc.
Quả đúng là nàng có phúc.
Phan Kim Liên vốn là người dễ thỏa mãn. Ban đầu, nàng chỉ mong lấy được một thanh niên tài tuấn, chẳng cần quá giàu có cũng được.
Nay điều ước ấy đã thành sự thật. Bất kể vóc dáng, tài năng hay khả năng kiếm tiền, Võ Đại Lang đều đã vượt xa hình dung của nàng về một người chồng.
Trần Phong nay còn đỗ cử nhân.
Hơn nữa còn đứng đầu bảng!
Ngay cả nàng cũng trở thành phu nhân của vị Giải nguyên công nổi danh khắp huyện Dương Cốc.
Đúng lúc ấy, huyện lệnh Phạm Nghiêm hạ giọng nhắc nhở:
- Vũ huynh, nay huynh đỗ đầu kỳ thi Hương, giành danh hiệu Giải nguyên. Theo quy củ, huynh còn phải tới bái kiến quan chủ khảo Tăng Bố. Huynh bước ra từ trường thi của ông ấy, lại do chính tay ông ấy điểm tên đứng đầu. Nói cách khác, huynh đã trở thành học trò của ông ấy rồi!
Phạm Nghiêm biết khá rõ những quy củ này. Dù chỉ là huyện lệnh Dương Cốc, không phải chức quan lớn, nhưng những lễ nghi cần thiết, lão vẫn nắm rất rõ.
Lão sợ Trần Phong sơ suất nên mới có lòng nhắc nhở.
Với thân phận huyện lệnh Dương Cốc, Phạm Nghiêm cũng mong Trần Phong sau này công thành danh toại. Dựa vào mối quan hệ giữa hai người, biết đâu lão còn được Trần Phong giúp đỡ, điều tới nơi khác làm quan.
Bởi vậy, Phạm Nghiêm chắc chắn là người đầu tiên mong Trần Phong ngày một tiến xa.
Dù sao huyện Dương Cốc vẫn quá nhỏ. Nếu sau này Trần Phong được bổ nhiệm tới một châu lớn, hoặc vào kinh thành làm quan, những nơi phồn hoa ấy dĩ nhiên rộng rãi, rực rỡ hơn chốn huyện thành nhỏ bé này rất nhiều.
Trần Phong nghe xong, trong lòng chấn động. Hắn gật đầu:
- Ta hiểu rồi!
Nhưng nếu tới tận nhà bái kiến, hắn nên mang lễ vật gì mới thích hợp?
Trần Phong suy nghĩ một hồi.
Tăng Bố là người ngay thẳng. Nếu hắn đem tới thứ vượt quá thân phận của mình, trái lại sẽ khiến Tăng Bố không vui.
Nhưng nếu lễ vật quá rẻ mạt, lại tỏ ra thiếu thành ý.
Biết đâu còn làm mất lòng người ta.
Sáng hôm sau.
Cơn sốt mừng Trần Phong đỗ cử nhân vẫn chưa lắng xuống, hắn đã lên đường tới huyện Thanh Hà.
Lúc này Tăng Bố vẫn chưa rời đi.
Ông cũng đang chờ Trần Phong tới bái kiến.
Nếu Trần Phong không đến, Tăng Bố ắt sẽ thất vọng.
Đến cả quy củ đơn giản như vậy mà cũng không hiểu, sau này làm sao đứng vững chốn quan trường?
Nói theo cách thời nay, ấy là người quá kém trong việc đối nhân xử thế, chẳng thể dùng được.
Đắc tội với người khác mà còn chẳng hay biết, sau này làm sao xoay xở giữa đám quan lại trong triều?
Lúc này, xe ngựa của Trần Phong đã tới nha môn.
Sau khi sai người vào bẩm báo, hắn kiên nhẫn đứng chờ ngoài cửa.