Dưới ánh sáng nhạt nhòa của đèn huỳnh quang, căn phòng họp bao trùm bởi không khí căng thẳng và im lặng nặng nề. Trên bàn những tập hồ sơ dày cộm nằm mở tung, ảnh hiện trường, bản giám định pháp y và sơ đồ hiện trường chằng chịt mũi tên, mốc thời gian, liên kết vụ án. Trương Ngọc Minh khoanh tay trước ngực tựa lưng vào ghế đôi mày cau lại.
Ánh mắt dán chặt vào sơ đồ treo trên bảng trắng nơi những cái tên và dấu hỏi lớn quấn lấy nhau. Những lời bàn bạc từ các thành viên trong đội vang lên dẫu vậy Trương Ngọc Minh dường như không nghe thấy gì.
Suy nghĩ của Trương Minh đang lặng lẽ trượt qua từng điểm mấu chốt như thể đang lần theo một con đường mờ mịt xuyên qua rừng rậm. Mỗi nạn nhân là một dấu vết, mỗi sai lệch trong lời khai là một nhánh rẽ và từng mắt xích mơ hồ kia đang kéo vụ án rơi vào hố đen đầy hỗn loạn.
Những lời khai ban đầu vốn tưởng là đơn giản, giờ đây dần lộ ra những điểm không khớp những khoảng trống kỳ lạ khiến cả đội buộc phải nhìn lại toàn bộ quá trình.
Trong căn phòng họp bỗng im phăng phắc. Chỉ có tiếng xột xoạt của tài liệu vang lên trong không gian tĩnh mịch ấy tựa một lời nhắc tàn nhẫn rằng thời gian vẫn trôi, còn sự thật thì vẫn đang giấu mình đâu đó giữa màn sương mù dày đặc.
Bất ngờ giọng nói trong trẻo nhưng quả quyết của Thụy Điềm vang lên, phá tan bầu không khí nặng nề: "Em nghĩ ngoài các cơ sở làm đẹp, chúng ta nên mở rộng điều tra tới các studio chụp ảnh."
Mọi người quay đầu nhìn cô ấy. Trương Ngọc Minh hơi nhướng mày bàn tay đang cầm bút dừng lại giữa không trung.
Thụy Điềm hít một hơi rồi tiếp tục: "Đa số nữ sinh ở độ tuổi này đều thích chụp ảnh kỷ niệm, làm album cá nhân hoặc đơn giản là lưu giữ những khoảnh khắc đẹp nhất của mình. Các studio cũng có khả năng tiếp cận trực tiếp với các nạn nhân và trong môi trường đó việc lấy thông tin cá nhân hay nói cách khác dụ dỗ họ không phải chuyện khó."
Tấn Thụy Điềm ngừng lại nhìn lướt qua ánh mắt của mọi người rồi bổ sung thêm, giọng càng chắc chắn hơn: "Quan trọng hơn chúng ta cần phải điều tra người con gái của bà lão năm xưa. Cô ta đi làm ăn xa ngay trước khi vụ án xảy ra, sau đó gần như mất hút. Không có ai về nhận xác, không ai tổ chức tang lễ. Các anh không cảm thấy điều đó quá bất thường sao?"
Cả phòng họp sững người trong chốc lát. Đồ Giang ngả người ra ghế, bật cười thành tiếng, cố tình trêu chọc: "Ồ, cuối cùng thì Thụy Điềm nhà ta cũng chịu bộc lộ tài năng ẩn giấu rồi đấy à?"
Câu đùa của anh khiến không khí căng thẳng giãn ra đôi chút. Vài người mỉm cười, ánh mắt khi nhìn Thụy Điềm đều lộ vẻ tán thưởng.
Trương Ngọc Minh nhướng mày: "Ý kiến rất hay. Quả nhiên là chúng ta vẫn còn bỏ sót hướng điều tra quan trọng."
Hồ Tấn cũng nheo mắt tán đồng: "Đặc biệt là chi tiết người con gái. Nếu cô ta thật sự có liên quan, thì có thể đó chính là mấu chốt nối liền vụ án năm năm trước và các vụ mất tích hiện tại."
Lục Dư Thần nhìn Thụy Điềm ánh mắt đầy thâm thúy. Trong lòng anh âm thầm ghi nhận hướng đi mới này có thể là tia sáng đầu tiên xuyên qua màn sương dày đặc đang bao phủ vụ án.
Lưu Sênh lập tức cúi đầu tay nắm chặt cây bút bi ánh mắt lướt nhanh trên mặt giấy tài liệu trắng. Từng dòng chữ được viết xuống gọn ghẽ, dứt khoát. Cô đọc to từng ý một giọng nói bình tĩnh nhưng ánh lên sự quyết đoán:
"Thứ nhất rà soát toàn bộ studio chụp ảnh trong bán kính năm cây số quanh hiện trường nơi nữ sinh mất tích. Tập trung vào các cơ sở hoạt động không giấy phép hoặc từng bị xử phạt hành chính. Thứ hai lập tức điều tra danh tính và tung tích người con gái được bà lão nhắc đến người đã mất tích nhiều năm trước. Xem xét khả năng hai vụ việc có liên quan về mặt tâm lý hoặc hành vi phạm tội."
Lưu Sênh nhìn quanh phòng họp ánh mắt sáng rực như ngọn lửa âm ỉ trong đêm tối:
"Thứ ba rà lại toàn bộ các mối quan hệ cá nhân của nạn nhân, bạn bè, người quen, giáo viên cả những người tương tác trên mạng xã hội. Trích xuất lịch sử giao dịch tài chính bất cứ chuyển khoản bất thường nào trong thời gian gần mất tích đều phải được làm rõ."
Trương Ngọc Minh vỗ tay lên bàn ra hiệu kết thúc cuộc họp: "Được rồi chúng ta chia thành hai nhóm. Một nhóm tập trung điều tra studio. Một nhóm khác truy lùng thông tin về người con gái của bà lão. Từng người đều phải báo cáo tiến độ chi tiết mỗi ngày." Giọng anh ấy vang lên đầy quyết đoán: "Chúng ta sẽ đào sâu lật tung tất cả mọi ngóc ngách dù là một hạt bụi cũng không được bỏ qua."
Mọi người đều cảm nhận được sức nặng trong từng lời nói của Lưu Sênh. Cô không chỉ đang liệt kê một danh sách hành động cô đang đặt từng viên gạch đầu tiên để xây dựng một con đường dẫn đến sự thật. Mỗi nét bút ghi lại không phải là một nhiệm vụ đơn thuần mà là một lời tuyên chiến âm thầm với bóng tối đang bao phủ vụ án.
Cô gái trẻ ấy trong ánh đèn trắng lạnh lẽo, ánh mắt bình tĩnh nhưng ánh lên tia kiên quyết rực lửa đã truyền vào không khí căng thẳng một thứ nhiệt độ khác không phải sự bốc đồng của cảm xúc mà là nhiệt huyết lạnh lùng của lý trí đang bám đuổi dấu vết mờ nhạt của kẻ gây tội.
Trương Ngọc Minh ánh mắt tựa nhìn xuyên qua lớp khói mỏng mơ hồ của vụ án, dõi theo Lưu Sênh. Còn Đồ Giang và Thụy Điềm thì đã bắt đầu sẵn sàng cơ thể khẽ căng lên theo từng mệnh lệnh không lời.
Con đường phía trước còn dài, gập ghềnh, mù mịt và dường như trải đầy cạm bẫy. Nhưng trong sự khó khăn tột cùng ấy một tia sáng mỏng manh vừa được thắp lên không rực rỡ nhưng sẽ đủ để soi rõ từng dấu vết âm thầm bị che lấp.
Niềm tin rằng sự thật không thể bị chôn vùi mãi mãi. Niềm tin rằng dù phải lật tung cả lớp bụi thời gian, họ cũng sẽ tìm ra được lời giải cuối cùng. Giữa màn đêm ấy, bóng dáng Lưu Sênh nhỏ bé mà kiên cường như một ngọn nến lặng lẽ cháy soi sáng cho cả một tập thể đang dò dẫm tìm đường.
Sau khi nhanh chóng thống nhất kế hoạch hành động Trương Ngọc Minh dứt khoát phân chia đội hình: "Nhóm một gồm tôi Lưu Sênh và Lục Dư Thần chúng ta phụ trách điều tra về người con gái của bà lão. Nhóm hai gồm Hồ Tấn, Đồ Giang và Thụy Điềm các cô, cậu tập trung rà soát tất cả các studio chụp ảnh trong khu vực liên quan."
Đội trưởng đội cảnh sát thành phố Thiên Dương ngừng lại rồi tiếp tục: "Nhóm một sẽ xử lý phần hồ sơ, truy vết hành tung trong quá khứ tìm kiếm mối liên hệ với các vụ mất tích. Nhóm hai cần phải đóng vai khách hàng, thăm dò các studio. Phải lấy được thông tin thực địa càng nhiều càng tốt."
Hồ Tấn cười khẽ đẩy nhẹ gọng kính: "Đóng vai khách hàng thì phải để Thụy Điềm ra trận trước rồi, cô ấy phù hợp hơn chúng tôi."
Thụy Điềm lườm Hồ Tấn một cái nhưng cũng không phản bác, chỉ lặng lẽ nhận nhiệm vụ. Đồ Giang ở bên cạnh lại không bỏ lỡ cơ hội trêu: "Đừng để chủ tiệm bị mê hoặc rồi lạc luôn hướng điều tra đấy."
Không khí nhẹ nhàng ấy chỉ tồn tại trong khoảnh khắc vì ngay sau đó tất cả mọi người đều lấy lại vẻ nghiêm túc. Dù trêu đùa vài câu họ đều hiểu rằng vụ án lần này không cho phép bất cứ ai lơ là.
Trương Ngọc Minh vỗ tay lần nữa dứt khoát: "Giải tán. Chuẩn bị hành động ngay chiều nay."
Cả nhóm nhanh chóng thu dọn tài liệu. Khi Lưu Sênh đứng dậy cô vô tình liếc sang Lục Dư Thần ánh mắt anh vẫn sâu lắng và điềm tĩnh như mọi khi. Nhưng không hiểu sao chỉ cần ánh nhìn ấy cô lại có thêm một chút sức mạnh thầm lặng.
Chiều hôm đó nhóm hai đã sẵn sàng hành động. Thụy Điềm mặc một chiếc váy nhẹ nhàng, trang điểm đơn giản nhưng đủ thu hút ánh nhìn. Bên cạnh cô Đồ Giang khoác áo sơ mi sáng màu, dáng vẻ tự nhiên của một thanh niên trẻ tuổi. Cả hai phối hợp như một cặp đôi thực sự đến studio chụp ảnh kỷ niệm.
Studio mà họ chọn là một trong những nơi nổi tiếng trong thành phố Thiên Dương, cũng đồng thời nằm gần khu vực mà một số nữ sinh mất tích từng xuất hiện lần cuối. Ngoài cửa Hồ Tấn ngồi trong chiếc xe đậu cách đó không xa điện thoại luôn trong tay, chuẩn bị hỗ trợ bất kỳ lúc nào. Trên người anh còn cài thiết bị liên lạc nhỏ kết nối trực tiếp với tai nghe của Thụy Điềm và Đồ Giang.
Đồ Giang bước chậm lại liếc nhìn Thụy Điềm đang đi sát bên, vươn tay ra lòng bàn tay hơi ngửa lên giữa không trung và nở một nụ cười nhàn nhạt.
"Khoác tay đi, cho giống cặp thật." Đồ Giang nói, giọng nhẹ nhưng trong đáy mắt lại thấp thoáng tia trêu chọc.
Thụy Điềm dừng chân trong thoáng chốc ánh mắt lướt qua cánh tay của Đồ Giang. Cảm giác ngại ngùng pha chút khó chịu thoáng qua nét mặt Thụy Điềm rõ ràng không quen với sự thân mật giả vờ kiểu này. Nhưng rồi sau một tích tắc chần chừ Thụy Điềm vẫn chậm rãi đưa tay lên vòng hờ lấy khuỷu tay Đồ Giang. Động tác có phần cứng nhắc cơ thể Thụy Điềm căng lên như thể chỉ cần sơ suất là sẽ lập tức rút lại.
"Như đóng phim tình cảm sến súa vậy." Thụy Điềm lẩm bẩm nhỏ, đủ để Đồ Giang nghe thấy.
Đồ Giang bật cười, giọng trầm khẽ vang bên tai Thụy Điềm: "Nếu là phim tình cảm thì ít nhất cô cũng phải diễn đạt một chút. Mặt đơ thế kia người ta tưởng tôi đang bắt cóc cô."
Thụy Điềm lườm Đồ Giang: "Ai diễn với anh là số nhọ rồi."
"Phải công nhận là cô em rất biết tạo động lực cho đồng đội. Diễn cùng mỹ nhân như cô là vinh hạnh của Đồ Giang tôi." Đồ Giang tay còn lại khẽ đút vào túi quần, dáng đi vẫn thong thả.
Thụy Điềm liếc xéo Đồ Giang một cái:"Vinh hạnh thì ít, bất hạnh thì nhiều."
"Bày đặt" Đồ Giang đáp trả lại.
"Làm đồng đội với anh đúng là kiếp nạn lớn nhất đời tôi." Rồi Thụy Điềm hừ lạnh một tiếng, ánh mắt liếc xéo Đồ Giang.
Hai người này vừa là đồng nghiệp, vừa như hai cực trái dấu va vào nhau đụng đâu nảy lửa đó, nhưng kỳ lạ thay lại chẳng thể rời xa quá lâu. Dường như giữa những lần tranh cãi không dứt, những màn đấu khẩu đầy châm chọc và cứng đầu vẫn tồn tại một sợi dây vô hình kéo họ quay về cạnh nhau.
Thụy Điềm bước đi bên cạnh giày cao gót chạm sàn tạo nên những âm thanh khẽ vang đều đặn, giữ khoảng cách vừa đủ, ánh mắt nhìn thẳng không liếc nhìn người bên cạnh lấy một lần. Còn Đồ Giang thì khóe môi cong nhẹ đầy ý tứ.
"Ai làm gì mà mặt như đưa đám thế?" Đồ Giang lên tiếng giọng điệu pha chút trêu chọc.
"Không làm nhiệm vụ thì biến đi."
"Đừng tức giận, cô tức giận nhìn mặt không khác gì quả mướp đắng." Nói rồi Đồ Giang bật cười ha hả.
"Anh!" Thụy Điềm nghiến răng: "Đồ Giang anh chê tôi đúng không?"
"Không dám, không dám."
"Tôi nói này." Đồ Giang vừa ngáp vừa nghiêng đầu nhìn sang cô gái đang nổi xung bên cạnh: "Phụ nữ các cô nóng tính quá, đàn ông người ta không thích đâu."
Thụy Điềm cười khẩy: "Ai cần anh thích? Anh đi mà tìm người dễ tính mà thích."
Sau đó Đồ Giang và Thụy Điềm cũng chịu bỏ qua ân oán mà cùng bước vào sảnh studio, nơi ánh đèn vàng ấm áp và mùi nước hoa thoang thoảng tạo nên một không gian nhẹ nhàng nhưng sang trọng. Còn Hồ Tấn ở bên ngoài nghe thấy hết cuộc trò chuyện vừa rồi qua tai nghe, liền ôm trán khẽ lắc đầu bất lực với hai đồng đội của mình. Hồ Tấn thở dài một tiếng, ánh mắt mang theo chút bất đắc dĩ vừa ngán ngẩm vừa buồn cười. Mỗi lần hai người kia chạm mặt là y như rằng không phải đấu khẩu thì cũng là đấu mắt mà lần nào cũng không ai chịu nhường ai.
Studio phát những âm thanh nhạc nhẹ lơ lửng trong không gian. Một nữ nhân viên ăn mặc chỉnh tề lập tức tiến tới, nở nụ cười chuyên nghiệp: "Xin chào quý khách, hai anh chị muốn chụp theo concept nào ạ?"
Thụy Điềm cười ngọt ngào: "À bọn em định chụp kỷ niệm thôi. Không cần cầu kỳ quá. Bên chị có dịch vụ chỉnh sửa ảnh chuyên sâu không ạ?"
Nữ nhân viên lập tức giới thiệu một loạt gói dịch vụ trong đó bao gồm cả chỉnh sửa hình thể, làm da, thậm chí thay đổi cả bố cục ảnh bằng công nghệ AI mới nhất. Trong lúc đó Đồ Giang giả vờ không hiểu hỏi han lung tung để dẫn dắt câu chuyện: "Chỗ này nhiều người đến chụp không? Nhất là mấy bạn trẻ ấy. Có khi còn đông hơn bọn tôi chứ?"
Nữ nhân viên cười không hề cảnh giác: "Cũng tùy đợt anh ạ. Học sinh, sinh viên tâ lí chung thích lên ảnh đẹp mà, có mấy đợt còn kín lịch luôn."
Vừa nghe đến đây Thụy Điềm khéo léo tiếp lời: "Thế năm ngoái hay mấy năm trước có đợt nào đông cực kỳ không chị? Em nghe bạn bè bảo có chỗ này từng hot lắm."
Cô gái ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: "Cũng bình thường thôi ạ. Mấy năm trước có nhiều bạn đến đăng ký chụp hình quảng cáo mẫu cho tiệm khác chứ bên em thì không nhiều. Nếu muốn em giới thiệu cho anh chị vài chỗ quen biết!"
Trong lúc nói chuyện Đồ Giang kín đáo lia mắt quan sát xung quanh, chú ý tới một số tấm poster treo dọc hành lang, có những khuôn mặt trẻ trung lạ lẫm trong đó có một vài cô gái trông khá giống với mô tả của các nạn nhân mất tích. Đồ Giang âm thầm ghi nhớ.
Bên ngoài Hồ Tấn vẫn im lặng lắng nghe toàn bộ diễn biến qua tai nghe, tay vô thức siết chặt vô lăng.
Từng lời nói bên trong truyền ra mỗi chi tiết nhỏ đều được Hồ Tấn cẩn thận ghi lại.