“Air!”
Linh Thanh giơ cao chiếc lông chim trong tay, cất tiếng đọc vang câu thần chú.
Chớp mắt, không khí quanh hắn rung lên. Sau lưng hắn ngưng tụ một đôi cánh trong suốt, rộng lớn.
Đôi cánh vừa thành hình, Linh Thanh đã cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, như thể chỉ cần nghiêng người là có thể rời khỏi mặt đất, bay thẳng lên trời.
Cảm nhận được sự chông chênh của trạng thái mất trọng lượng, hắn khẽ điểm mũi chân. Cả người lập tức rời khỏi mặt đất, từ từ bay lên không trung.
Thân thể mỗi lúc một cao, niềm vui trong ngực cũng dâng lên mãi.
- Ô hô!
Đến khi lao ra khỏi rừng, đứng lơ lửng trên ngọn cây, Linh Thanh không nhịn được, bật tiếng reo vang.
Từ thuở xa xưa, dù là thuật cưỡi mây lướt gió của người tu đạo, hay khinh khí cầu, máy bay do phàm nhân chế tạo, tất cả đều cho thấy con người luôn khao khát bầu trời đến nhường nào.
Sau một hồi thử nghiệm, Linh Thanh nhận ra phép thuật mang tên Chưởng Khống Bầu Trời này, nói là thuật bay thì chưa thật đúng. Gọi là thuật bước trên không còn sát hơn.
Nó không tạo ra đôi cánh bằng không khí để hắn vỗ cánh bay lượn như chim. Phép thuật chỉ giúp hắn đứng giữa trời, bước đi trên không chẳng khác nào đang đi trên mặt đất.
Đôi cánh sau lưng hoàn toàn chỉ để làm cảnh.
Hơn nữa, mỗi lần thi triển, phép chỉ kéo dài được vài giây ngắn ngủi.
May thay, sau khi khắc phép vào sách phép thuật, chỉ cần còn đủ lông chim, hắn có thể dùng đi dùng lại, nhờ đó kéo dài thời gian bay.
Phép được kích hoạt từ sách chỉ cần đọc đúng câu thần chú thì dù đang di chuyển mạnh hay giao chiến cũng không dễ thất bại.
Dẫu vậy, để tự do tung hoành trên trời cao, Linh Thanh vẫn còn phải đi một quãng rất xa. Nhưng điều đó chẳng thể dập tắt lòng hiếu kỳ của hắn đối với việc bay lượn.
Nó còn khiến quyết tâm đến núi Lao Sơn tìm tiên của hắn thêm phần mãnh liệt.
Hắn thầm nghĩ, đợi ngày tu luyện thành công, học được thuật cưỡi mây lướt gió, khi ấy mình có thể thỏa sức rong ruổi giữa đất trời.
Ngoài ra, năng lực bay lượn mang tên Biến Hình Hoang Dã, phần thưởng nhận được khi nâng cấp nghề nghiệp lên bậc tám, cũng khiến hắn trông ngóng không thôi.
Thế nhưng, khi Linh Thanh đã bay đủ, đến lúc hoàn hồn khỏi niềm vui sướng, hắn lại ngơ ngác nhìn quanh.
- Đây là nơi nào vậy?
Mượn ánh chiều tà, hắn nhìn tấm bản đồ trong tay. Nhìn hồi lâu, hắn vẫn không biết mình đang ở đâu.
Bốn bề hoang vắng. Phóng mắt ra xa cũng chẳng thấy bóng người.
Linh Thanh vận dụng cảm nhận của một Druid để xác định phương hướng, rồi sải bước về phía đông.
Theo lẽ thường, Druid đi trong rừng có thể ghi nhớ địa hình nơi mình từng qua như người chơi ghi lại bản đồ trong trò chơi. Mọi cảnh vật sẽ hiện thành một tấm bản đồ trong đầu.
Khổ nỗi lần này hắn đã bay lên trời. Giữa đường, vì muốn thử xem mình có thể bay cao đến đâu, hắn còn liều mạng bay thẳng lên trên.
Thế là mạch cảm nhận bị đứt mất nhiều đoạn.
Lúc này, hắn chẳng khác nào đang cầm hai mảnh bản đồ rời nhau, muốn ghép lại nhưng hoàn toàn không biết khoảng trống ở giữa rộng đến mức nào.
May mà trời vừa tối chưa lâu, hắn đã trông thấy dấu vết ruộng nương.
Lần theo những dấu vết ấy, hắn tìm được một con đường nhỏ, có lẽ dẫn đến một ngôi làng.
Quả nhiên, đi thêm một đoạn, Linh Thanh đã nhìn thấy làng mạc thấp thoáng phía trước. Hắn không khỏi bước nhanh hơn.
Nhưng càng đến gần, hắn càng nhận ra nơi này có điều chẳng ổn.
Đã vào cuối thu, chim thú lẩn tránh, côn trùng im tiếng. Song cảnh vật xung quanh vẫn yên tĩnh đến mức lạ thường.
Trong làng cũng không nghe thấy bất cứ động tĩnh nào. Nó nằm im dưới màn đêm, tựa một con thú dữ đang rình mồi.
Nom chẳng khác nào một ngôi làng bỏ hoang.
Linh Thanh siết chặt cây trượng trong tay, rồi khẽ chạm vào quyển sách phép bên hông. Sách lập tức lơ lửng bên tay trái, để hắn tiện kích hoạt bất cứ lúc nào.
Hắn thận trọng tiến vào trong làng.
Không phải hắn biết rõ phía trước có hổ mà vẫn cứ đâm đầu vào hang hổ. Ngôi làng này tuy yên ắng khác thường, nhưng cảm nhận của hắn và viên trừ tà hoàn đeo trên người đều không phát hiện điều gì bất thường.
Vì vậy hắn mới dám đi tới. Nếu không, thà ngủ ngoài đồng hoang, hắn cũng chẳng muốn mạo hiểm.
Đến đầu làng, dưới một gốc cây lớn có tán xòe như chiếc lọng, hắn trông thấy một ngôi miếu nhỏ đã đổ nát ít nhiều, đứng lặng giữa bóng tối.
Linh Thanh dừng bước, nhìn ngôi miếu chỉ cao ngang thắt lưng. Nói chính xác hơn, hắn nhìn pho tượng đất bên trong.
Đó là một ngôi miếu thổ địa điển hình. Nhìn kỹ hơn, hai bên còn dán một đôi câu đối:
Đất lành sinh muôn vật,
Ruộng tốt nảy ngàn may.
Trong cảm nhận của Linh Thanh, ngôi miếu nhỏ tầm thường ấy lại tỏa ra một luồng khí tức vô cùng quen thuộc. Nguồn phát ra chính là pho tượng đất.
Đó là khí tức của đại địa.
Dọc đường đi, Linh Thanh đã trông thấy không ít miếu thổ địa. Những ngôi miếu ấy thường gắn liền với làng mạc và ruộng đồng xung quanh.
Ngôi miếu trước mặt cũng vậy. Nhưng hắn vẫn cảm nhận được trong vùng đất này đang hội tụ một thứ gì đó tựa cội nguồn, rồi dồn cả vào pho tượng đất.
Những ngôi miếu thổ địa bình thường vừa liên kết với làng xóm, ruộng đất chung quanh, vừa bị mối liên kết ấy trói buộc. Vị thần cai quản đất đai chỉ có thể ở lại nơi mình được thờ phụng, không thể tùy ý rời đi.
Còn ngôi miếu trước mặt lại đem đến cho Linh Thanh cảm giác hoàn toàn khác. Một khi thứ sức mạnh cội nguồn kia thu về trọn vẹn, pho miếu này dường như có thể tự nhổ khỏi mặt đất mà rời đi, không còn bị nơi đây níu giữ.
Đúng lúc Linh Thanh đang suy nghĩ, pho tượng trong miếu bỗng dấy lên một luồng dao động năng lượng.
Ngay sau đó, trước mặt hắn xuất hiện một ông lão râu tóc bạc phơ, tay chống gậy mây.
Linh Thanh giật lùi một bước, đồng thời dựng cây trượng chắn trước người. Tay kia chộp lấy quyển sách phép.
Vị thần đất vuốt bộ râu trắng như tuyết, mỉm cười nói:
- Cậu thư sinh chớ hoảng. Lão đây là Thổ Địa của làng Hòe Thụ. Thấy cậu có khí chất khác thường nên mới hiện thân ra gặp mặt.
Cảm nhận được ông Thổ Địa trước mặt quả thực không có ác ý, Linh Thanh mới hơi yên lòng. Hắn chắp tay hỏi:
- Chẳng hay tôn thần gọi tiểu sinh lại có việc gì?
Ông Thổ Địa cười khà khà, xua tay:
- Đừng gọi lão là tôn thần, nghe không phải phép. Lão chẳng qua chỉ là vị Thổ Địa trong làng. Cậu cứ gọi lão là ông Thổ Địa là được rồi.
Nói đoạn, ông phất tay áo quét lớp bụi phủ trên hai bệ đá dưới gốc cây, rồi đưa tay mời:
- Cậu thư sinh cứ ngồi xuống.
- Mời ông ngồi.
Linh Thanh cũng đưa tay mời. Hai người lần lượt ngồi xuống hai bệ đá.
Ông Thổ Địa bấy giờ mới lên tiếng:
- Thuở còn trẻ, lão từng làm thuê ở trấn Trường Dương, vẫn luôn kính ngưỡng những người đọc sách. Làng Hòe Thụ nằm ở nơi hẻo lánh, gần núi Miếu Sơn nhưng lại không nằm trên đường lớn, bởi vậy quanh năm hiếm người ngoài lui tới. Một vị tú tài đọc đủ sách thánh hiền như cậu lại càng khó gặp. Đêm nay thấy cậu đi ngang, lão không nhịn được mới mạo muội gọi lại trò chuyện. Mong cậu đừng trách.
- Có gì đâu. Vừa rồi ông nói nơi này gần núi Miếu Sơn sao?
Linh Thanh thuận miệng khách sáo một câu, rồi vội hỏi tiếp:
- Có phải ngọn núi Miếu Sơn đang bị hổ dữ hoành hành ấy không?
Hắn thà vòng đường xa thêm mười mấy ngày cũng chỉ để tránh bầy hổ kia.
Ai ngờ bay một chuyến, hắn lại tự đưa mình đến tận cửa hang hổ?
Nghe vậy, ông Thổ Địa thở dài:
- Hóa ra cậu cũng từng nghe chuyện ấy. Đúng là núi Miếu Sơn. Gần đây, sâu trong núi xuất hiện một con hổ yêu, dẫn theo cả bầy hổ dữ xuống núi ăn thịt người. Bao nhiêu làng xóm quanh đây đã gặp nạn. Ngay cả làng Táo Hoa bên cạnh cũng bị hại vào hôm kia. Xem ra chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ đến lượt.
Nói rồi, ông đứng dậy, cúi người thi lễ.
- Thật ra đêm nay lão giữ cậu lại là vì có một việc muốn nhờ.