Mặt trời nhô lên, đổ ánh sáng xuống mặt đất, khiến không khí giá lạnh cũng ấm lên được chút ít.
Trong khu doanh trại tạm trú của bộ tộc Sương Mù, toán năm người từng lẻn vào vùng Khilivush kia đã trang bị đầy đủ, lên đường đi về hướng thành phố Dunholme.
Cùng lúc đó.
Hứa Lăng mở mắt, ngồi trong túi ngủ ngơ ngác một lúc, rồi mới luyến tiếc chui ra, khoác áo ngoài lên người. Hắn cùng Syulet hai người phối hợp, lặng lẽ thu dọn, nén gọn đồ đạc. Xong xuôi, đội bốn người từ đồi đất tiến về phía thành phố Dunholme.
Mặt trời đã lên đỉnh đầu, cả bọn ghé qua vùng ngoại ô thị trấn Nam Hải xem tình hình một chút. Ngoài mấy con ma thú lang thang bên trong ra, chẳng thấy gì lạ. Làm xong bản đồ đo đạc, bọn họ lại tiếp tục lên đường.
Đông Quốc ngày xưa bờ cõi rộng lớn, nhưng dân số lại chẳng bằng Hạ Quốc, nên khoảng cách giữa các thành thị cũng xa hơn nhiều. Khi Tiêu Bình Tử dẫn đội đến được ngoại ô thành phố Dunholme, trời đã ngả chiều.
- Báo cáo, trong thành không có dấu vết con người sinh sống, ma thú tương đối ít hoạt động, sơ bộ phán đoán không có thú vương lớn nào.
La Tri Thù từ xa chạy về, báo lại từng điều mình nhìn thấy cho đội trưởng.
- Ừm, vậy thì đi tiếp. Mục tiêu kế tiếp là thành phố Băng Phong, có lẽ còn phải mất một ngày đường. Nếu đến đó vẫn không phát hiện dấu vết bộ tộc Sương Mù, chúng ta quay về.
Nhiệm vụ của đội thám hiểm là tìm kiếm con người đang di cư trên bình nguyên Sương Mù, nhân tiện đo đạc bản đồ, chứ không phải đi săn ma thú hay điều tra môi trường, nên không cần đi sâu vào trong thành phố Dunholme.
Hứa Lăng và Syulet ở bên này xem bản đồ. Hắn chỉ về phía trước nói:
- Đội trưởng, nếu xuất phát từ đây thì cho đến tận trước thành phố Băng Phong đều là đồng bằng rộng lớn, không thích hợp đóng trại.
Hắn chỉ phụ trách đưa ra vấn đề, còn quyết định thế nào thì vẫn phải xem Tiêu Bình Tử.
Nàng bước tới, cầm bản đồ nhìn một lúc, nhíu mày:
- Nhắc rất hay. Vậy chúng ta rút ra ngoài thành một đoạn, tìm chỗ thích hợp nghỉ ngơi.
- Rõ.
Không có chiến đấu, La Tri Thù đành phải vất vả. Trong đội chỉ mình nàng xuất thân từ tổ trinh sát, mọi công việc thăm dò chỉ có thể giao cho nàng.
Còn ba người kia vì không có năng lực kiểu ẩn thân, sợ kinh động đến ma thú gần đó, đành đứng chờ tại chỗ.
Không lâu sau, La Tri Thù trở về. Nhìn dáng nàng hẳn là đã chạy suốt dọc đường, lúc này thở hổn hển.
- Phía tây có một khu cao địa thích hợp đóng trại, gần đó có ít ma thú cấp thấp, không nguy hiểm.
- Xuất phát.
Tiêu Bình Tử không nói thêm lời nào, trực tiếp hạ lệnh, bốn người rẽ sang hướng tây.
Vì La Tri Thù báo không có ma thú nào mạnh, bọn họ cũng không cố ý giấu thân hình, tốc độ không chậm, rất mau đã đến chân một cái dốc cao.
Thế nhưng cả bốn người lập tức nhận ra sự việc chẳng giống trong tưởng tượng, bởi trên đỉnh dốc đang đứng một con ma thú bốn chân, không phải loại thường gặp. Nhìn đặc điểm cũng chẳng đoán nổi đó là giống ma thú nào.
Con vật kia thể hình không nhỏ, cỡ bằng một con voi trưởng thành bình thường. Lúc này nó quay lưng lại mấy người, cô độc đứng trên cao.
Tiêu Bình Tử giơ tay ra hiệu mọi người ngừng mọi động tác, hạ giọng:
- Thú vương.
Nghe vậy, lòng mọi người đều giật mình. Không ai nghi ngờ phán đoán của nàng, chỉ thấy căng thẳng dâng lên.
Thú vương so với ma thú thường cùng cấp thì sức mạnh chắc chắn hơn hẳn.
Nhưng mặt tốt là, thông thường thể hình của chúng tỉ lệ thuận với thực lực. Con trước mắt thể hình không tính là quá lớn, hoặc là còn đang thời kỳ non nớt, hoặc là bản thân cấp bậc không cao. Dù là trường hợp nào, cũng cho thấy sức mạnh của nó dù mạnh cũng không mạnh đến quá lố.
La Tri Thù hình như hơi ngại, thì thầm:
- Lúc nãy em đến đây, nó không ở đây.
- Không sao. Nhìn thể hình thì khoảng ngũ đến lục giai, xử lý được. Chuẩn bị chiến đấu, giết cho nhanh.
Tiêu Bình Tử trấn an tâm tình đội viên một chút, rồi hạ lệnh.
Không phải nàng hiếu chiến thích giết chóc, mà vì thú vương chỉ cần tồn tại đã là một quả bom hẹn giờ. Nó có thể mượn uy của bậc vương giả kêu gọi tất cả ma thú chung quanh bất cứ lúc nào.
Nếu không giải quyết nó, chỉ cần đội còn ở gần đây thì có thể gặp nguy hiểm không chống đỡ nổi. Giờ nó đang một mình đứng trên đỉnh dốc, thực lực lại không mạnh lắm, giết thẳng tay là cách tốt nhất.
Nhận lệnh, Hứa Lăng đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, toàn thân căng lên, sẵn sàng xông theo, đồng thời dò xét kỹ con dã thú phủ lớp lông màu trắng bạc kia.
Con thú vương này mang hình dáng nửa sói nửa cáo, dáng vẻ ưu nhã mà mãnh mẽ, tràn đầy cảm giác sức mạnh. Bộ lông trên người lờ mờ ánh lên quang trạch, một cái đuôi to lớn buông sau lưng.
Đẹp thật.
Nếu gạt sang một bên chuyện lập trường, Hứa Lăng phải thừa nhận con này thực sự đẹp, có thể coi là con ưu nhã nhất mà hắn từng gặp đến giờ.
Chỉ tiếc, ma thú tuyệt đối không thể sống hoà bình với con người, nên dù nó đẹp đến mấy cũng phải giết.
Ngay lúc ấy, con vật kia như cảm nhận được sát khí từ phía sau lưng. Nó ngoe nguẩy cái đuôi, đột nhiên quay đầu lại. Mọi người cũng trông rõ diện mạo nó.
Chỉ thấy bộ lông ở vành mắt, trán và hai má nó màu đen nhánh, đôi mắt long lanh sáng quắc, cái mõm đen bóng phả ra luồng hơi trắng, bốc lên từng đợt trước mặt.
Hứa Lăng cả người chẳng ổn chút nào.
Mẹ kiếp! Sao nhìn từ đằng sau oai phong hùng vĩ thế kia, hoá ra mặt trước lại mọc cái đầu chó Husky thế này! Có được tố cáo nó lừa đảo không!
Nhưng giờ không còn thời gian để mọi người ngồi mà chê bai.
Thấy đã bị phát hiện, Tiêu Bình Tử không chờ nữa, vác thanh đại đao vút một tiếng phóng ra.
- Giết.
…
Phía bên kia thành phố Dunholme, năm bóng người lén lút xuyên qua rừng cây khô héo.
- Đội trưởng, tôi nghe thằng Burick nói, Sói Vương đồng tuyết ở Dunholme chính là con đã xuất hiện một năm trước? Ý tôi là, con sói vương lưng bạc mặt đen ấy.
- Ừm… đúng thế.
Người đội trưởng cúi người xuống, nhặt một nắm đất ngửi ngửi.
- Quanh đây có thể có mấy con quái vật chết tiệt kia, nói nhỏ lại.
Người nãy vội hạ giọng:
- Vậy chúng ta thật sự phải đi à? Lần vây quét trước thất bại, chết biết bao nhiêu người, đến cả, cả Kiriye cũng chết.
Người đội trưởng quay đầu hung hăng trừng hắn một cái:
- Chúng ta có phải đi giết nó đâu, chỉ cần xác nhận có phải Sói Vương đồng tuyết không là được.
- Nhưng, lỡ bị nó phát hiện, dù Thánh Thần trên cao cũng không phù hộ được chúng ta.
- Chúng ta có cái này mà! Đứng xa xa nhìn, sẽ không bị phát hiện đâu.
Người đội trưởng cầm cái ống nhòm treo trước ngực lắc lắc. Thứ này là ba năm trước, đại tế ti tự thân đến Thành Bất Diệt, tốn biết bao công phu mới đổi được. Với bộ tộc cần quan sát trước động tĩnh ma thú như bọn họ, đây là vật vô cùng thiết thực.
Người kia vẫn bất an. Từ khi lọt lòng mẹ, bộ tộc đã lưu vong di cư trên bình nguyên Sương Mù, những đồng bạn lớn lên cùng từng người từng người ngã xuống dưới móng vuốt hay nanh nhọn của ma thú. Nỗi sợ ấy phát ra từ tận đáy lòng.
Người đội trưởng thở dài, vỗ vai hắn. Định an ủi một câu, nhưng lời đến miệng lại đổi hướng:
- Chúng ta là người được thần chọn, phải gánh trách nhiệm bảo vệ bộ tộc. Anh dũng chiến tử chính là chỗ về tốt nhất của chúng ta!
Người kia nghe xong như được khích lệ, gật đầu mạnh một cái, cố nặn ra một nụ cười khó coi:
- Có ngày nào đó, chúng ta cũng giết được dù chỉ một con Sói Vương đồng tuyết thì tốt biết mấy.
Người đội trưởng khẽ lắc đầu, hừ một tiếng:
- Trừ khi có được đồ lớn của Thành Bất Diệt, nếu không thì bất kể bộ tộc nào cũng không có cửa.
- Có lẽ, có lẽ chưa chắc.
- Ừm?
- Trước đây chẳng phải nghe người Khilivush nói, Thánh Thần giáng xuống, chỉ dẫn bọn họ đi phương bắc cầu viện sao? Nếu thật có sứ đồ của thần linh tồn tại, có lẽ bọn họ làm được?
Người đội trưởng khẩy một tiếng:
- Mấy lời ma quỷ ấy mà ngươi cũng tin? Còn phương bắc, phương bắc thì có cái gì? Chẳng qua lão hồ ly đó muốn dọa chúng ta, cản lời đề nghị của đại tế ti mà thôi.
Nhưng nói xong câu này, hắn lại chìm vào trầm tư, chẳng hiểu sao bỗng nhớ đến cái gã quái nhân đầu quấn băng vải kia.