Pháp Ninh sải bước như bay từ ngoài thung lũng chạy tới, tăng bào phần phật, cuốn theo một luồng gió mạnh.
Pháp Không giới thiệu Ninh Chân Chân với hắn.
Ninh Chân Chân cười tươi, chắp tay chào.
Pháp Ninh vội vàng chắp tay đáp lễ. Khuôn mặt béo đỏ bừng như vừa uống rượu, ánh mắt lảng tránh, chẳng dám nhìn thẳng Ninh Chân Chân. Đến giọng nói cũng nhỏ nhẹ hẳn đi.
Pháp Không nói với hắn mình sắp đến am Minh Nguyệt, hắn liền xin đi cùng.
Pháp Ninh vội gật đầu lia lịa.
Am Minh Nguyệt vốn giao hảo với chùa Kim Cương, hai nơi lại là láng giềng gần nhất, chỉ cách nhau chừng trăm dặm. Dẫu vậy, hắn vẫn không yên tâm.
Ba người rời khỏi dược cốc.
Pháp Ninh khoác vai Pháp Không, cùng hắn chạy vun vút như gió.
Pháp Không có cảm giác như đang ngồi trong chiếc xe đua mui trần. Cảnh vật phía trước ào ào lao tới rồi vụt qua, luồng gió rít bên tai tạo thành sức ép dữ dội.
Ninh Chân Chân nhẹ nhàng như một áng mây trắng lững lờ, nhưng tốc độ lại nhanh đến kinh người.
Khi ráng chiều chìm xuống, bóng tối dần dâng lên, ba người đã tới am Minh Nguyệt, một ngôi chùa nằm giữa rừng thông.
Núi Đại Tuyết quanh năm phủ tuyết. Thế nhưng dưới chân núi, cây cối vẫn xanh um, sức sống dạt dào. Càng lên cao, khí lạnh càng sâu, màu xanh cũng thưa dần.
Am Minh Nguyệt nằm dưới chân núi Minh Nguyệt, ẩn mình giữa rừng thông. Tường đỏ ngói xanh thấp thoáng, khói bếp lững lờ bay lên.
Nước băng do tuyết trên núi tan ra hợp thành một dòng sông rộng chừng hai trượng, vòng qua trước rừng thông. Đứng trong am vẫn nghe rõ tiếng nước chảy ào ào.
Bên kia sông băng là mấy khu nhà nhỏ xây men theo sườn núi. Mỗi khu tách biệt, cao thấp đan xen, trông rất nền nã.
Vừa tới bờ sông, hai ni cô trung niên dung mạo xinh đẹp đã ra đón. Họ dẫn Pháp Không và Pháp Ninh sang bờ bên kia, vào một tiểu viện.
Am Minh Nguyệt là ni am, đàn ông không được bước vào. Vì thế, bên ngoài am mới dựng riêng một dãy nhà thanh tịnh để tiếp khách nam.
Hai ni cô xinh đẹp ấy, một người cao dong dỏng, người kia nhỏ nhắn. Dung mạo họ trẻ trung như thiếu nữ, khí chất lại lạnh lùng trong trẻo.
Pháp Không thầm gật gù. Tâm pháp của am Minh Nguyệt quả nhiên có công dụng giữ gìn nhan sắc, danh tiếng chẳng sai.
- Sư muội Ninh, đã tới rồi thì sao không đi xem cây báu luôn?
Pháp Không bước vào tiểu viện, đưa mắt nhìn quanh.
Bên trái là một luống hoa, sáu loại hoa đang đua nhau khoe sắc, hương thơm theo gió lan ra. Bên phải là rừng trúc, lá trúc xào xạc không ngừng.
Dưới hòn non bộ còn có một tòa đình nhỏ. Ngồi trong đình có thể ngắm trúc, thưởng hoa.
Một con suối nhỏ uốn quanh hòn non bộ, chảy dưới chân đình. Nước trong veo róc rách lướt qua rêu xanh và những viên sỏi tròn.
Tiểu viện tuy không lớn, nhưng yên tĩnh, tao nhã, chẳng hề tầm thường.
Ninh Chân Chân cười nói:
- Sư huynh Pháp Không cứ nghỉ ngơi trước đi. Dưỡng đủ tinh thần rồi hẵng xem.
- Cũng phải.
Pháp Không gật đầu.
Hắn đoán các cao thủ của Đại Lôi Âm Tự và Tịnh Nghiệp Tự đang thử chữa trị cây báu Thái Âm.
Dù sao hắn vẫn còn quá trẻ, địa vị và tiếng nói đương nhiên không thể sánh với các cao nhân của hai ngôi chùa lớn ấy.
Ninh Chân Chân mỉm cười lui ra.
Pháp Ninh ngẩn ngơ nhìn cổng viện, ánh mắt mãi chẳng chịu thu về.
Pháp Không cười, lắc đầu, đi tới ngồi trong đình nhỏ.
Mãi đến khi một thị nữ bưng trà vào, Pháp Ninh mới ủ rũ ngồi xuống bên cạnh. Tâm trí hắn vẫn để tận đâu đâu.
Pháp Không nhận lấy chén trà, tỉ mỉ ngắm nghía.
Đó là chén ngọc trắng như mỡ dê, trong veo, mịn màng, tinh xảo mà thanh khiết.
Hắn bật cười. Chùa Kim Cương làm gì có thứ chén cầu kỳ thế này, ngày thường toàn dùng chén đất thô.
Pháp Không nhấp một ngụm trà, vẻ mặt lập tức lộ ra vẻ tiếc nuối.
Trà thì ngon, nhưng lửa sao trà lại chưa tới. Lá trà thượng hạng thế này rơi vào tay người pha vụng, quả thật uổng phí.
Có điều đang là khách, hắn vẫn nên im lặng thì hơn.
Pháp Không đặt chén ngọc màu trăng xuống, hai tay kết ấn.
Hắn niệm một lượt Thanh Tâm Chú, nhưng Pháp Ninh vẫn ngồi ngẩn ngơ. Pháp Không đành chịu.
Xem ra Thanh Tâm Chú còn chưa đủ sức. Nó chỉ có thể gạt bỏ tạp niệm, khiến tinh thần tỉnh táo hơn, chứ chẳng làm gì được lượng kích thích tố đang dâng lên trong người.
Hắn biết có khuyên cũng vô ích.
Ninh Chân Chân đẹp tuyệt trần, nụ cười rạng rỡ như hoa. Người đàn ông nào chống đỡ nổi?
Pháp Không có thể giữ lòng bình thản là vì đã gặp quá nhiều mỹ nhân, hơn nữa còn có Dược Sư Phật trấn giữ tâm thần.
Còn Pháp Ninh quanh năm chỉ ru rú trong chùa Kim Cương, gặp một mỹ nhân như Ninh Chân Chân thì làm sao chịu nổi?
Xem ra hắn phải mau chóng nâng cảnh giới Thanh Tâm Chú lên mới được.
Ráng chiều nhuộm đỏ bầu trời, cũng nhuộm đỏ cả tiểu viện.
Pháp Ninh đứng giữa sân luyện quyền, quyền phong rít lên từng hồi.
Pháp Không thi triển Hồi Xuân Chú cho mấy khóm hoa trong luống.
Ninh Chân Chân đẩy cửa bước vào.
Áo trắng như tuyết, đôi mày đen thoáng nét sầu.
Pháp Ninh lập tức dừng quyền, đỏ mặt chắp tay.
Ninh Chân Chân cười duyên, chắp tay đáp lễ.
Pháp Không thu ấn, chậm rãi hỏi:
- Các vị tiền bối của Đại Lôi Âm Tự và Tịnh Nghiệp Tự cũng không chữa được sao?
Ninh Chân Chân cay đắng gật đầu:
- Vâng.
- Nó mắc bệnh gì?
- Không phải bệnh. Chỉ là tuổi thọ đã tận, sức người không thể cưỡng lại.
Vạn vật trong thế gian, trừ bản thể bất biến, hễ có sinh ắt có diệt.
Cây báu Thái Âm đã sống hơn hai nghìn năm. Rốt cuộc, ngày tàn cũng tới.
- Tuổi thọ đã tận, e rằng ta cũng chẳng có cách.
- Đã cất công tới đây thì cứ xem thử một lần.
Ninh Chân Chân nói:
- Am chủ đã đồng ý. Dù huynh có chữa được hay không, huynh đều có thể xem Kinh Nguyệt Quang Bồ Tát Thông Tuệ.
- Bộ kinh được khắc trên lá bối Tây Già?
- Chính là nó!
- Cũng được. Vậy để ta xem cây báu Thái Âm rốt cuộc trông như thế nào.
Pháp Không mỉm cười.
Ninh Chân Chân rút từ tay áo ra một dải khăn trắng, đưa cho hắn.
Pháp Không dùng khăn bịt mắt.
Ninh Chân Chân bước tới gần. Hương thơm thanh mát thoảng qua, nàng giúp hắn buộc khăn lại. Không chỉ che kín mắt, dải khăn còn bịt cả hai tai, cuối cùng nàng khẽ siết một cái.
Trước mắt lập tức tối đen như đêm mực. Tiếng suối cũng trở nên xa xăm, đến tiếng trúc xào xạc cũng chẳng còn nghe thấy.
Dải khăn này không chỉ che mắt, mà còn ngăn cả âm thanh.
Bàn tay mềm mại của Ninh Chân Chân đặt lên vai hắn. Thân thể Pháp Không nhẹ bẫng, tiếng nước chảy càng lúc càng xa. Qua hơn chục nhịp thở, hai chân hắn mới chạm đất.
Khăn trắng được tháo xuống.
Trong hang núi tối om, một cây phát sáng hiện ra trước mắt hắn.
Nó trông giống một cây đào cao xấp xỉ người hắn, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
Trên mười hai cành cây, mỗi cành treo một quả to bằng nắm tay, hình dáng giống quả đào mọng nước.
Những đốm sáng li ti như bụi trôi nổi trong không trung, chậm rãi rắc xuống cành lá, hòa vào ánh sáng phát ra từ thân cây.
Pháp Không chăm chú quan sát.
Hai cành cây của cây báu đã ảm đạm, không còn ánh sáng. Trên một trong hai cành ấy còn treo một quả Thái Âm.
Quả Thái Âm này cũng mờ nhạt hơn mười một quả còn lại.
Hắn bước tới hai bước, nhìn thật kỹ rồi hỏi:
- Ta có thể chạm vào nó không?
- … Được, nhưng huynh phải cẩn thận.
Pháp Không chậm rãi đặt tay lên thân cây. Vừa chạm vào, hắn đã biết đây không phải cây đào, chỉ là hình dáng tương tự mà thôi.
Trong khoảng tĩnh lặng xanh thẳm, nhành Cam Lộ trên tay phải của Dược Sư Phật khẽ rung lên.
Pháp Không tập trung cảm nhận. Linh quang lóe động.
Cây báu Thái Âm đã khơi dậy một cách dùng mới của nhành Cam Lộ.
Hắn từ từ buông tay, tiếc nuối nhìn cây báu trước mặt rồi thở dài.
Ninh Chân Chân hỏi:
- Huynh tìm ra vấn đề rồi chứ?
- Nó mắc bệnh gì?
Pháp Không lắc đầu.
- Sư huynh Pháp Không?
- Haiz…
Hắn thở dài một tiếng.
Đôi mắt sáng của Ninh Chân Chân khẽ lay động, giọng nói nhàn nhạt:
- Không có cách nào sao?
- Haiz…
Pháp Không lại thở dài thật lâu, lắc đầu:
- Khó! Khó lắm!
Gương mặt tuyệt đẹp của Ninh Chân Chân bình lặng, lạnh như băng. Giọng nàng càng nhẹ hơn:
- Sư huynh Pháp Không còn yêu cầu gì, cứ việc nói ra!
Pháp Không thầm than, Tâm Tuệ Thông Minh quả nhiên lợi hại.
Ninh Chân Chân có thể lờ mờ cảm nhận được điều hắn đang nghĩ, chẳng khác nào đọc được lòng người.
- Ta còn hai yêu cầu nhỏ. Có điều, ta phải nói trước cho rõ. Cây báu Thái Âm này quả thực đã hết tuổi thọ, ta thật sự không thể cứu được nó.
- Rồi sao?
- Có thể dùng cành của nó để nuôi một cây báu Thái Âm mới.
- Am đã thử rất nhiều lần, suốt bao nhiêu năm qua. Không thể thành công đâu.
- Người khác không làm được, chưa chắc ta cũng không làm được.
Ninh Chân Chân lạnh lùng nói:
- Sư huynh Pháp Không cứ nói điều kiện đi.
- Ta muốn lấy một cành cây, một quả Thái Âm, ngoài ra còn muốn xem pháp môn Tiểu Luyện Hình Thái Âm.
- … Để ta bẩm báo với sư phụ.
Ninh Chân Chân không chút biểu cảm:
- Chờ một lát.
Nàng nhẹ nhàng bay đi.
Pháp Không nở nụ cười.
Am Minh Nguyệt nhất định sẽ chấp thuận hai điều kiện này.
Cây báu Thái Âm có ý nghĩa quá lớn với am. Hai yêu cầu ấy chẳng đáng là bao.
Dĩ nhiên, nếu khéo léo hơn, hắn nên đợi đến khi nuôi cây thành công rồi mới đưa ra điều kiện. Am Minh Nguyệt mười phần thì tám chín phần cũng sẽ đồng ý. Nhưng đưa ra ngay lúc này lại mang vẻ ép giá, thừa lúc người ta gặp nạn mà kiếm lợi.
Có điều Pháp Không vốn thích suy bụng ta ra bụng người theo hướng xấu nhất. Cứ làm kẻ tiểu nhân trước, rồi sau đó mới giữ lễ quân tử thì hơn.
Còn cách chữa, hắn đã nghĩ ra từ lâu.
Nhành Cam Lộ có thể biến tuổi thọ thành sức sống, truyền toàn bộ vào cây trong chớp mắt. Kết hợp với Hồi Xuân Chú, hẳn có thể khiến cành cây Thái Âm bén rễ sống lại.
Trong tiếng vạt áo bay phần phật, Ninh Chân Chân mang theo hương thơm nhàn nhạt trở về.
- Sư phụ đã đồng ý.
- Tốt.
Pháp Không mỉm cười, chỉ vào cành cây ảm đạm:
- Sư muội Ninh, cắt cành này xuống đi.
Ninh Chân Chân ngập ngừng:
- Nó ư?
Cành cây này đã mờ tối, rõ ràng chẳng còn sức sống. Cành khỏe mạnh còn không trồng sống được, huống chi là cành này.
- Chính nó.
Ninh Chân Chân không do dự nữa. Ngón trỏ tay phải thon dài như ống ngọc khẽ vạch qua, cành cây lập tức rơi vào lòng bàn tay trái của nàng.
Nàng xoay người đưa cành cây cho Pháp Không.
Hắn chỉ vào mảnh đất bên cạnh:
- Cắm xuống rồi tưới ít nước.
Ninh Chân Chân cắm cành cây vào đất bùn, sau đó lướt người rời đi.
Pháp Không đưa tay khẽ chạm vào cành cây.
Trong khoảng không tĩnh lặng xanh thẳm, giữa những cánh sen bỗng dâng lên một quầng sáng trong veo như nước mùa thu. Quầng sáng bay vào nhành Cam Lộ đang được Dược Sư Phật cầm trong tay phải.
Nhành Cam Lộ vừa chạm vào, quầng sáng lập tức lan rộng, hòa tan vào hư không.
Quầng sáng ấy chính là một năm tuổi thọ. Qua nhành Cam Lộ, nó được chuyển vào tay Pháp Không, rồi truyền sang cành cây.
Ninh Chân Chân mang tới một bình nước sạch.
Pháp Không nhận lấy, tưới một ít lên đất rồi bắt đầu niệm Hồi Xuân Chú.
Một canh giờ sau, cành cây dần sáng lên. Bụi sáng xung quanh chậm rãi tụ lại, lả tả rơi xuống thân cành.
Ninh Chân Chân phát hiện trên cành cây đã nhú ra một mầm non. Nàng nhìn đi nhìn lại, rồi quay sang nhìn Pháp Không, tưởng mình hoa mắt.
Pháp Không thầm cảm khái uy lực của nhành Cam Lộ.
Mất một năm tuổi thọ quả thật khiến hắn đau lòng, nhưng hiệu quả lại rõ ràng ngay trước mắt.
Cứ như thể một năm sinh trưởng đã được nén lại trong chưa đầy nửa canh giờ. Mầm non từ từ lớn lên. Dưới ánh mắt kinh ngạc của Ninh Chân Chân, nó vươn thành một cây đại thụ cao hơn ba trượng, cao hơn cây báu Thái Âm bên cạnh cả trượng.
Ninh Chân Chân từ kinh ngạc chuyển sang ngây dại.
Pháp Không vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng cũng chấn động.
Hắn không ngờ uy lực khi dùng cả hai cách cùng lúc lại mạnh đến mức này. Quả thật quá kinh người. May mà chuyện liên quan đến cây báu Thái Âm, Ninh Chân Chân sẽ không nói ra ngoài.
Pháp Không hỏi:
- Cây báu Thái Âm năm năm kết quả một lần phải không?
- Vâng.
- Vậy nó còn bốn năm nữa mới kết quả.
Pháp Không nói:
- Cây già này hẳn còn sống được năm năm. Sau lần kết quả kế tiếp, nó sẽ trở về với đất mẹ.
Ninh Chân Chân chậm rãi gật đầu.
- Sư muội Ninh.
Pháp Không nở nụ cười.
Ninh Chân Chân khẽ hừ một tiếng, đưa tay vạch nhẹ. Một cành cây rơi xuống, trên cành treo một quả Thái Âm.
Pháp Không cất nó vào tay áo.
- Nếu còn chuyện gì, cứ đến dược cốc tìm ta bất cứ lúc nào.
- Đi thôi.
Ninh Chân Chân đưa dải khăn trắng cho hắn.
Pháp Không bịt mắt. Trước mắt tối đen, thân hình hắn nhẹ nhàng chuyển động. Mãi đến khi tiếng nước chảy ào ào lại vang bên tai, hắn mới dừng bước.
- Được rồi.
Dải khăn bị rút đi. Pháp Không nhận ra mình đã trở lại trước tiểu viện.
Một vầng trăng nghiêng nghiêng treo giữa trời.
Ánh trăng trong trẻo lặng lẽ trút xuống.
Pháp Ninh đang đứng giữa sân tắm mình dưới ánh trăng đợi hắn. Thấy hắn trở về, Pháp Ninh mới thở phào nhẹ nhõm.
Ninh Chân Chân rút từ tay áo ra một quyển sách mỏng, đưa cho Pháp Không:
- Đây là pháp môn Tiểu Luyện Hình Thái Âm. Trước khi rời đi, huynh trả lại cho ta là được. À còn nữa, lúc luyện Tiểu Luyện Hình Thái Âm, huynh phải ăn quả Thái Âm trước thì mới nhập môn được.
- Được.
Pháp Không cười, đưa tay nhận lấy.
Ninh Chân Chân nói:
- Còn Kinh Nguyệt Quang Bồ Tát Thông Tuệ sẽ do sư thúc Liên Ngọc mang tới.
Nói xong, nàng lạnh mặt xoay người rời đi.
Pháp Ninh đứng nhìn đến khi bóng dáng thướt tha kia khuất hẳn, lưu luyến mãi mới thu ánh mắt về. Hắn quay sang Pháp Không:
- Sư huynh, chữa khỏi rồi sao?
- Ừm.
- Đã chữa khỏi, sao huynh lại chọc giận sư tỷ Ninh?
- Không sao đâu.
Pháp Không cười chẳng mấy bận tâm, ngồi xuống bên bàn đá trong đình nhỏ. Hương hoa từ luống hoa phảng phất bay tới. Hắn mở quyển Tiểu Luyện Hình Thái Âm ra xem.
Quả Thái Âm và cành cây báu Thái Âm đã được cất vào Tháp Thời Luân. Bên cạnh chúng còn có một đống đất nâu đen, được hắn lén thu vào lúc Ninh Chân Chân rời đi.
Bên trong Tháp Thời Luân, thời gian đang đứng yên.