Đêm nay, trấn Bắc Vọng náo nhiệt khác thường.
Bộ tộc Quạ Sương mới bắt liên lạc với trấn Tân Sinh được hai tháng. Đội quân phòng vệ tạm thời chưa giúp được bao nhiêu, trái lại ngày nào cũng tụ tập nói chuyện phiếm với dân trong trấn, vui vẻ chẳng biết mệt.
Mãi đến hôm nay, tướng quân Trương Viễn bỗng dẫn một đội quân vào rừng Hắc Vụ, nói là truy sát vua tuyết nguyên.
Dân trong trấn ai nấy đều lo lắng. Trong số những người được chọn ra trận có người thân, bạn bè của họ. Hơn nữa, qua hai tháng tiếp xúc, mọi người đã nhận ra những vị khách từ Hạ Quốc đều là người tốt, đương nhiên chẳng ai mong họ gặp chuyện.
Nào ngờ sự thật vượt xa dự liệu của dân trấn. Chỉ mất hơn nửa ngày, đội ngũ hơn hai trăm người đã khải hoàn trở về. Trong chiến lợi phẩm, thình lình có cả con vua tuyết nguyên hình hổ từng chiếm cứ rừng Hắc Vụ. Những thứ săn được khác lại càng nhiều không kể xiết.
Một ngày thu hoạch còn vượt cả thành quả của bộ tộc Quạ Sương trong suốt một tháng. Dù sao, mỗi khi ra ngoài tìm thức ăn và vật liệu đem đổi tiền, họ đều phải tránh thú vương. Hiệu suất đương nhiên thấp đến đáng thương.
Đại tế tư của bộ tộc lập tức tổ chức tiệc mừng công cho mọi người, trong lòng cũng mừng thầm vì quyết định sáng suốt của mình.
Nhưng sâu trong lòng lão vẫn giấu một chút ghen tị. Chỉ phái mấy chục người tới trấn Bắc Vọng mà cuộc sống của bộ tộc đã được cải thiện vượt bậc. Vậy bên Cư Lý Vụ Thập, tình hình ở trấn Tân Sinh chẳng phải đã sung sướng như chốn thiên đường rồi sao?
Biết đâu còn phồn thịnh hơn cả thành Bất Diệt?
Nhắc đến tòa thành nằm giữa tuyết nguyên ấy, niềm vui trong lòng đại tế tư lập tức phủ thêm một tầng mây u ám.
Bộ tộc của lão ở quá xa về phương nam. So với Cư Lý Vụ Thập, Sương Vụ và hai bộ tộc phía tây, họ lại gần thành Bất Diệt hơn cả. Nếu bên đó muốn trút giận, trấn Bắc Vọng chắc chắn sẽ là nơi hứng chịu đầu tiên.
Thuở còn trẻ, lão từng tận mắt nhìn thấy những khẩu đại bác bằng thép gầm vang trên tường thành Bất Diệt. Đạn pháo xé trời như sao băng, đến vua tuyết nguyên cũng phải tránh mũi nhọn. Nếu một ngày nào đó họng pháo chĩa về phía này, đám người Hạ Quốc kia có đỡ nổi không?
Nói thật, dù đã tận mắt chứng kiến thực lực của đội quân phòng vệ, lão vẫn chẳng thấy yên lòng. Uy thế của thành Bất Diệt đã tích tụ suốt trăm năm, khiến tất cả các bộ tộc đều khó lòng nảy ra ý nghĩ chống đối.
Nhưng lão còn biết làm gì khác?
Cuộc sống phiêu bạt trên tuyết nguyên quá khổ cực. Dân số của các bộ tộc đều đang giảm dần. Có bộ như Cư Lý Vụ Thập suy giảm rất nhanh, có bộ như họ giảm chậm hơn, song tình cảnh chung vẫn chẳng hề sáng sủa.
Vì thế, khi nhận được tin bên Cư Lý Vụ Thập có thể giúp bộ tộc của mình đứng vững, lão không sao không động lòng.
Giờ đây, niềm thỏa mãn vì thu hoạch lớn và nỗi bất an về tương lai đang giằng co trong lòng lão.
- Đại tế tư, đại tế tư? Ngài làm sao vậy?
Tiếng Trương Viễn kéo lão ra khỏi dòng suy nghĩ.
- À, xin lỗi. Ta vừa nghĩ đến vài chuyện.
Đại tế tư cố nặn ra một nụ cười.
- Tướng quân Trương, cảm tạ ngài đã giúp đỡ. Tiếc rằng bộ tộc chúng tôi không có đủ hoa màu, chẳng thể ủ rượu để khoản đãi ngài.
Trương Viễn liếm môi. Đã nửa năm hắn chưa được nhấp một giọt rượu. Nghe nhắc đến, lòng hắn thật sự hơi ngứa ngáy, nhưng ngoài miệng vẫn cười khan:
- Không sao, không sao. Quân đội chúng tôi đang làm nhiệm vụ bên ngoài thì cấm uống rượu.
Đại tế tư muốn tâng bốc vài câu, bèn ca ngợi đội quân phòng vệ một hồi, nào là dũng mãnh vô song, nào là chiến lực kinh người. Thật ra đây cũng chẳng phải lời nói quá. So với dân bản địa, đó đều là sự thật. Có thể thi triển năng lực hay không, chênh lệch giữa các cấp chiến đấu cao hoàn toàn là hai thế giới.
Trương Viễn thích nghe những lời ấy, trong bụng đắc ý lắm, nhưng ngoài mặt vẫn khiêm tốn:
- Đâu có, đâu có. Chẳng qua chỉ là mấy cậu trai trẻ, dựa vào tuổi trẻ và chút máu nóng mà thôi. Ngài đừng nói, trong đội còn mấy người mới được điều từ bình nguyên Sương Vụ tới đây hôm kia. Để tôi gọi họ tới cho ngài xem.
- Diêu Xuân, Diêu Xuân! Hứa Lăng đâu rồi? Gọi cậu ta tới đây.
Thật ra Trương Viễn cũng chẳng biết gọi Hứa Lăng tới làm gì. Nhưng hắn là một gã hâm mộ cuồng nhiệt, chỉ muốn đem người được đích thân Chúc Đạp Lam tuyển chọn ra “khoe” với vị đại tế tư này.
Nào ngờ chỉ nghe trung tá Diêu Xuân đáp:
- Thưa chỉ huy, ban nãy tôi đã không thấy cậu ấy rồi. Không biết chạy đi đâu.
Trương Viễn đưa mắt nhìn khắp nơi tổ chức tiệc mừng đơn sơ, thầm nghĩ, lạ thật. Chẳng phải người trẻ tuổi ai cũng thích chỗ đông vui sao?
Ừm, đúng là khác người. Quả nhiên không hổ là người được chỉ huy Chúc lựa chọn.
Lúc này, Hứa Lăng và La Tri Hành đang ở riêng trong khu rừng nhỏ ven trấn.
Tiếng va chạm vang vọng giữa rừng.
Bốp! Bốp! Bốp!
- Hừ hừ… Hứa Lăng, cậu giỏi thật đấy. Tôi đã dốc hết sức rồi.
- Chẳng cảm thấy gì cả, lớp trưởng. Cậu đánh nhanh hơn nữa được không?
- Không được rồi, tôi hết sức thật rồi.
La Tri Hành buông xuôi, ngồi phịch xuống đất.
- Vì sao cậu cứ như biết trước tôi sẽ ra đòn thế nào vậy?
Hai người luyện tay trong rừng nhỏ. Không vận công, cũng chẳng dùng võ kỹ, chỉ thuần túy dùng quyền cước giao đấu.
Luyện hơn một giờ, Hứa Lăng vẫn chưa để La Tri Hành chạm trúng một đòn.
Phải biết rằng sở trường của Hứa Lăng là kiếm thuật và ngự kiếm thuật. Không dùng vũ khí hay võ kỹ, hắn vốn đã ở thế bất lợi so với La Tri Hành chuyên luyện quyền.
La Tri Hành cũng không thi triển Quyền Thủy Tướng, nhưng dù thế nào, một người quanh năm luyện quyền như cậu ta, về lý thuyết vẫn phải am hiểu chiêu thức và đường quyền hơn Hứa Lăng.
Cuối cùng Hứa Lăng đã xác nhận, hiệu quả cảm nhận mà hắn cày được trước đó quả nhiên rất rõ rệt. Ban ngày giao chiến, hắn đã mơ hồ nhận ra điều này. Chỉ tiếc đám ma thú cấp thấp khi ấy quá yếu, chẳng đủ để hắn phát huy khả năng ấy. Mãi đến giờ hắn mới có cơ hội thử nghiệm.
Hai người nghỉ ngơi một lát rồi định quay về trấn. Chẳng ngờ đúng lúc ấy, họ nghe thấy tiếng động khác thường.
Ầm ầm… Ầm ầm…
Âm thanh trầm thấp vọng lại từ nơi xa xăm.
- Động tĩnh này… sao tôi cứ cảm thấy giống bầy ma thú kéo đến vậy? La Tri Hành lẩm bẩm, giọng không chắc chắn.
Hứa Lăng nhún người, liên tiếp đạp lên thân cây rồi vọt lên ngọn. Hắn phóng mắt nhìn ra xa. Ở phía chân trời, mặt đất đang cuộn lên như một dòng thủy triều đen.
- Nếu nghĩ theo hướng tốt, lớp trưởng, ít ra cảm giác của cậu rất chuẩn.
- Thật sự là bầy ma thú à?!
La Tri Hành kinh hãi kêu lên:
- Mau đi thôi! Chúng ta phải báo cho chỉ huy!
- Cậu đi báo tin, tôi quan sát thêm một lát.
La Tri Hành muốn nói lại thôi. Sau cùng, vì tin tưởng Hứa Lăng, cậu chỉ đáp một tiếng được rồi quay người chạy về phía trấn Bắc Vọng.
Hứa Lăng thì trượt xuống khỏi ngọn cây, lao thẳng về hướng bầy ma thú đang kéo tới.
Hắn làm vậy là có nguyên do. Vừa rồi hắn rõ ràng nhìn thấy, phía trước vệt đen đang cuộn trào kia dường như có một bóng người chạy với tốc độ cực nhanh.
Hứa Lăng biết rất rõ, hướng ấy không hề có lính gác.
Cảm thấy sự việc có điều bất thường, hắn định tới tận nơi xem cho rõ. Dù sao hắn còn có Bộ pháp Gió Nhanh, cho dù gặp chuyện ngoài ý muốn, muốn rút lui cũng chẳng phải việc khó.
Trong trấn Bắc Vọng, La Tri Hành chạy hết tốc lực, đâm sầm vào nơi mọi người đang mở tiệc mừng.
- Bầy ma thú! Chỉ huy, bầy ma thú!
Hai chữ ấy gần như đã khắc vào bản năng của Trương Viễn. Hắn không hề chần chừ.
- Chuẩn bị chiến đấu! Tất cả tập hợp!
Người của đội quân phòng vệ phản ứng nhanh nhất. Bất kể đang làm gì, dù đang nắm tay cô gái nào đó tâm tình chuyện đời, họ cũng lập tức buông người ta ra.
Cả trấn Bắc Vọng rối loạn.
- Chỉ huy! Phía đông và phía tây đều phát hiện bầy ma thú. Chúng đang đồng thời xông vào trấn!
Trương Viễn cảm thấy chuyện này vô cùng quái lạ. Sao lại liên tiếp xảy ra những cuộc tấn công như vậy? Lãnh địa của các thú vương thường không nằm sát nhau. Vừa mới giết một con trong rừng Hắc Vụ, sao lại có thêm hai bầy ma thú cùng lúc đánh tới trấn Bắc Vọng?
Nhưng lúc này hắn không còn thời gian truy xét nguyên do. Đẩy lui bầy ma thú mới là việc cấp bách nhất.
- Diêu Xuân! Cậu và Lưu Minh dẫn các đội bốn, năm, sáu, bảy, tám đi chặn bầy ma thú phía đông. Những người còn lại theo tôi sang phía tây.
- Rõ!
Hai vị trung tá đồng thanh đáp.
Đại tế tư bộ tộc Quạ Sương lúc này căng thẳng đến mức không thở nổi. Hai vua tuyết nguyên đồng thời phát động tấn công. Nếu là trước kia, nghe tin ấy, họ đã sớm bỏ chạy mất dạng, làm sao dám đứng chờ đến khi chúng đánh thẳng vào nơi cư trú?
Nhưng giờ có nói gì cũng muộn. Lão chỉ đành nghiến răng làm theo yêu cầu của Trương Viễn, tập hợp tất cả người được chọn trong bộ tộc, đi theo hai đội quân ra nghênh chiến.
“Cầu xin Thánh Thần phù hộ.”
Lão thấp thỏm cầu nguyện trong lòng.
Trung tá Diêu Xuân nhanh chóng kiểm lại quân số, lập tức nhận ra thiếu một người.
- Hứa Lăng đâu?
La Tri Hành hơi căng thẳng đáp:
- Cậu ấy… cậu ấy cùng tôi phát hiện bầy ma thú. Cậu ấy nói sẽ đi trinh sát trước.
- Trinh sát?!
Diêu Xuân kinh ngạc kêu lên. Đến lúc này rồi, một đại úy như cậu còn chạy đi trinh sát gì nữa? Chẳng phải chỉ làm rối thêm hay sao?
Trương Viễn đứng bên cạnh cũng nghe thấy cuộc đối thoại ấy, lòng chợt trĩu xuống. Nhưng hắn là chỉ huy của đội quân phòng vệ, phải đặt đại cục lên trước. Hắn cau mày nói:
- Bây giờ không quản được nhiều như vậy. Xếp đội hình trước, lập tức đi chặn bầy ma thú.
- Rõ!
Diêu Xuân mang theo nỗi lo nặng trĩu, dẫn đội quân chạy về phía đông trấn.
…
Hứa Lăng chạy trong màn đêm, ngược hướng bầy ma thú đang tràn tới. Đến nay hắn đã trải qua không ít trận thế lớn, ngay cả một cuộc tràn xuống quy mô lớn của ma thú cũng chẳng đủ khiến lòng hắn rối loạn.
Mục đích của hắn lúc này chỉ có một, đó là làm rõ bóng người đang chạy phía trước bầy ma thú kia rốt cuộc là ai.
Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng rút ngắn. Cuối cùng Hứa Lăng cũng nhìn rõ người kia.
Gã mặc quân phục tác chiến, nhưng trên đó vẫn thêu không ít hoa văn rườm rà, chẳng có tác dụng thực tế. Trong tay gã nắm một khẩu súng ngắn, thỉnh thoảng quay lại bóp cò về phía sau. Ngọn lửa xanh lam pha lục phun ra hoàn toàn không giống lửa thuốc súng. Những viên đạn kéo theo vệt lửa đuôi, xuyên vào đàn ma thú, khiến chúng liên tục dồn sự chú ý lên người gã.
Người này rõ ràng đến từ thành Bất Diệt. Còn hướng gã kéo bầy ma thú chạy tới chính là trấn Bắc Vọng.
Hứa Lăng suy nghĩ một lát, lập tức hiểu ra gần hết.
Tên khốn kiếp, định dụ bầy ma thú tới đây, mượn tay chúng giết người chứ gì?
Hắn nheo mắt, âm thầm sắp xếp kế hoạch trong đầu.