Ánh ban mai dần đổi sắc, cái mát lành riêng có của buổi sớm cũng nhạt đi. Đường Mạch và Tân An xem lũ trẻ con bắt cá bên bờ ruộng mãi chưa chán, đến lúc rời đi thì Dương quản sự đã dẫn người trong trang ra chờ sẵn.
- Thiếu phu nhân, cá này người có muốn lấy không? Mẹ cháu bảo lăn qua trứng rồi chiên dầu thì thơm ngon lắm.
Một cậu nhóc trạc tuổi thiếu niên xách nửa thùng cá con bé bằng ngón tay, nhìn Tân An đầy mong đợi. Nàng cười hỏi:
- Cháu tên Nhị Sơn phải không? Ta lấy chỗ cá này. Phiền cháu mang vào trang, trưa nay bảo người ta nhúng trứng rồi chiên lên. Ta mời các cháu cùng ăn, được chứ?
Mắt mấy đứa trẻ sáng rỡ, nhất là Nhị Sơn. Cậu chưa từng được ăn món ấy. Nhà làm ruộng nghèo túng, lấy đâu ra trứng mà lăn cá, rồi còn dùng dầu chiên? Mẹ cậu cũng chỉ từng thấy nhà giàu làm món này, nghe người ta kể rồi nói lại cho cậu. Thấy thiếu phu nhân xinh đẹp lại dễ gần, cậu mới đánh bạo ngỏ lời, mong kiếm chút ngon lành cho mấy đứa em.
Nhị Sơn đặt thùng xuống, nhanh nhẹn quỳ lạy.
- Đa tạ thiếu phu nhân ban thưởng.
Cậu quỳ rồi còn không quên gọi mấy đứa em quỳ theo. Đám trẻ lớn nhỏ quỳ rạp cả một hàng chỉ vì được ăn ngon. Tân An bật cười, bảo chúng đứng lên:
- Trời còn sớm, chi bằng các cháu bắt thêm ít cá nữa. Chiên nhiều một chút cũng hay.
Phía xa có một đàn chó chạy tới. Tân An liếc mắt đã nhận ra chúng chính là đàn chó tối qua. Nhị Sơn đứng dậy, nói:
- Để cháu đưa công tử và thiếu phu nhân về trang. Đàn chó này không cắn người đâu ạ.
Đường Mạch nhướng mày.
- Nhóc con, cũng biết ý đấy.
Nhị Sơn cười ngây ngô, giục mấy đứa em tranh thủ bắt cá, còn mình chân trần đưa hai người về trang. Trên đường, Đường Mạch hỏi gì cậu đáp nấy. Tân An lúc này mới biết họ không phải tá điền. Trang chỉ có sáu mươi mẫu đất, không thuê người cày cấy. Những người ở đây ít nhiều đều có dây mơ rễ má với phủ Cẩn Vương. Phủ Cẩn Vương gặp chuyện, họ không bị liên lụy, vẫn ở lại làm việc như trước.
- Trước kia Cẩn Vương thường tới đây ư?
- Năm nào hoa nhài nở, Vương gia cũng tới, mỗi lần ở lại nửa tháng.
Nhị Sơn trông chỉ chừng mười ba, mười bốn tuổi, vậy mà chuyện trong trang biết cũng khá nhiều. Đường Mạch nghe xong càng thêm quyết tâm. Hoa nhài trong trang quả thật nở rất đẹp.
Đến cổng, Nhị Sơn không vào trong. Cậu cúi chào Dương quản sự rồi quay người chạy đi. Dương quản sự bước lên mời Đường Mạch vào, vừa đi vừa thưa:
- Trang ta không lớn, chỉ có sáu mươi mẫu đất, chia cho ba quản sự trông coi ruộng nước, ruộng khô, vườn rau cùng vườn cây ăn quả. Họ đều là người làm lâu năm trong trang.
Ông kể thêm, khi Cẩn Vương còn tại thế, lương thực và rau xanh trong trang đều được đưa vào cung ứng cho Vương gia. Sau khi Vương gia gặp nạn, sản vật trong trang chuyển hết vào cung. Hoa quả thì trong cung không cần, đành lựa một ít đem bán, góp lại để phát tiền công hằng tháng.
Dương quản sự không nói ra rằng từ ngày Cẩn Vương gặp chuyện, người trong trang đã chẳng còn được lĩnh tiền công. Trong cung cũng không đoái hoài, họ chỉ đành tự xoay xở. Bởi vậy, vừa hay tin trang được giao cho Hầu phủ, ông đã đích thân tìm tới, cốt để xin nối lại khoản tiền công ấy.
Trong sân lúc này có hơn chục người, cả nam lẫn nữ. Dương quản sự giới thiệu Đường Mạch với họ, nói rõ từ nay hắn là chủ nhân của trang.
Mọi người quỳ xuống dập đầu. Đường Mạch bảo họ đứng lên, không ngồi vào chiếc ghế lớn đã bày sẵn, chỉ dặn:
- Trang tuy không xa kinh thành nhưng đường đi cũng chẳng gần. Sau này tới mùa, có hoa quả thì đưa một ít đến Hầu phủ là được, không cần lúc nào cũng đưa.
Hắn đã xem qua danh sách, biết họ đều là người cũ trong trang. Cẩn Vương trước kia đã tin dùng họ, hắn chẳng có lý do gì lại không tin. Từ nay cứ làm những việc như trước. Chỉ có một điều, người trong trang không nhiều, hắn không muốn thấy chuyện ức hiếp đàn bà con gái. Hễ phát hiện ra, hắn tuyệt không dung thứ.
Mọi người vội vàng nhận lời. Đường Mạch không biết rằng Cẩn Vương vốn quản người dưới rất nghiêm. Từng có một quản sự ăn chặn tiền công của mọi người, bị Cẩn Vương phát hiện, đánh cho gần chết rồi đuổi khỏi trang. Mấy hộ sống ở đây đều biết rõ gốc gác của nhau, xưa nay chung sống khá hòa thuận.
Đường Mạch lại nói:
- Ta thấy trong trang ít cây ăn quả quá. Ta định chọn một khoảnh đất, sửa sang cho tử tế, sau này bạn bè tới tụ họp cũng tiện. Hai ngày tới, các ngươi bàn bạc rồi đưa ra một kế hoạch. Còn nữa, thiếu phu nhân thích hoa nhài ở đây, phải chăm cho tốt, trồng thêm nhiều lên. Người làm vườn cũng phải để tâm.
Người làm vườn hiện đang phụ trách trồng rau. Nghe nói tay nghề mình còn được trọng dụng, ông ta vui vẻ nhận lời ngay.
Thấy Đường Mạch dễ gần, mọi người ai nấy cũng mừng. Kẻ làm tôi tớ chỉ sợ đổi chủ rồi quy củ cũng đổi theo. Hơn nữa, phủ Cẩn Vương trước kia đối đãi với họ không tệ. Dù phủ gặp nạn, lòng họ vẫn luôn nhớ ơn, nhất là nhớ những khóm hoa nhài mà vị Vương phi trước đây yêu thích nhất. Vương phi hiền hòa, đối xử với người dưới rất tốt. Giữ được những khóm hoa ấy cũng xem như giữ lại một phần kỷ niệm.
Đúng lúc đó, tiểu tư bưng khay đi ra, mọi người càng thêm phấn khởi. Họ đã chờ chủ mới tới ban thưởng từ lâu. Đường Mạch nói mấy lời khen ngợi, rồi tuyên bố cả trang đều được thưởng tiền. Mỗi quản sự được hai lượng bạc; những người làm việc trong trang, bất kể nam nữ già trẻ, mỗi người được một xâu tiền lớn, trẻ sơ sinh cũng có phần. Mọi người lập tức hớn hở ra mặt.
Đợi mọi người giải tán, Đường Mạch mới giữ Dương quản sự lại. Ông là tổng quản của trang, sau này có nhiều việc cần nhờ ông lo liệu. Đường Mạch cũng không keo kiệt, thưởng ngay cho ông năm lượng bạc.
- Trang này được ông trông nom khá tốt. Sau này vẫn phải chăm chút hơn nữa. Năm nay không cần đưa lương thực vào phủ, ta đã có sắp xếp khác.
Hắn có thể thỉnh thoảng dẫn người tới đây. Khu vườn vừa nói phải sửa sang cho ra dáng, mới mẻ, thú vị, khiến khách đến rồi còn muốn quay lại.
Dương quản sự vui vẻ nhận bạc, cười nói tuy trang không lớn nhưng phong cảnh rất đẹp. Nước trong trang chảy từ ngọn núi gần đó xuống, trên núi còn có sản vật rừng núi để đãi khách. Trong trang cũng có một hồ sen.
- Hồ sen ấy đã có từ lâu, củ sen mọc lên cũng ngon. Khu vườn cứ dựng cạnh hồ là tiện nhất. Khi ấy có hoa có quả, lại có thể ngồi câu cá. Ta cho dựng thêm vài cái đình hóng mát. Bên kia hồ đang nuôi gà vịt, nhặt trứng cũng là một thú vui. Sáng nay lão thái thái và phu nhân còn nhặt được mấy quả.
Ông lại bảo có thể nuôi thêm ít thỏ. Thỏ vừa đáng yêu, phân thỏ còn dùng bón ruộng được.
Trong đầu Dương quản sự đã có sẵn hàng loạt ý tưởng. Theo ông, các công tử nhà giàu đã thấy đủ mọi thứ tốt đẹp, tới đây hẳn phải có điều gì mới lạ mới giữ được chân họ. Chẳng hạn như hoa nhài. Phủ Cẩn Vương trước kia trồng không ít, còn bỏ ra nhiều tiền chăm sóc. Vương phi năm nào cũng đích thân tới đây ngắm. Cũng là hoa nhài, nhưng hoa trồng trong trang vẫn có nét riêng.
Đường Mạch thấy món bạc này không uổng.
- Việc ấy giao cho ông. Cứ đi lo liệu đi.
Hắn chợt nhớ ra, lại dặn:
- À, hôm nay có cậu bé tên Nhị Sơn. Ta thấy nó khá lanh lợi. Hai ngày tới cứ để nó theo ta chạy việc vặt. Gặp chuyện đâu thể lúc nào cũng tìm quản sự. Huống chi quản sự khéo ăn khéo nói, rốt cuộc vẫn không dễ sai bảo bằng một đứa trẻ mới lớn.