Khi Kim Thất Ngôn vừa được tuyển làm hộ vệ, lần đầu theo hầu bên cạnh Vương Đậu Hương, đúng lúc có mấy vị quý nhân đến xin yết kiến. Những người ấy trước mặt dân thường chẳng khác gì thần linh trên trời. Vậy mà hôm đó, Kim Thất Ngôn tận mắt thấy thần linh cúi đầu, mặt mày tươi cười khúm núm.
Lần ấy như một cuộc lễ rửa tội, khiến hắn hiểu được thế lực lớn lao của họ Vương, cùng sức ảnh hưởng lan khắp mọi nơi của gia tộc ấy. Từ đó về sau, Kim Thất Ngôn một lòng một dạ theo họ Vương.
Hắn thấy mình gặp vận lớn, lại có thể trở thành hộ vệ của họ Vương. Vậy mà cậu thiếu niên trước mắt nghe xong vẫn chẳng chút do dự…
Kim Thất Ngôn dám thề rằng, Dương Huyền vừa nghe hắn nói chưa đầy một hơi thở đã ngẩng đầu lên, thẳng thừng từ chối cơ hội ấy. Hắn từ chối gần như chẳng cần nghĩ ngợi.
Kim Thất Ngôn hơi sững lại. Hoàng lão nhị đỏ bừng mặt, hỏi:
- Ngươi có biết danh tiếng của họ Vương không?
Thuở còn ở trong làng, đối với Dương Huyền, Trường An chẳng khác nào nơi thần tiên cư ngụ. Có người từng đến huyện thành, cũng có người từng đi xa. Mỗi khi trở về, bọn họ lại ra sức kể lể Trường An này thế nọ.
Qua lời kể của những người ấy, Dương Huyền lờ mờ biết đến năm đại gia tộc quyền thế nhất thiên hạ.
Mỗi khi nhắc tới năm nhà ấy, dân làng đều lộ vẻ kính ngưỡng. Cảm giác ấy chẳng khác gì đàn kiến ngước nhìn thần tiên, biết rõ mình không sao chạm tới, chỉ hận không thể quỳ xuống xin làm tay sai dưới trướng họ.
- Ta biết.
Lòng Dương Huyền khẽ lay động, nhưng ngay sau đó lại càng thêm vững dạ.
Kim Thất Ngôn lạnh mặt:
- Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?
Dương Huyền gật đầu.
Kim Thất Ngôn thầm thở dài. Hắn vốn có ý tốt, nào ngờ cậu thiếu niên chất phác này lại chẳng hiểu cơ duyên ấy đáng quý đến mức nào. Hắn không tiện khuyên thêm, bằng không chỉ khiến mình mất mặt, bèn ra hiệu cho Hoàng lão nhị rồi chậm rãi rời đi.
Hoàng lão nhị hạ giọng:
- Thiên hạ này đâu chỉ thuộc về hoàng đế. Năm đại gia tộc cũng nắm trong tay nửa giang sơn. Được vào họ Vương, chẳng khác nào làm việc bên cạnh hoàng đế, cao quý biết bao. Sau này ngươi ra đường cứ việc ngẩng cao đầu. Kẻ nào dám bắt nạt, chỉ cần báo danh họ Vương ra là xong…
Hắn nghĩ, chuyện tốt nhường ấy, đổi lại là ai cũng tranh nhau mà tìm tới, cầu còn chẳng được. Sở dĩ Dương Huyền từ chối, phần lớn là vì chưa hiểu thân phận hộ vệ họ Vương tôn quý đến đâu.
Bởi vậy, Hoàng lão nhị hừ lạnh, chờ Dương Huyền tỉnh ngộ rồi tự mình đến chỗ Kim Thất Ngôn nhận lỗi.
Dương Huyền cảm kích trong lòng, nhưng vẫn thành thật nói:
- Đa tạ huynh. Thật sự không cần đâu.
Thằng nhóc này ngốc rồi!
Hoàng lão nhị quay đầu lại, vừa lúc bắt gặp ánh mắt Kim Thất Ngôn. Hắn khẽ lắc đầu.
Thằng ngu hết thuốc chữa!
Kim Thất Ngôn cười nhạt, sau đó đi báo lại với Vương Đậu Hương.
- Mặc kệ hắn.
Vương Đậu Hương thản nhiên đáp. Hắn đang bận trăm công nghìn việc. Nếu không phải Dương Huyền từng cứu cháu gái mình, có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng buồn nhìn cậu lấy một lần. Đã không muốn thì thôi, chẳng cần ép buộc.
Bên ngoài, Hoàng lão nhị tức đến đau gan, cảm thấy Dương Huyền vừa tự tay vứt bỏ một con đường sáng rực dẫn tới vinh hoa phú quý.
Dương Huyền ngồi bệt dưới đất, nhìn mọi người nhóm lửa.
Quả thật hắn từng động lòng. Hắn hiểu rằng, một khi vào được họ Vương thì gần như cả đời chẳng phải lo nghĩ. Ăn mặc, đi lại, vợ con cha mẹ, tất cả đều có họ Vương che chở.
Thiếu niên khẽ đọc:
- Hổ rình bắt muôn loài để ăn thịt, bắt được một con cáo. Cáo nói: “Ngươi không được ăn ta! Trời sai ta làm chúa tể trăm loài. Nay ngươi ăn thịt ta, chẳng phải trái mệnh trời hay sao? Nếu ngươi không tin, ta sẽ đi trước, ngươi theo sau. Để xem trăm loài trông thấy ta, có con nào dám không chạy không?”
Đó là một câu chuyện rất ngắn chép trong cuộn sách.
Giọng cậu khe khẽ, nhưng đôi mắt lại sáng ngời:
- Hổ cho là phải, bèn đi theo cáo. Trăm loài trông thấy đều bỏ chạy. Hổ đâu biết chúng sợ mình nên mới chạy, lại cứ tưởng chúng sợ con cáo.
Hoàng lão nhị đang đứng bên lều nói chuyện với Kim Thất Ngôn ở đằng xa. Hắn liếc nhìn Dương Huyền, khẽ lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
Lưng thiếu niên thẳng tắp. Giọng cậu càng lúc càng nhỏ, nhưng sự kiên định trong đó dường như đến thần linh cũng không thể lay chuyển.
- Ta không làm cáo. Ta phải làm hổ!
Đêm xuống.
Cuối chân trời còn le lói chút ánh sáng, nhưng chẳng bao lâu đã bị màn đêm nuốt mất. Từng vì sao tựa hạt cát, chen chúc treo kín vòm trời.
- Trông chẳng khác nào một dòng sông!
Hoàng lão nhị ngửa đầu nhìn dải Ngân Hà, nói:
- Ta muốn làm một bài thơ.
Dương Huyền tròn mắt chờ đợi:
- Huynh biết làm thơ ư?
Hoàng lão nhị nhịn hồi lâu, cuối cùng đứng dậy:
- Ta đi đại tiện.
Dương Huyền háo hức nói:
- Ngồi xổm mà nghĩ, chắc sẽ nghĩ nhanh hơn.
Hoàng lão nhị lập tức chuồn mất.
Dương Huyền ngẩn ngơ ngồi nhìn dải sao trên cao, rồi nhớ tới mái nhà kia.
Dương Định sẽ thế nào? Phần lớn là nổi giận. Còn Vương thị ư? Chắc chắn mụ sẽ không ngừng nguyền rủa hắn, nào là đồ chết yểu, nào là chó má tiện dân…
Ba người con trai của họ, hai đứa lớn đã đến tuổi lo chuyện cưới xin. Sau này chúng chỉ có thể sống nhờ cày cấy. Đứa út thì ngang ngược, được nuông chiều đến hư hỏng, mai sau e rằng sẽ thành một mối họa.
Nhưng có con hổ kia ở đó, huyện lệnh sẽ chấp thuận cho nhà họ Dương vài lời thỉnh cầu. Nghĩ vậy, cuộc sống của họ hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều.
Ta chẳng phải nên căm hận họ sao? Vì sao trong lòng lại thấy nhẹ nhõm?
Dương Huyền bỗng mịt mờ.
Vợ chồng Dương Định nuôi hắn là vì tiền. Mỗi tháng năm trăm đồng tiền, ở Tiểu Hà thôn gần như đã là gia sản của một nhà giàu. Nhờ khoản tiền ấy, họ tích cóp được khá nhiều, đủ tiêu dùng trong nhiều năm.
Đến tháng thứ ba sau khi Dương Lược mất tích, vợ chồng Dương Định cuối cùng cũng trở mặt. Từ đó, hắn biến thành thứ rau đắng mọc ngoài đồng, thành nước hoàng liên đắng ngắt trong hiệu thuốc.
Có hận không?
Dương Huyền nhớ lại năm năm khổ sở ấy, khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Hắn không phải kẻ tốt bụng mù quáng. Nhưng dù chỉ vì tiền bạc, hắn vẫn không thể quên những năm tháng được họ nuôi nấng. Vợ chồng Dương Định đã cho hắn một mái nhà.
“Mái nhà.”
Dương Huyền đưa hai tay lên che mặt, xoa mạnh một hồi. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, trên mặt cậu đã trở lại nụ cười rạng rỡ như nắng sớm.
- Người trẻ tuổi chớ có làm ra vẻ sâu sắc!
Hoàng lão nhị vừa trở về đã bật cười trước bộ dạng cố tỏ vẻ phóng khoáng của cậu, bèn đá vào chân cậu một cái từ phía sau.
- Mau chuẩn bị ngủ đi.
Nằm trong lều, bốn phía tối đen như mực, chẳng nhìn thấy ánh sao, Dương Huyền vẫn thấy không quen. Cậu thích lấy dải sao làm chăn, lấy mặt đất làm giường hơn. Có tiếng chim muông thú rừng bầu bạn, cậu mới ngủ ngon.
Hoàng lão nhị nằm xuống, thấp giọng dặn:
- Sau này ngủ chung với người khác, nhớ phải cảnh giác. Hôm nay là ta đấy. Nếu đổi thành kẻ trộm, ngươi còn giữ nổi mạng không?
- Vâng.
Dương Huyền đáp, rồi kéo những thứ mình đã sắp đặt sang bên cạnh một chút.
Một sợi dây được giăng ngay cạnh người cậu, đầu kia buộc vào ngón tay. Dương Huyền nằm nghiêng, tay phải nắm chặt con dao ngắn. Chỉ cần có động tĩnh, lưỡi dao sẽ lập tức vung ra.
Sắp xếp xong, Dương Huyền nằm xuống, khoan khoái nhắm mắt.
Trong núi rừng, cậu từng ngủ ngoài trời không biết bao lần. Những con thú tưởng đã tìm được món mồi ngon, chẳng con nào thoát khỏi tay người đi săn.
Không biết qua bao lâu, Dương Huyền chợt thấy da đầu tê rần, lông gáy dựng đứng.
Trong bóng tối, cậu mở mắt.
Tiếng ngáy khe khẽ của Hoàng lão nhị vang lên đều đều.
Dương Huyền nghiêng tai lắng nghe.
Tiếng ngáy khi gần khi xa vọng tới từ khắp các hướng. Có tiếng to, tiếng nhỏ, tiếng dài, tiếng ngắn. Tiếng dài nhất đứt quãng, nghe như hơi thở sắp tắt đến nơi.
Ngoài những âm thanh ấy, đất trời yên tĩnh đến lạ.
Dương Huyền thu sợi dây lại, khẽ vỗ vào người Hoàng lão nhị.
- Ai?
Hoàng lão nhị bật dậy, chẳng biết từ lúc nào trong tay đã có thêm một con dao.
Trong bóng tối, đôi mắt hắn tràn ngập sát khí.
Dương Huyền hạ giọng:
- Là ta.
- Có chuyện gì?
Hoàng lão nhị cảnh giác lùi lại một bước, rồi chợt bật cười. Dương Huyền từng cứu cô bé kia, lẽ nào còn muốn giết hắn?
Dương Huyền tựa bên mép lều, cảm nhận da đầu tê dại và hơi lạnh chạy dọc sống lưng.
- Ta thấy không ổn.
- Không ổn chỗ nào?
Hoàng lão nhị ghé tai nghe ngóng, khó hiểu nói:
- Chẳng có gì khác thường cả. Chẳng lẽ ngươi nằm mơ thấy ác mộng?
Dương Huyền khẽ vén rèm lều. Gió lạnh bên ngoài lập tức lùa vào, khiến Hoàng lão nhị đứng sau cậu rùng mình.
- Ta không nằm mơ.
Dương Huyền nói dối. Từ năm mười tuổi, cậu đã thường xuyên gặp ác mộng. Trong những giấc mộng ấy, có rất nhiều kẻ muốn giết cậu, đứng đầu chính là Dương Định và Vương thị.
Hoàng lão nhị mặc quần áo rồi đi theo ra ngoài.
- Đừng tự tiện đi lung tung.
Hoàng lão nhị cảnh cáo:
- Ở lối ra có người canh. Không báo trước mà xông qua, ngươi sẽ bị loạn tiễn bắn chết.
Dương Huyền ngồi xổm bên ngoài lều, nheo mắt nhìn về phía trước. Tay phải cậu chộp lấy thứ gì đó, đưa lên mũi ngửi.
Hoàng lão nhị khó hiểu:
- Ngươi vừa chộp được thứ gì?
Dương Huyền lắc đầu:
- Ta ngửi thấy một luồng khí khiến người ta bất an.
Cậu khom người, chậm rãi tiến về phía trước.
- Cẩn thận.
Hoàng lão nhị cúi người bám theo sau.
- Đừng rước thêm chuyện.
Dương Huyền không quay đầu lại:
- Ta cũng chẳng muốn rước chuyện. Nhưng từ đây tới Trường An còn xa lắm. Ta không muốn phải gặm bánh khô dọc đường.
Vì vậy, cậu nhất định phải bảo vệ người bỏ tiền cho chuyến đi này, để còn được uống nước nóng, ăn món ngon và ngủ trong lều ấm.
Chỉ vì thế thôi sao?
Hoàng lão nhị bĩu môi.
Dương Huyền dường như biết hắn đang nghĩ gì, bèn nói thêm:
- Ta không thể đứng nhìn huynh bị người ta lén đánh chết.
Hoàng lão nhị thấy chuyện ấy thật nực cười:
- Hộ vệ mấy chục người, chẳng lẽ lại phải nhờ ngươi bảo vệ?
Dương Huyền ở phía trước khẽ gật đầu.
Hoàng lão nhị thật muốn tát cho cậu ngất xỉu.
Đột nhiên Dương Huyền dừng lại.
Cậu nhìn về phía trước. Dưới vòm trời đêm, gió lạnh không ngừng thổi qua. Hoàng lão nhị thấy rét buốt, nhưng nhìn thiếu niên đứng im như tượng đá, hắn cố nén bực bội. Vừa định lên tiếng, Dương Huyền đã từ từ giơ tay lên.
Im miệng!
Hoàng lão nhị hiểu được cử chỉ ấy, nghiến răng nghiến lợi, chuẩn bị quay về xử lý thằng nhóc.
Trong mắt Dương Huyền, phía trước như có cả bầy yêu ma đang ngồi xổm phục kích, há sẵn cái miệng đỏ lòm chờ cắn xé con mồi.
Cậu tháo cung tên xuống. Hoàng lão nhị cố nhịn cười, hạ giọng nói:
- Ngươi định bắn mặt trăng à?
Dương Huyền lắc đầu, khẽ hỏi:
- Rốt cuộc họ Vương có bao nhiêu kẻ thù?
Cậu biết năm đại gia tộc quyền thế kia chẳng khác gì thần linh, nhưng rốt cuộc thế lực lớn đến đâu thì chưa từng được thấy tận mắt.
Hoàng lão nhị sững người:
- Ngươi nhìn thấy gì?
Dương Huyền quỳ một gối xuống đất, buộc một mảnh vải vào đầu mũi tên. Mùi dầu hỏa lập tức bốc lên.
- Ngươi định làm gì?
Hoàng lão nhị cuối cùng cũng biến sắc:
- Nếu đánh thức nhị lang quân và cô bé kia, cả ta lẫn ngươi đều…
Dương Huyền lấy ống lửa ra, cúi đầu thổi nhẹ. Mảnh vải được đưa sát vào ngọn lửa.
Phụt!
Mảnh vải bùng cháy.
Dương Huyền đứng dậy, hơi ngẩng đầu, giương cung lắp tên, nhắm thẳng về phía trước.
Hoàng lão nhị nghiến giọng quát:
- Dừng tay!
Doanh trại đã bị bao vây, nhưng kẻ địch cố ý chừa lại một lối trống. Sau lối ấy có năm hộ vệ đang ngồi phục kích. Nghe tiếng quát, họ kinh ngạc quay đầu lại.
Thiếu niên đứng trước doanh trại. Ánh lửa soi sáng gương mặt cậu.
Vút!
Mũi tên lao khỏi doanh trại.
Theo ánh lửa trên mũi tên rơi xuống, mọi người không khỏi dõi mắt nhìn theo.
Mũi tên mang theo lửa cắm xuống đất, soi rõ một bóng đen.
Bóng đen đang ngồi xổm, kinh ngạc ngẩng đầu. Gã hiển nhiên không ngờ trong doanh trại lại có người phát hiện ra mình.
Hoàng lão nhị kinh hãi tột độ. Hắn không hiểu vì sao Dương Huyền biết bên ngoài doanh trại đang có người chuẩn bị đánh úp, nhưng hắn hiểu rõ một điều: nếu không có Dương Huyền, đêm nay bọn họ ắt gặp đại họa.
Sau lưng bóng đen, từng hàng người đông nghịt lần lượt đứng bật dậy.
Leng keng!
Leng keng…
Tiếng trường đao tuốt khỏi vỏ dồn dập như vó ngựa kỵ binh xung trận.
Những bóng đen hơi cúi đầu. Tên thủ lĩnh giơ đao chỉ thẳng về phía trước.
Năm hộ vệ chẳng kịp trao cho Dương Huyền một ánh mắt cảm kích, đã điên cuồng gào lên, giọng thảm thiết xé toạc màn đêm:
- Có địch tập kích!…