Đời người phải trải qua đôi ba chuyện mới hiểu được lẽ sống. Trước mắt ngập một màu đỏ rực, bên tai vang tiếng nhạc mừng, Tân An theo bản năng đưa tay bịt miệng, nén tiếng kêu run rẩy nơi cổ họng.
Rõ ràng nàng đã bị Đường Vinh chọc tức đến chết. Trước lúc lìa đời, nàng còn hối hận vì không có cơ hội cùng hắn chết chung. Cớ sao giờ nàng lại ở trong kiệu hoa?
- Kiệu hoa nhà họ Tân đến rồi.
- Kiệu hoa nhà họ Đào cũng tới rồi.
Tiếng cười nói, tiếng reo hò ào qua thành kiệu, dội vào đầu nàng khiến đầu óc trống rỗng. Ngay sau đó, kiệu hoa hạ xuống đất. Bà mối cất giọng chúc mừng:
- Mời đại công tử đá cửa kiệu.
Ký ức xa xưa chợt ùa về. Đây chính là những lời nàng nghe vào ngày mình gả đến nhà họ Đường năm ấy. Nàng ôm trọn tình yêu mà bước vào, cuối cùng lại mang theo tiếng xấu ê chề rời đi. Bao chuyện cũ lướt qua trong đầu như bóng ngựa qua cửa. Nàng chẳng nghe thấy tiếng reo hò bên ngoài, cũng không cảm nhận được tiếng cửa kiệu bị đá. Bàn tay chìa ra định đỡ nàng xuống, nàng cũng không nhìn thấy.
Nàng thật sự đã quay về, trở lại đúng ngày gả cho Đường Vinh.
Nhưng sao nàng có thể gả cho Đường Vinh lần nữa?
Đường Vinh là công tử được Uy Viễn Hầu phủ ở triều Nam Nhạc dốc lòng bồi dưỡng, sau khi nhà họ Đường bỏ võ theo văn. Người đời đều khen hắn sống khuôn phép, giữ lễ, thanh cao tao nhã, chẳng tranh giành với ai, tựa vầng trăng sáng nơi chân trời. Khi trước, nàng cũng vừa gặp đã đem lòng yêu mến. Sau đó, nhà họ Đường sai người đến cầu hôn, nàng mừng khôn xiết.
Sau khi thành thân, nàng thương hắn mất mẹ từ thuở nhỏ, tức giận thay hắn vì bị mẹ kế chèn ép. Chỉ cần hắn muốn thứ gì, nàng đều giúp hắn tranh lấy.
Khuôn phép, không tranh không đoạt, trăng sáng thanh cao… Tất cả chẳng qua là hắn đứng trên vai nàng, mượn công nàng để mua danh chuộc tiếng.
Đáng hận là cả đời nàng dốc lòng vì Đường Vinh, cuối cùng lại mang tiếng khéo luồn cúi, hay so đo, lòng dạ khắc bạc.
Tân nương chậm mãi chưa xuống kiệu. Bà mối lại cười nói mấy câu cát tường. Giữa tiếng cười đùa, Tân An mới hoàn hồn, chậm rãi đưa tay ra, mặc cho Đường Vinh nắm lấy dìu xuống kiệu. Kiệu hoa đã đến cổng nhà họ Đường. Cuộc hôn nhân này nàng không trốn được, cũng chẳng thể trốn.
Đối diện kiệu nàng còn có một cỗ kiệu hoa khác. Đường Vinh, con trai trưởng dòng chính, và Đường Mạch, con trai của người vợ kế, cùng thành thân trong một ngày. Trên mặt hai anh em đều chẳng có vẻ vui mừng. Họ khách sáo gật đầu rồi cùng bước vào cửa.
Thời gian trùng khít với kiếp trước. Tân An làm đủ mọi lễ bái đường, sau đó được bà mối cùng đám nha hoàn, vú già vây quanh đưa về hậu viện.
Vương thị, chủ mẫu đương thời của Uy Viễn Hầu phủ, là vợ kế, tâm cơ thủ đoạn đều chẳng thiếu. Bà ta không thích con trai mình cưới Đào Di Nhiên, một cô nương chỉ biết ngâm thơ vịnh vẽ những lời sầu não vô cớ. Bèn lấy cớ sân viện của Đường Mạch thiếu ánh sáng, đổi chỗ ở với Đường Vinh. Mục đích thật sự là tráo đổi cô dâu.
Kiếp trước, nàng luôn để mắt đến tình hình nhà họ Đường, nên biết tin từ sớm. Khi đi nhầm lối, nàng đã lên tiếng nhắc nhở, nhờ vậy thuận lợi gả cho Đường Vinh. Hôm nay, nàng lại không chút do dự đi thẳng vào trong.
Thật ra Đường Mạch cũng chẳng thích nàng. Hắn giống mẹ mình, chỉ chực tìm đường trèo cao. Hai người đối đầu về lợi ích, ngấm ngầm tranh đấu không ít lần. Dẫu chẳng ưa gì nhau, nàng vẫn ghen tị với vợ Đường Mạch là Đào Di Nhiên, chỉ vì những gì hắn muốn, hắn sẽ tự mình tranh lấy, chưa bao giờ để Đào Di Nhiên phải bận tâm.
Cứ như ông trời cố ý trêu ngươi. Đào Di Nhiên nổi danh khắp kinh thành, nhan sắc khuynh thành, cầm kỳ thi họa môn nào cũng tinh thông. Nhưng tính nàng lại giống Đường Vinh, kiêu ngạo, thanh cao, ghét nhất thói đời thực dụng của Đường Mạch. Những thứ Đường Mạch vất vả giành về, nàng có thể dễ dàng đem tặng cho người khác.
Mỗi lần như vậy, Đường Mạch đều tức đến chết đi sống lại.
Vào phòng tân hôn, Tân An ngồi bên mép giường, tự ngăn cách mình với những âm thanh bên ngoài tấm khăn trùm đầu. Chỉ trong lúc chờ Đường Mạch, nàng mới có dịp sắp xếp lại đầu đuôi sự việc. Mọi chuyện kỳ quái chẳng khác nào một giấc mộng, vậy mà giấc mộng ấy chân thực đến lạ.
Nàng không hối hận vì từng hết lòng với Đường Vinh. Khi ấy, nàng tự nguyện dốc sức vì hắn. Chỉ là cuối cùng hắn không nên bạc tình đến thế.
Đầu ngón tay chạm phải làn da mềm mại. Cúi nhìn đôi bàn tay trắng nõn của mình, niềm vui sướng chợt dâng lên trong lòng. Người đàn bà nào từng nếm trải cảnh già nua tàn tạ lại có thể từ chối cơ hội trở về tuổi mười bảy?
Nàng thật sự đã sống lại.
Không biết đã qua bao lâu, một đôi giày đen xuất hiện trong tầm mắt ít ỏi của nàng. Khăn trùm đầu được vén lên. Người đứng trước mặt là Đường Mạch, vẻ mặt hắn chẳng hề ngạc nhiên. Trái lại, vẻ hoảng hốt nàng cố bày ra nom có phần buồn cười.
Ánh mắt Đường Mạch chẳng mấy thiện ý. Hắn cười lạnh trong bụng. Từ ngày nàng gả vào nhà họ Đường, hai người đã chẳng đội trời chung. Nàng luôn đề phòng hắn như đề phòng trộm cướp. Nếu nàng không lần nào cũng gây khó dễ cho hắn, đời hắn đã thuận buồm xuôi gió, công thành danh toại!
Thấy hắn không nói gì, cũng chẳng tỏ vẻ kinh ngạc, thậm chí còn nhìn mình như nhìn kẻ thù, Tân An đã hiểu ra. Nàng thăm dò hỏi:
- Ngươi cũng quay về rồi?
- Ừ.
Đường Mạch có thể khẳng định điều đó.
- Theo lẽ thường, hắn phải sớm phát hiện cô dâu đã đổi. Sao hắn còn chưa tìm đến đây?
Đường Mạch cười khẩy:
- Ông già cho rằng nhà họ Tân có lợi cho nhà họ Đường, nhưng người ta đâu nghĩ vậy. Con gái nhà buôn muối như ngươi sao sánh được với tiểu thư phủ quan tứ phẩm? Cơ hội đưa đến tận cửa, hắn chẳng tranh thủ gạo đã nấu thành cơm. Ngày mai có ai hỏi, hắn chỉ cần bảo uống nhiều rượu, đầu óc mơ màng nên nhìn nhầm người.
Tân An tự giễu:
- Lý do ngươi nghĩ hộ hắn cả rồi, đúng là người tốt bụng. Nói đi cũng phải nói lại, giờ ngươi chạy sang giành người, có khi vẫn còn kịp, biết đâu chỉ thiếu bước cuối cùng thôi.
Nàng quay đi thu dọn đám lạc và táo đỏ trên giường. Thấy nàng còn bụng dạ châm chọc mình, Đường Mạch lạnh lùng hừ một tiếng:
- Người chồng mà ngươi liều mạng che chở đang vui vầy với một cô nương khác. Ngươi không đau lòng, không định sang đó làm ầm lên sao? Hắn cũng từng để ngươi làm phu nhân Uy Viễn Hầu bao năm, vậy mà ngươi bạc tình thật.
Tân An nhét một nắm táo đỏ, lạc vào lòng hắn rồi đi thẳng tới bàn trang điểm. Trong gương đồng, nàng thấy mình trẻ trung xinh đẹp, chẳng còn vẻ khắc nghiệt của người đàn bà bao năm vất vả đến kiệt quệ. Khóe môi nàng khẽ cong. Nàng vuốt cây trâm trên tóc, không quên đáp trả:
- Bảo bối trong lòng ngươi giờ đang rên rỉ vui sướng dưới thân một người đàn ông khác. Ngươi chẳng khác gì con rùa đội nón xanh, lấy đâu ra tư cách chê ta?
- Nàng ấy lúc nào cũng nghĩ cho ngươi, sợ ngươi mang chút tiếng xấu. Nàng ấy trả lại biết bao thứ ngươi tranh giành được, vậy mà ngươi chẳng biết ơn sao?
Lời ấy đàn ông nào nghe cho lọt tai. Dẫu kiếp này hắn chẳng muốn dính dáng gì đến người đàn bà kia, hắn cũng không cho phép ai sỉ nhục mình. Đường Mạch trợn mắt, gân xanh trên trán nổi lên. Hắn hung hăng bước tới, nắm chặt cổ tay Tân An:
- Tin không, ta giết ngươi ngay bây giờ, rồi nói ngươi chịu nhục không nổi nên đập đầu vào cột tự vẫn.
- Chịu nhục không nổi?
Tân An cong môi cười, vẻ cười chẳng đoan trang chút nào.
- Sao thế? Ngươi cũng uống say, đầu óc mơ màng rồi à? Hóa ra câu ấy là ngươi nghĩ sẵn cho mình?
Núi tóc vấn cao ánh lên sắc vàng, mây tóc phủ bên má trắng như tuyết. Đôi mắt long lanh tình tứ, ngực đầy đặn, eo thon như liễu. Đường Mạch thoáng sững người. Đây là lần đầu tiên hắn nhận ra nàng đẹp đến mức tựa yêu cơ làm nghiêng ngửa cả triều đình. Trước kia, sao hắn chỉ thấy nàng giống một mụ dạ xoa cay nghiệt?