Vào đồng bằng Sương Vụ, tiểu đội bốn người chỉ còn lại ba. La Tri Thu đã dùng thuật ẩn thân lẻn lên trước dò đường, đồng thời liên lạc qua vô tuyến, chỉ huy cả đội tránh né ma thú.
Dẫu ma thú trên vùng tuyết hoang thưa thớt hơn những nơi khác, ở chốn xa cách loài người, trật tự lỏng lẻo này, muốn tránh sạch chúng là chuyện không thể.
Nhưng hễ con nào xui xẻo mò tới, cả đội đều lập tức xử lý, không để chúng gây động tĩnh, kéo thêm đồng loại tới.
Hứa Lăng xoay con dao găm giữa những ngón tay. Gặp ma thú bậc một, bậc hai, hắn tiện tay chém chết. Với hắn lúc này, mấy thứ ấy chỉ cần một nhát dao là xong, chẳng tốn chút sức nào.
Bản lĩnh xử lý ma thú của hắn cũng tiến bộ theo thực lực. Hắn rạch da, tách gân liền một mạch, nhanh gọn moi viên tinh thể ma lực ra, rồi đuổi theo đội ngũ. Đó là công việc của hắn suốt dọc đường.
Tinh thể ma lực trên vùng tuyết hoang rất hữu dụng. Dù chỉ là loại bậc một, bậc hai, kích thước nhỏ, chúng vẫn phát huy được tác dụng. Bởi vậy, đoàn khảo sát cũng yêu cầu mọi người tranh thủ thu gom càng nhiều càng tốt khi có điều kiện.
Đội ngũ tiến sâu vào một vùng đồi cao. Mặt trời sắp lặn, Tiêu Bình Tử liền ra hiệu dừng chân.
- Tự Liệt Đặc, chúng ta đang ở đâu?
Ngày thường nàng lúc nào cũng uể oải, nhưng lại có khiếu học ngôn ngữ hiếm thấy. Trong cả đoàn khảo sát, nàng thuộc nhóm học tiếng nước Đông nhanh nhất, phát âm cũng chuẩn nhất.
Tự Liệt Đặc lấy bản đồ ra, trợn đôi mắt to nhìn chằm chằm một hồi, rồi bước đến bên đội trưởng, hơi khom người chỉ vào bản đồ.
- Ở đây. Đồi Hillsbrad. Qua khỏi vùng này, đi thêm một dải đồng bằng nữa là tới trấn Nam Hải. Phía đông trấn có một con sông, bên kia sông là thành phố Dunholme.
Những địa danh hắn nói đều có từ trước tai biến. Giờ đây, chúng phải mang thêm hai chữ “tàn tích” ở phía sau.
- Trấn Nam Hải hình như khá lớn nhỉ?
- Phải, đó là một trấn lớn.
- Vậy ta không đến đó nữa. Trong trấn có thể còn ma thú sót lại. Dựng trại ở đây đi.
- Rõ.
Hứa Lăng và Tự Liệt Đặc lập tức bắt tay dựng lều. Họ lấy lều xếp ra, thoắt cái đã dựng xong. Tranh thủ trời còn chưa tối, cả đội vội nhóm lửa nấu ăn. Thật ra cũng chỉ là lấy đồ hộp ra hâm nóng, nhưng giữa nơi lạnh buốt này, có điều kiện thì chẳng ai muốn nhai bánh lương khô.
Tự Liệt Đặc thèm thuồng nhìn phần ăn. Thịt nướng ở Kuriwushi rắc muối lên, quả thật khó nuốt. Khẩu phần dã chiến được nấu nướng cẩn thận thế này mới hợp miệng.
Chẳng bao lâu sau, La Tri Thu cũng quay về. Bốn người đang ăn thì Tiêu Bình Tử bắt đầu sắp xếp công việc tiếp theo:
- Mọi người nghỉ sớm đi. Hứa Lăng và Tự Liệt Đặc gác nửa đêm đầu, tôi và Tiêu Bình Tử gác nửa đêm sau. Ngày mai chúng ta đi về phía thành phố Dunholme, xem tình hình bên đó thế nào.
- Chúng ta sẽ vào khu nội thành sao?
- Chưa chắc. Chúng ta đến tìm người, không phải đi tìm ma thú. Nếu bên đó không có dấu vết con người thì cứ tiếp tục đi về phía trước.
Mọi người đều không có ý kiến, lặng lẽ lo việc của mình.
Đêm buông xuống. Hai người phụ nữ trong đội tranh thủ nghỉ ngơi trong lều, hồi phục tinh thần và thể lực.
Để tiết kiệm thời gian, họ chỉ dựng một chiếc lều, vừa đủ cho hai người. Dù sao mọi người cũng thay phiên gác đêm, đến lượt hai nàng ra ngoài thì Hứa Lăng và Tự Liệt Đặc sẽ vào nghỉ.
Lúc này, Hứa Lăng ngồi trên cành cây, quan sát xung quanh. Tự Liệt Đặc ở phía bên kia. Theo quy định cắm trại của các tiểu đội ngoài hoang dã, cứ mười phút hai người phải liên lạc qua vô tuyến để xác nhận tình hình.
- Lão Tự, bên tôi vẫn yên ổn.
- Bên tôi cũng không có gì.
Hai người dùng tiếng nước Đông để trò chuyện. Nguyên do chủ yếu là gã Tự Liệt Đặc tuy mê nước Hạ đến phát cuồng, nhưng tư chất học hành lại quá kém, thuộc loại có chăm chỉ đến đâu cũng chẳng khá lên nổi. Huống hồ, hắn còn chẳng mấy chăm chỉ học hành.
- Hứa, ở biên giới nước Hạ, ban đêm cũng có người canh gác sao?
Có lẽ thấy hơi buồn chán, đáp lời xong, hắn lại kiếm chuyện khác để nói.
- Dĩ nhiên. Tôi từng ở biên quân mấy tháng. Ban đêm tuần tra biên giới còn vất vả hơn ban ngày.
Im lặng một lúc.
- Hứa, chán quá. Kể gì đó nghe đi.
Hứa Lăng bật cười thầm. Gã cơ bắp này chẳng có dáng vẻ của một chiến binh thép chút nào, trái lại còn lắm lời. Nghĩ một lát, hắn nói:
- Tôi kể cậu nghe một chuyện cười nhé.
- Được, được!
- Có ông Vương ngoài bốn mươi bắt đầu hói đầu, từ đó trở nên rất nhạy cảm, ai nhắc tới chuyện hói là ông ta chịu không nổi. Một hôm, có chiếc máy kéo chạy ngang qua ông Vương. Ông ta nghe tiếng máy nổ, lập tức suy sụp.
- Sao vậy?
- Vì máy kéo nổ “hói hói hói hói hói”…
- Ha ha ha!
Tự Liệt Đặc cố nén giọng cười, nhưng mới cười được nửa chừng thì bỗng khựng lại. Hắn sờ cái đầu trọc của mình, trầm ngâm một lúc.
- Hứa, ông Vương cậu kể không phải là tôi đấy chứ?
…
Ở một nơi nào đó trên đồng bằng Sương Vụ, có một khu định cư lớn gấp mấy lần trấn Tân Sinh. Khắp nơi vẫn còn lập lòe vài đốm đèn dầu, nhưng phần lớn mọi người đã chìm vào giấc ngủ.
Trong một căn nhà hai tầng, ông lão gầy gò, tiều tụy ngồi trên ghế. Ánh đèn hắt lên những nếp nhăn trên mặt lão, lúc sáng lúc tối.
Giờ này, ngoài những người gác đêm, phần lớn trai tráng đều đã nghỉ ngơi. Riêng lão vẫn ngồi bên bàn dài, trước mặt trải một tấm bản đồ.
- Lần trước các ngươi về, có nói người Kuriwushi ở tàn tích trấn Pharos đúng không?
- Dạ phải, đại tế ti.
Người đáp lời lão là một gã đàn ông cao lớn. Nếu Hứa Lăng có mặt ở đây, hắn hẳn sẽ nhận ra ngay. Gã chính là thủ lĩnh nhóm người họ gặp cách trấn Tân Sinh năm cây số hôm trước.
- Bọn chúng có bao nhiêu người?
- Đại tế ti, chúng tôi không thể đến gần.
- Hửm? Vì sao?
Đại tế ti của bộ tộc Sương Vụ còn già nua hơn cả đại tế ti Kuriwushi. Nhưng đường nét trên mặt lão sắc lạnh hơn nhiều. Lão cất cao giọng, lập tức tỏa ra uy thế kẻ bề trên.
Gã thủ lĩnh nhẹ giọng đáp:
- Khi đó có hai người chặn chúng tôi lại.
- Hửm? Hai người mà chặn được ngươi sao?
Trong giọng lão đã lộ vẻ trách móc.
- Không phải vậy, đại tế ti. Một thằng nhóc tóc đỏ chẳng đáng kể gì. Nhưng gã kia quấn đầy băng vải trên đầu thì không đơn giản. Trên người hắn có sát khí. Giọng nói và vũ khí cũng rất lạ, tôi thấy tình hình không ổn nên dẫn người quay về.
Sắc mặt đại tế ti dịu đi đôi chút.
- Ở đất người khác, cẩn thận vẫn hơn.
Gã thủ lĩnh thở dài trong bụng. Cuộc đối thoại này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Chỉ vì vị đại tế ti trước mặt quá già, đầu óc ngày một suy nhược. Có lẽ linh hồn lão đang trở về vòng tay thần linh.
Nền y học ở nơi này đã sa sút, nên lão chẳng biết căn bệnh ấy thật ra là chứng suy giảm trí nhớ tuổi già.
- Đại tế ti gọi tôi đến có việc gì?
Lão ngờ vực nghĩ ngợi hồi lâu, rồi lật mấy trang sổ ghi chép trên bàn. Sau đó, lão xoa mái tóc bạc lưa thưa, rối bù.
- À, có người phát hiện dấu vết hoạt động của Vua Tuyết Hoang gần tàn tích thành phố Dunholme. Ta muốn ngươi dẫn người đi xác nhận. Ngày mai lên đường.
- Rõ, đại tế ti. Chúng tôi sẽ xuất phát lúc mặt trời mọc.
- Ừ, nhất định phải cẩn thận. Người về báo nói đó là con quái vật mạnh mẽ mà chúng ta từng gặp một năm trước. Ngươi chỉ cần xác nhận hướng đi của nó. Nếu nó tiến về phía chúng ta thì phải chuẩn bị dời đi lần nữa.
- Cầu xin thần linh phù hộ.