Trên đường quay về, dù đi ngược chiều gió, Hải Ân vẫn có cảm giác thân thể mình đang lơ lửng. Vết thương do mũi tên cắm ở chân cũng chẳng còn đau như trước.
Vì cần cho kế hoạch, hắn đã ở lại doanh trại của đám áo xanh một ngày. Bây giờ đã là chiều ngày thứ hai. Chỉ vài giờ trước, hắn còn được người đàn ông kia mời dùng bữa trưa.
Bữa ăn ấy để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hải Ân. Món chính là thịt càng cua móng vuốt hấp, ăn kèm súp nấm và khoai nghiền hình sừng.
Hạ được cả cua móng vuốt, xem ra thực lực của đám người này còn mạnh hơn hắn tưởng. Ít nhất, chúng cũng có hỏa lực đủ sức xuyên giáp.
Trên đĩa khoai nghiền hình sừng còn rắc thêm nước tương để dậy mùi.
Vũ khí đầy đủ, lương thực dư dả. Bộ tộc Bàn Tay Máu quả thật đã chọc phải một kẻ địch đáng sợ. Hai toán nhân mã gục dưới tay chúng cũng chẳng oan uổng gì.
Hải Ân là thương nhân, mà thương nhân thì luôn nhìn vào lợi ích.
Hắn sẽ mãi đứng về phía kẻ thắng, hoặc ít nhất là phía có nhiều cơ hội thắng nhất.
Thật ra, khi người đàn ông tên Sở Quang thuyết phục hắn, Hải Ân nhận ra đối phương chẳng hiểu mấy về quy củ của Thương hội Móng Ngựa.
Cho dù hắn có thể phô diễn một phen trước mặt ông chủ, cũng chẳng thể thoát khỏi cảnh ngày ngày phải đem đầu đặt bên hông quần.
Trên danh nghĩa, hắn là “người làm ăn” của thương hội. Nhưng nói cho đúng, thân phận ấy gần với một người hợp tác hơn.
Bọn họ hoạt động ở miền nam tỉnh Hẻm Núi, dựa vào các mối quan hệ của Thương hội Móng Ngựa để buôn bán, rồi chia nhau phần lời từ mỗi vụ giao dịch.
Hải Ân đã âm thầm tính thử một khoản.
Dù tổn thất hai toán người, bộ tộc Bàn Tay Máu vẫn còn năm sáu chục nhân công khỏe mạnh. Nếu tính cả đám làm bia đỡ đạn, tù binh và những kẻ tương tự, tổng số gần chạm mốc một trăm.
Chỉ cần đưa được một phần ba số đó về, hắn đã đủ sức trở thành truyền thuyết của Thương hội Móng Ngựa, thậm chí là của cả thị trấn Sông Đỏ.
Kẻ còn làm việc được thì bán cho chủ mỏ. Đứa cụt tay què chân thì đưa đi lấy nội tạng, rồi chuyển tới Thành Đá Lớn hoặc những khu tụ cư lớn khác của dân sống sót ở phía bắc tỉnh Hẻm Núi. Dù bán theo cách nào, món lời cũng lên tới cả nghìn phần trăm.
Vụ làm ăn này, tính kiểu gì cũng là một khoản lời khổng lồ.
Còn đám áo xanh kia có thắng được hay không ư?
Nói thật, Hải Ân chưa từng nghĩ tới khả năng chúng sẽ thua.
Bọn người ấy có thể chăm chỉ làm lụng như trâu, cũng có thể săn mồi hung dữ như sói. Ngay cả kẻ đã nhiều năm bôn ba nơi đất hoang như hắn còn bị chúng giăng bẫy qua mặt.
Từ chiến thuật đến cách tính đường dài, chúng đều chiếm ưu thế đáng kinh ngạc.
Còn thủ lĩnh của chúng lại là một kẻ sâu cạn khó dò.
Đám người này đáng sợ thật sự!
Trực giác mách bảo Hải Ân rằng, nếu tạo được quan hệ tốt với chúng, con đường kiếm tiền về sau chắc chắn sẽ rộng mở. Biết đâu còn kiếm được nhiều hơn cả lúc làm thuê cho thương hội.
…
Men theo phần còn sót lại của cầu vượt ngoài thành về hướng bắc, vòng qua mấy khu phế tích đổ nát, chẳng bao lâu sau Hải Ân đã nhìn thấy nhà máy lốp xe bị bộ tộc Bàn Tay Máu chiếm giữ.
Bên ngoài bức tường bê tông dựng đầy cọc gỗ vót nhọn và những thanh sắt làm chướng ngại. Trên tường còn bôi máu, vẽ những hình thù chẳng ai hiểu nổi nhưng nhìn vào đã thấy lạnh sống lưng.
Một thi thể mất đầu bị vứt bên miệng cống ven đường. Mấy con chuột béo núc đang gặm nhấm cái xác. Xem ra lại có tên nô lệ xấu số nào đó không làm đám người man rợ này vui lòng.
Hải Ân tặc lưỡi, thầm tiếc rẻ. Hắn ôm chiếc hòm gỗ, không dừng bước, đi thẳng về phía cổng trại kết bằng gỗ.
- Ta là Hải Ân! Mau mở cửa!
Băng vải trên chân đã được tháo từ lâu, vết thương cũng cầm máu rồi. Hải Ân giả vờ lớn tiếng gọi, đồng thời vẫy tay với đám lính gác trên tường.
Nhận ra gương mặt hắn, một gã cạo trọc đầu, trên mặt bôi đầy thuốc màu đỏ sẫm, đi tới trước chiếc tời làm bằng sắt. Gã vươn cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, bắt đầu xoay tời.
Tiếng bánh răng lộc cộc vang lên. Cánh cổng gỗ từ từ mở ra.
Hải Ân không dừng lại giây nào, nhanh chân bước vào sào huyệt của bộ tộc Bàn Tay Máu. Dưới sự dẫn đường của một tên lính cướp bóc, hắn đi tới trước lều của Hùng.
Đặt chiếc hòm xuống đất, hắn lập tức áp trán xuống nền.
- Thưa thủ lĩnh tôn kính! Đám người kia đúng là một lũ man rợ. Xin ngài thứ lỗi, ta đã cố hết sức, nhưng chúng hoàn toàn không chịu nói chuyện.
Hùng ngồi xéo trên ghế, vẻ mặt uể oải, chống cằm lên nắm tay. Gã nhìn người đàn ông đang quỳ trước mặt, sắc mặt lạnh tanh.
- Người của ta đâu? Ngươi không mang họ về.
- Vâng… vì vốn dĩ không có tù binh.
- Không có?
Hùng ngồi thẳng dậy. Đôi mắt vốn đã nhỏ nay bị những thớ thịt căng cứng trên mặt ép chỉ còn như hai chấm đen.
- Ngươi nói không có tù binh là thế nào?
Hắn hiểu rất rõ đám thuộc hạ của mình là hạng người gì.
Nếu gặp phải những kẻ hung ác cùng đường, chúng có thể liều mạng chống trả. Nhưng khi đánh nhau với đám áo xanh, dù không thắng, chúng cũng chẳng đời nào tử chiến đến cùng.
Bỏ ra hai mươi phần tiền để đổi lấy một tù binh là vụ làm ăn không lỗ. Đợi nghỉ ngơi hồi sức một thời gian, tập trung người lại rồi quay về rửa hận cũng chưa muộn.
Còn những kẻ cụt tay què chân, hắn đã giao hết cho tên buôn nô lệ trước mặt xử lý. Bộ tộc Bàn Tay Máu không nuôi kẻ ăn hại, càng không có thừa lương thực để nuôi chúng.
Lúc này, Hùng thậm chí còn nghi Hải Ân đang nói dối. Có thể hắn đã mượn danh mình đi đàm phán, rồi đem đám tù binh bán cho nơi khác.
Hải Ân rất nhạy bén trong việc cảm nhận bầu không khí.
Dù không nhìn rõ vẻ mặt của Hùng, hắn cũng đoán được tên đầu đất chỉ có cơ bắp thay cho não kia đang nghĩ gì. Hải Ân vội bày ra vẻ đau đớn căm phẫn, rồi nói đúng những lời mình đã chuẩn bị từ trước.
- Đám người đó là một lũ cặn bã, một bầy chuột, một đám giòi bọ khoác áo xanh! Chúng chẳng biết nhân nghĩa đạo đức là gì. Từ đầu đến chân, chỗ nào cũng đầy sự xảo trá.
- Chúng giả vờ chấp nhận cho người của ngài đầu hàng. Đợi họ buông vũ khí xuống, chúng lập tức treo cổ từng người ngay trước cổng!
Vừa nói, Hải Ân vừa mở chiếc hòm trong tay. Bên trong là từng đốt xương ngón tay được xỏ thành chuỗi.
Đồng tử Hùng lập tức co lại. Nắm tay phải của gã nện mạnh xuống tay vịn.
- Ta sẽ chặt đứt cả bốn chân đám chuột ấy, ném chúng vào ngục cho gián gặm!
Tiếng gầm thô bạo vang dội trong lều. Ngọn lửa trên chậu than cũng chao đảo theo.
Một tên cướp bóc lão luyện đứng bên cạnh siết chặt con dao bên hông. Gã cùng những kẻ khác nhìn Hải Ân bằng ánh mắt lập lòe.
Chỉ cần thủ lĩnh ra lệnh, chúng sẽ xông lên băm tên hỗn xược dám chọc giận Hùng thành thịt vụn, giúp vị thủ lĩnh vĩ đại của mình trút cơn giận.
Cảm nhận được cơn thịnh nộ của Hùng, Hải Ân chẳng dám thở mạnh. Hắn vừa khóc vừa kể tiếp:
- Thưa thủ lĩnh tôn kính, ngài không biết ta đã gặp chuyện gì ở chỗ chúng! Ta mang lòng hòa hảo đi vào doanh trại của chúng, thậm chí còn chủ động giao vũ khí cho lính gác. Thế mà vừa gặp thủ lĩnh của chúng, kẻ kia đã ra lệnh tống ta vào ngục.
- Chúng vốn chẳng muốn đàm phán, cũng không định đàm phán! Tên kia ném chiếc hòm này cho ta, vừa cười nhạo vừa bảo rằng người ngài cần đều nằm cả trong đó. Hắn còn bảo ta… bảo ta đem về đốt cho ngài xem!
- Chúng không giết ta ngay, có lẽ vì sợ ta để lộ bí mật của chúng. Chúng cứ nhốt ta mãi không cho đi. Ta lo để lâu sinh chuyện, trời sáng rồi sẽ bị diệt khẩu, nên dùng số tiền giấu dưới đế giày mua chuộc lính gác. Ta ôm chiếc hòm, trốn khỏi doanh trại của chúng ngay trong đêm.
- Nhưng đám người kia phản ứng rất nhanh. Chúng lập tức nhận ra ta biến mất, rồi phái thợ săn đuổi giết. Ta không dám chạy về phía bắc, đành vòng qua cổng phía đông. Nào ngờ trước khi vào khu nội thành, ta vẫn bị trúng một mũi tên.
- May mà mũi tên không bắn trúng chỗ hiểm. Ta giấu di vật của người bên ngài vào một thùng rác, còn mình chui vào một khu phế tích. Chân trước vừa bước vào, chân sau bọn chúng đã lục soát tới nơi! Cũng may chúng không phát hiện ra ta. Ta trốn trong phế tích đến tận sáng, chờ chúng quay về mới dám bước ra.
- Xác định bên ngoài đã an toàn, ta chẳng dám chậm trễ, lập tức ôm chiếc hòm trở về báo tin cho ngài!
Hải Ân vừa nói vừa nước mắt nước mũi giàn giụa. Hùng ngồi trên ghế, rốt cuộc cũng chuyển cơn giận khỏi người hắn.
Gã nhìn chằm chằm Hải Ân, trầm giọng hỏi:
- Ngươi nói chúng sợ ngươi để lộ bí mật? Chúng có bí mật gì?
Hải Ân nói nhanh như bắn liên thanh:
- Thật ra chúng không phải cư dân nơi trú ẩn. Chẳng biết từ đâu trôi dạt tới, chúng là một đám nhặt rác. Chúng lừa gạt người khác, chiếm luôn một nơi trú ẩn nằm trong công viên đất ngập nước, lột áo xanh của cư dân nơi đó rồi giả dạng thành người trong nơi trú ẩn. Nhờ vậy, chúng lừa được những kẻ sống sót nơi đất hoang đi ngang qua.
- Bề ngoài trông chúng mạnh mẽ vậy thôi, chứ thật ra chỉ là lũ đầu gấu bắt nạt kẻ yếu. Chúng chẳng có bao nhiêu người, chỉ độ ba mươi tên. Những kẻ còn lại đều là tù binh của nơi trú ẩn trước kia. Việc chúng thích làm nhất là giữa đêm châm lửa trại ở giữa doanh địa, rồi dắt những tù binh có nhan sắc ra mở tiệc… ngài hiểu ta nói gì mà.
- Vì vậy, nếu ngài định ra tay với chúng, tốt nhất nên chọn lúc nửa đêm.
Hải Ân cụp mắt xuống, thuần thục kể lại câu chuyện có người đã dặn hắn.
- Đó là lúc chúng lơ là phòng bị nhất. Nhiều kẻ thậm chí còn chưa mặc quần áo… Ta cũng nhân lúc ấy mới trốn ra được.
Tù binh.
Lại còn là tù binh trong nơi trú ẩn.
Trên mặt Hùng hiện lên vẻ tham lam.
Tên nhân bản do khu phố Bette dâng tặng đã bị gã chơi đến hỏng. Có lẽ giờ đây nó đã bị đám thuộc hạ tháo tung thành từng linh kiện.
Hơn nữa, thứ đồ chơi không có cảm xúc, chẳng biết la hét cũng chẳng biết khóc lóc ấy vốn không thể khơi dậy hứng thú của Hùng.
Không có tiếng thét, làm sao phô bày được sức mạnh của mình?
Những người bước ra từ nơi trú ẩn thì khác. Dù ở đâu, bọn họ cũng là món hàng thượng hạng nhất.
- Súng đâu? Chúng có bao nhiêu khẩu?
Hùng lập tức hỏi điều mình quan tâm nhất.
Thấy vị thủ lĩnh đã động lòng, Hải Ân mừng thầm, vội đáp:
- Nhiều nhất là ba mươi khẩu! Mà một nửa trong số đó còn là chiến lợi phẩm chúng cướp được từ người của ngài! Đạn dược của chúng cũng chẳng còn bao nhiêu. Hơn nửa số người vẫn phải dùng cung tên và lao.
- Ngài nhìn vết thương trên chân ta mà xem. Chính mũi tên của chúng bắn đấy!
Nghe nhắc tới cung tên, vẻ mặt Hùng càng khinh miệt.
Những thứ thô sơ ấy đều là vũ khí của đám nhặt rác. Trừ một số rất ít kẻ thức tỉnh có năng lực đặc biệt hoặc dị nhân cơ bắp phát triển dị thường, phần lớn người bình thường nếu có điều kiện đều thà dùng súng tự chế bắn thuốc súng đen, chứ chẳng ai muốn cầm giáo và cung đi đánh nhau.
Hùng cao tới hai mét, sức lực toàn thân mạnh đến mức bốn người cùng vật tay cũng không lay nổi cánh tay gã.
Người thường chỉ cần khoác bộ giáp nặng chừng mười, hai mươi cân đã bước đi khó nhọc. Còn áo giáp của Hùng nặng tới cả trăm cân, riêng tấm giáp ngực bằng thép cán đồng nhất đã nặng năm mươi cân.
Đừng nói cung nỏ hay lao. Ngay cả đạn súng thông thường bắn lên đó cũng chỉ như gãi ngứa, cùng lắm để lại vài vết xước.
Theo mắt Hùng, giẫm chết đám nhặt rác kia chẳng khác gì giẫm chết một ổ kiến.
- Thưa ngài, ta nghĩ chuyện này vẫn nên cân nhắc kỹ hơn.
Gã đàn ông có khuôn mặt dài như mặt ngựa đứng bên cạnh cúi đầu, giọng trầm xuống.
- Thực lực của Lửng và Chồn không yếu, bộ tộc của chúng cũng đều là hạng thiện chiến. Vậy mà cả hai lần lượt bỏ mạng dưới tay đám nhặt rác kia. Ta cứ thấy chuyện này có điều gì đó không ổn.
Nghe vậy, Hải Ân sốt ruột, đang định lên tiếng thì thấy Hùng phẩy tay, cắt ngang lời gã mặt ngựa.
- Lửng có gan mà không có mưu, Chồn có mưu mà chẳng có gan. Hai kẻ đó chưa đủ gọi là tinh nhuệ. Chẳng qua chỉ là một đám nhặt rác. Ta sẽ đích thân dẫn người đi, gom hết nhân mã lại, nghiền nát chúng là thừa sức.
Hùng không muốn kéo dài thêm.
Càng chậm trễ, tuyết càng rơi dày, trời càng rét, trận này càng khó đánh.
Huống hồ đám tù binh trong nơi trú ẩn đã bị lũ nhặt rác chơi đến chết cả rồi. Nếu cứ kéo dài, gã còn gì để chơi?
Hơn nữa, Hùng vốn chẳng coi Lửng và Chồn ra gì. Lực lượng chủ chốt thật sự đều đang theo gã lên phía bắc cướp bóc.
Hải Ân thở phào trong bụng.
Để Hùng không đổi ý, hắn quyết định tung ra thêm một đòn nặng.
- Thưa thủ lĩnh, thật ra ngài không cần quá lo. Phía chúng ta đang chiếm ưu thế áp đảo!
- Khi vào công viên đất ngập nước, ta phát hiện chúng dựng trại bên bờ sông phía tây bắc, còn xây cả lò gạch. Có lẽ chúng định tranh thủ lúc tuyết chưa rơi dày để gia cố công sự. Chính việc ấy đã cho thấy chúng sợ hãi và yếu đuối đến mức nào!
- Ngài chỉ cần nhân lúc đêm xuống, lập tức tiến quân đánh thẳng vào lò gạch của chúng. Chúng nhất định sẽ rối loạn. Khi ấy, ta cứ thừa thắng truy sát đám bỏ chạy, giết thẳng vào doanh trại của chúng. Của cải và lương thực ở đó sẽ rơi hết vào tay ngài.
Nói tới đây, Hải Ân bày ra vẻ căm hận.
- Ta cũng có thể nhân dịp này trút mối hận, trả lại món nợ một mũi tên!
- Lò gạch à?
Hùng hứng thú sờ cằm.
- Ở đó có bao nhiêu người?
- Ít nhất hơn mười tên! Sáu phần là đàn ông bị bắt từ nơi trú ẩn, bốn phần còn lại là người của chúng!
Hùng mừng rỡ, đập mạnh tay lên tay vịn ghế.
- Tốt!
Dù chưa thể hoàn toàn tin tên buôn nô lệ này, nhưng lò gạch là thứ rất dễ kiểm chứng. Chỉ cần nhìn qua là biết thật giả.
Nói rồi, Hùng lập tức quay sang gã mặt ngựa, ra lệnh:
- Ngươi phái một tên lâu la đi xem xét. Tìm chỗ cao, quan sát về phía công viên đất ngập nước. Nếu thấy bên bờ sông có lửa trại hoặc khói bay lên, lập tức quay về báo cho ta!
Gã mặt ngựa cúi đầu nhận lệnh.
- Rõ!
…
Cùng lúc ấy, bên bờ sông phía tây bắc công viên đất ngập nước, Phương Trường đang cùng mấy người dựng một túp lều tạm ngoài bãi đất trống. Họ dùng tấm nhựa và những cành cây chống thành mái che.
Mấy cái lều tạm bợ này bốn phía hở toang, gió lùa suốt ngày. Ở lâu trong đó thế nào cũng đau nhức xương khớp. Nhưng bảo dùng vật liệu tốt hơn thì họ lại tiếc.
Dù sao lát nữa, họ còn phải đặt thùng thuốc súng với nhựa gỗ vào trong lều…
- Ta nghĩ người quản lý đâu có trông mong chúng ta nung được gạch.
Dạ Mười Một vừa dùng xẻng khoét đất ở bờ sông, đào lò nung, vừa càu nhàu:
Lão Bạch là người làm việc thực tế, lúc làm chẳng nói mấy lời.
- Thôi lải nhải đi, mau làm cho xong việc trong tay… Cứ thế này thì sắp đến giờ hết nhiệm vụ rồi.
- Mẹ kiếp…
- Mà Cuồng Phong, ban ngày cậu không có tiết à?
- Gửi bài thuyết trình cho trợ giảng rồi.
- Ghê thật!
Nhiệm vụ riêng đầu tiên mà Xưởng gạch Bò Ngựa nhận được không phải là sản xuất bao nhiêu viên gạch, cũng chẳng phải xây một lò nung có sản lượng mỗi ngày bao nhiêu. Mà là dựng bẫy trong doanh trại.
Nghe có giống việc của người chơi nghề sinh hoạt không chứ??
Được rồi.
Dù sao bọn họ vốn cũng chẳng phải người chơi nghề sinh hoạt.