Dương Huyền trở về nhà, ngồi trên bậc cửa thẫn thờ.
- Lang quân về rồi cứ thấy khác khác thế nào ấy. Mà lạ nhất là lang quân chẳng chịu nói gì.
Di nương cau mày nhìn Cao Dĩnh.
- Nói ra thì có ích gì? Ngươi giúp được lang quân chắc? Cứ chờ xem.
Nàng chợt ngẩng đầu, nắm lấy tay Cao Dĩnh giơ lên.
Con chim cắt sà xuống nhanh như chớp, móng vuốt sắc nhọn bấu vào cánh tay khiến Cao Dĩnh đau đến rên lên. Hắn nghiến răng:
- Thôi được rồi, bậc quân tử không thèm so đo với đàn bà!
Di nương rút lá thư ra, cúi đầu xem.
Cao Dĩnh cũng rướn cổ nhìn trộm.
Di nương cầm tờ giấy, chậm rãi đi tới trước mặt Dương Huyền.
- Lang quân.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Hôm nay ta đi tiễn Yến công. Rất nhiều người cũng đến. Dân chúng trong thành Trường An nhắc đến ông, ai nấy đều cảm kích đến rơi nước mắt. Nhưng ta vẫn không hiểu. Một người tốt, một vị quan tốt như vậy, vì sao lại không được chết yên lành?
Di nương cúi đầu.
- Lang quân, người tốt trong cõi đời này… khó sống lắm.
- Phải rồi!
Cảnh tượng hôm nay khiến Dương Huyền chấn động. Càng nghĩ, hắn càng thấy trong lòng bứt rứt.
- Ta cảm thấy mình bị trói chặt, muốn nhúc nhích cũng không được.
Cao Dĩnh bước lên phía trước. Hắn thấy thương cho thiếu niên trước mặt. Một đứa trẻ mới mười lăm tuổi, trong tính nết hẳn vẫn còn nguyên vẻ ngây thơ, vậy mà đã phải gánh trên vai trách nhiệm nặng nề. Nếu là người thường, e rằng đã sớm bị đè bẹp.
- Lang quân, những sợi dây trói buộc ấy…
Hắn cân nhắc từng lời.
Dương Huyền gật đầu.
- Ta hiểu. Những sợi dây ấy sinh ra từ cách ta nhìn nhận cõi đời này. Rồi chính những nhận thức đó lại quay về trói chặt ta.
- Ta muốn giật đứt những sợi dây vô hình ấy, nhưng lại chẳng biết phải làm sao…
Đây là lần đầu tiên hắn để lộ vẻ mờ mịt.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, Dương Huyền đã thu lại sự yếu mềm. Những năm ở trong núi, chỉ cần hắn yếu đuối hơn một chút, hắn đã sớm chết dưới móng vuốt dã thú, hóa thành phân đất trên núi Đông Vũ.
Di nương đưa tờ giấy tới.
- Lang quân, Dương Lược gửi thư đến. Trong thư có lời của bệ hạ.
Dương Huyền nhìn hai người trước mặt.
- Đọc đi.
Cả hai đã xem qua rồi, còn che giấu làm gì, chỉ tổ khiến người ta chê cười.
Cao Dĩnh sốt ruột ra mặt.
Di nương cầm tờ giấy, khẽ đọc:
- Con ta…
Dương Huyền nheo mắt. Lần đầu tiên hắn cảm nhận được thái độ của người cha ấy dành cho mình.
Ông ta sẽ khuyên ta khởi binh làm phản chăng? Hay muốn xoa dịu ta, bảo ta sống như một người bình thường?
Di nương đọc tiếp:
- Con ta, cõi đời hiểm ác. Thà làm kẻ gian xảo, cay độc, chớ sống hiền lành.
Dương Huyền ngồi yên hồi lâu, rồi khẽ phất tay.
Cao Dĩnh và Di nương lui xuống.
Buổi trưa, Dương Huyền không ăn cơm. Hắn cứ ngồi trên bậc cửa, lặng lẽ nhìn mặt đất.
Mãi đến bữa tối, Di nương lo lắng, lại tìm đến khuyên nhủ.
- Lang quân, chuyện gì cũng nên nghĩ thoáng ra.
Dương Huyền chỉ khẽ phất tay.
Mặt trời lặn, trăng lên. Sao trời phủ kín vòm cao.
Bóng người kia vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, chẳng hề nhúc nhích.
Cao Dĩnh và Di nương cũng đứng mãi dưới gốc cây.
Ngoài sân trước, lão tặc ngủ say như chết.
Cục ta cục tác!
Gà trống cất tiếng gáy vang, khiến hai người dưới gốc cây giật mình.
- Về nghỉ đi.
Dương Huyền đã đứng ở phía trước, hai tay chắp sau lưng.
- Lang quân…
Di nương lo đến sắp khóc.
- Nếu không được thì lang quân đừng làm phản nữa. Không, không đi dẹp loạn nữa. Nô theo lang quân về Nguyên Châu, cưới cho lang quân một người vợ, sinh thật nhiều con. Nô sẽ chăm con cho lang quân, được không?
Dương Huyền nhìn nàng. Trong mắt hắn bừng lên thứ ánh sáng mà trước nay chưa từng có. Hắn đưa tay kéo nàng vào lòng, ghé bên tai nàng khẽ nói:
- Cảm ơn nàng.
Thân thể Di nương cứng đờ, rồi lập tức vòng tay ôm lấy lưng hắn. Nàng nghẹn ngào:
- Nô chỉ sợ lang quân buồn bã trong lòng.
- Người quân tử không được tùy tiện ôm phụ nữ…
Cao Dĩnh lẩm bẩm, đưa tay lau nước mắt.
Dương Huyền buông Di nương ra, mỉm cười.
- Ta chỉ tháo được sợi dây từng trói mình thôi.
Năm mười tuổi, hắn đã vào núi săn bắn để tìm đường sống. Năm năm trải qua nơi ấy còn kinh tâm động phách hơn năm mươi năm của người thường. Dã thú trong núi, những ánh mắt lạnh lùng cùng sự bạc đãi trong nhà, tất cả đều dạy hắn một điều: nếu hắn cứ giữ mãi vẻ hiền lành, hắn đã sớm chết chẳng còn mảnh xương.
Giọng Chu Tước vang lên bên tai:
- Đó là những yếu mềm và nhượng bộ sinh ra từ khát vọng được yêu thương.
Dương Huyền hít sâu một hơi.
- Sống lại được rồi. Thật tốt!
Trước đêm qua, hắn vẫn chỉ là thiếu niên của thôn Tiểu Hà. Sau khi tận mắt chứng kiến kết cục của Yến Thành, hắn mới dần tỉnh ngộ. Lời trăn trối của người cha kia lại như gáo nước lạnh dội xuống đầu, khiến hắn hoàn toàn thức tỉnh.
Những chuyện xưa lần lượt hiện rõ trước mắt, rồi bị hắn ném lại phía sau.
Niềm hạnh phúc như được sống lại khiến hắn tham lam hít căng lồng ngực. Mọi thứ trước mắt vốn quen thuộc, vậy mà giờ đây nhìn đâu cũng thấy mới mẻ.
- Chúc mừng.
Chu Tước lên tiếng.
Đến bữa sáng, Cao Dĩnh nói:
- Lang quân, có cần sai người đến quán mì Nguyên Châu trông nom không?
- Không cần.
Dương Huyền lắc đầu.
Cao Dĩnh cảm thấy Dương Huyền dường như đã thay đổi. Hắn có thêm điều gì đó, lại mất đi điều gì đó, nhưng chẳng thể nói rõ.
- Ta chỉ sợ hai người đàn bà kia lén giấu tiền riêng.
Dương Huyền đặt đũa xuống.
- Ta làm ra được một quán mì Nguyên Châu, thì cũng làm ra được mười quán, trăm quán. Ai muốn bỏ đi vào lúc này thì cứ đi, không cần giữ.
Chu Tước cất tiếng bên tai:
- Sau này có hối cũng xanh ruột.
Dương Huyền đi vào phòng. Di nương chẳng còn bụng dạ ăn uống, cau mày nói:
- Dù sao đó cũng là tiền. Lang quân sao lại tiêu xài rộng tay thế…
Cao Dĩnh gắp một miếng thịt dê, nheo mắt hưởng thụ.
- Người quân tử không nói chuyện tiền bạc.
Di nương cười nhạt.
- Quân sư, ngươi nghĩ hộ ta một kế đi.
Cao Dĩnh đưa tay vuốt râu, làm ra vẻ trầm ngâm.
- Bữa trưa của ngươi mất rồi.
Di nương xưa nay chẳng nuông chiều thói xấu của ai, dĩ nhiên lang quân là ngoại lệ.
Sắc mặt Cao Dĩnh biến đổi. Hắn cười gượng:
- Thật ra cũng chẳng khó. Ngươi thường nói lang quân chẳng có đàn bà hầu hạ. Vị Tứ nương tử kia dung mạo cũng khá xinh xắn. Nếu lang quân cưới nàng về…
Hắn cười khùng khục.
Một mũi tên trúng hai đích, vừa có người vừa có tiền!
Đang đắc ý, thấy Di nương ngồi trơ mặt, Cao Dĩnh bèn hỏi:
- Ngươi không hiểu à?
Di nương ngước mắt.
- Vì tiền, ngươi dám khuyên lang quân cưới một nữ thương nhân? Liêm sỉ của ngươi đâu rồi?
- Liêm sỉ à?
Cao Dĩnh ho khan.
- Người quân tử cũng phải biết tùy thời ứng biến chứ.
Một lúc sau, hai người xuất hiện bên ngoài quán mì Nguyên Châu.
Cao Dĩnh nhìn vào trong, làm ra vẻ như một chuyên gia sành sỏi:
- Thế nào? Mông lớn, mặt mũi sạch sẽ, đôi mắt có thần. Chỉ là ngực hơi lớn, nhìn thôi đã thấy mệt.
Bóng dáng Hàn Oánh lúc ẩn lúc hiện trong quán.
Di nương dùng ánh mắt tuyển chọn phi tần cho đế vương mà quan sát nàng, rồi thản nhiên nói:
- Chỉ sợ đè hỏng lang quân, nghẹn thở thì cũng chẳng hay.
Thái tử sắp đến.
An Tử Vũ bực bội nói:
- Ngày trước lúc sắc phong Thái tử, Quốc Tử Giám chỉ sai người đưa lễ, chứ chẳng phái ai đến chúc mừng. Từ đó, trong miệng người Đông Cung, Quốc Tử Giám biến thành một vũng bùn nhão, chuyện gì cũng bị chúng ta ngăn trở. Hôm nay hắn đến đây làm gì? Chồn chúc Tết gà, chẳng có ý tốt gì!
Ninh Nhã Vận nhẹ nhàng gảy đàn, vẻ mặt vẫn bình thản.
- Đã nói không kết bè kết đảng, dĩ nhiên không thể sai người đi chúc mừng. Hắn đến hay không, Quốc Tử Giám vẫn ở đây.
Ninh Nhã Vận lộ vẻ dữ dằn, tay cầm ống đánh lửa.
- Nếu để hắn cài người vào đây, ta sẽ đốt cây đàn cổ của ngươi.
Ninh Nhã Vận thở dài. Đúng lúc ấy, Chung Hội bước vào.
- Ôi…
Vừa vào cửa, hắn đã thở dài.
An Tử Vũ ghét nhất loại đàn ông rầu rĩ than thở như vậy.
- Có gì thì nói đi!
Chung Hội theo bản năng né sang bên. Thấy hôm nay không có chiếc thước nào bay tới, hắn mới vuốt râu nói:
- Gần đây nhà Bao Đông gặp nhiều khó khăn. Cha già của hắn lâm bệnh, cần dùng thuốc quý, tiền bạc trong nhà tiêu tốn rất nhiều…
An Tử Vũ sững ra.
- Hóa ra hắn kiếm tiền là để chữa bệnh cho cha. Ta còn mắng hắn ham tiền đến mờ mắt.
Nàng nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng:
- Người đáng thương quá… hu hu hu!
Bên ngoài, hai viên lại nhỏ căng thẳng dẫn Thái tử cùng đoàn tùy tùng đi tới.
Lý Kính mặc thường phục, mỉm cười nhìn những người xung quanh.
Đã nhiều năm rồi Thái tử Đại Đường mới lại bước chân vào Quốc Tử Giám.
Đám hoạn quan và thị vệ bên cạnh hắn đều lạnh tanh, mặt mày nghiêm nghị. Thái tử tỏ vẻ gần gũi là một thái độ, bọn họ giữ vẻ lạnh lùng cũng là một thái độ.
Một bên nóng, một bên lạnh. Giữa Thái tử và đám người ấy lập tức hình thành một vực ngăn cách vô hình, nhìn không thấy nhưng chẳng ai có thể vượt qua.
- Hu hu hu!
Tiếng khóc từ phòng trực truyền ra.
Một hoạn quan sa sầm mặt:
- Điện hạ đích thân tới đây, kẻ nào lại khóc lóc xúi quẩy thế? Vào xem đi!
Một thị vệ sải bước đến, đẩy mạnh cánh cửa.
- Cút!
Một giọng phụ nữ quát lên.
Chiếc thước vụt qua.
Bốp!
Thị vệ ngã lăn xuống đất. Hai mắt trợn ngược, ợ lên một tiếng rồi ngất lịm. Trán hắn nhanh chóng sưng vù.
Nụ cười trên mặt Lý Kính nhạt đi đôi phần. Một vị quan thuộc Đông Cung, đại nho Hồ Ngạn Vĩ, khẽ nói:
- Đây là đòn phủ đầu, điện hạ.
- Cô biết.
Lý Kính vẫn mỉm cười.
- Tế tửu, điện hạ đến rồi!
Có người hô lên.
Ninh Nhã Vận cùng An Tử Vũ và Chung Hội ra nghênh đón. Nhìn viên thị vệ nằm dưới đất, Ninh Nhã Vận thầm thở dài. An Tử Vũ lại nói:
- Người này còn chưa gõ cửa.
Có người kéo viên thị vệ đi. Ninh Nhã Vận mời Thái tử vào trong dùng trà.
Trà được dâng lên. Một hoạn quan lấy chiếc chén nhỏ ra, rót một ít trà rồi uống thử.
Lý Kính mỉm cười:
- Đã lâu cô chưa đến Quốc Tử Giám. Những năm qua việc dạy học ở đây ra sao?
Hắn đến để dò xét rồi.
Ninh Nhã Vận theo thói quen định đưa tay gảy đàn, nhưng trước mặt giờ là chiếc bàn nhỏ. Nàng đành sờ lên thành chén, thấy mặt men sần sùi.
- Những năm qua, Quốc Tử Giám vẫn luôn tận tâm dạy dỗ…
Nàng nói một hồi, từng câu kín kẽ chẳng để lộ sơ hở. Huyền học có con đường riêng, Thái tử cũng đâu thể đến đây khảo hạch chuyện học hành.
Lý Kính gật đầu khen:
- Khá lắm.
Hồ Ngạn Vĩ cũng mỉm cười gật đầu.
- Người xưa có câu, lấy lời ca để bày tỏ chí hướng. Hôm nay hiền tài Quốc Tử Giám tề tựu đông đủ, lão phu chợt có một bài thơ. Xin phép múa rìu qua mắt thợ, góp vui cùng chư vị.
Đôi mắt An Tử Vũ co lại.
Một đám người trong Quốc Tử Giám suốt ngày chìm đắm trong chuyện thanh đàm và tu luyện. Ai rảnh rỗi đến mức ngồi nghiền ngẫm làm thơ chứ?
Hồ Ngạn Vĩ nghĩ ngợi một lát rồi ngâm:
Lòng người như mạ xanh tươi,
Chăm vun bón tưới, lớn thời càng xanh.
Mạ nhờ nước suối trong lành,
Lòng nhờ lẽ phải dưỡng thành mới nên.
Một ngày chẳng đọc sách xem,
Trong lòng chẳng nảy ý thêm tốt lành.
Một tháng bỏ sách học hành,
Mắt tai kém vẻ, tinh thần cũng phai.
Bài thơ này hợp với không khí Quốc Tử Giám như thể được viết riêng cho nơi đây.
Hồ Ngạn Vĩ cười nói:
- Để chư vị chê cười rồi.
An Tử Vũ liếc nhìn Ninh Nhã Vận, thầm nghĩ: Quả nhiên Thái tử đến đây để phá rối.
Ninh Nhã Vận âm thầm kêu khổ. Nàng chợt nhớ đến chuyện Hoàng đế bất mãn với Tả tướng. Quốc Tử Giám là đồng minh của Tả tướng. Hoàng đế muốn đối phó Quốc Tử Giám, chẳng khác nào muốn ra tay với Tả tướng. Thái tử hôm nay đến gây khó dễ, lẽ nào là muốn giúp Hoàng đế phân ưu?
Nàng nhìn sang Chung Hội.
Môi Chung Hội khẽ mấp máy. Vẻ khó xử trên mặt hắn khiến người ta liên tưởng đến kẻ bị táo bón lâu ngày.
Về nhà phải khổ công học hành mới được!
An Tử Vũ nhìn Thái tử, định lên tiếng giảng hòa. Nhưng Thái tử chỉ mỉm cười nhìn họ. Ánh mắt hắn ôn hòa, song trong vẻ ôn hòa ấy lại ẩn chứa uy nghiêm khiến người ta không thể chống lại.
Cô đang ở đây!
Thơ đâu!
An Tử Vũ rùng mình. Nàng hiểu rồi. Hôm nay Thái tử muốn làm Quốc Tử Giám mất mặt, nhân đó lấy lòng Hoàng đế.
Người này còn có thể dâng cả Vương phi của mình cho Hoàng đế. Còn chuyện gì hắn không làm được nữa?
Lý Kính mỉm cười:
- Thế nào?
Hồ Ngạn Vĩ chắp tay:
- Xin điện hạ chỉ giáo.
Không khí trong phòng căng đến mức lặng ngắt như tờ.
- Ta có rồi.
Một giọng nói vang lên ngoài cửa.
Hoạn quan quay người quát:
- Điện hạ đang ở đây, im miệng!
Người bên ngoài bị thị vệ ngăn lại, nhưng vẫn tự nhiên ngâm tiếp:
Canh ba đèn sáng, canh năm gà,
Chính khi trai trẻ học mà lập thân.
Tóc xanh chẳng sớm chuyên cần,
Bạc đầu ngoảnh lại, ăn năn muộn rồi.
Hồ Ngạn Vĩ mỉm cười:
- Tầm thường.
Nhưng bàn chân hắn lại khẽ động đậy.
Hai câu đầu tự nhiên hơn, cũng có sức khuyên răn hơn thơ của hắn, vượt xa rất nhiều. Dĩ nhiên, chỉ hai câu thì chưa nói lên được gì. Làm thơ mà, hai câu sau mới là chỗ quyết định.
Người ngoài cửa tiếp tục ngâm:
- Tóc xanh chẳng biết sớm chuyên cần, đến khi đầu bạc mới hối tiếc vì đọc sách đã muộn.
Hai câu kết này thật tuyệt diệu. Lời thơ khuyên học, khích lệ chí tiến thủ, cao minh hơn bài của Hồ Ngạn Vĩ chẳng biết bao nhiêu lần.
Bàn tay Hồ Ngạn Vĩ run lên. Chiếc chén rơi xuống bàn, lăn thêm một vòng rồi rớt xuống đất. Nước trà đổ ướt quá nửa người hắn.
An Tử Vũ mừng rỡ hỏi:
- Ai đang ở ngoài?
- Là Dương Huyền!